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此时，辛良遥带着几车的聘礼，已经来到国舅府外。 看守府门的官兵拦住了他，辛良遥跳下车，对他深深行了一礼，将早已准备好的红纸包的元宝递给了他： “见过军爷，在下名叫辛良遥，是馥州城一介小小商贾，今日是来求见乔国舅的。” 官兵当然听过辛良遥的大名，却不敢收他的钱：“辛公子有所不知，我们也是奉刺史大人之名看守于此，刺史大人吩咐了，任何人不得出入乔府。” 辛良遥语气温和：“在下不进乔府，乔国舅也无需出来，只要军爷打开大门，在下隔着门槛同国舅爷相商，就足矣。” 官兵们还是有些犹豫。 辛良遥拱手道：“在下明白各位的为难，但刺史大人想必并没有命令，说不允许在下前来提亲吧。” 当下人来报，说辛良遥来提亲时，乔和昶简直不敢相信自己的耳朵。 宁彤脑子转得却更快：“他来提亲？他想娶的是谁？从露吗？” 她抓住乔和昶的胳膊：“夫君，都说商人最为狡诈，乔府正值多事之秋，他却在此时来提亲，会不会别有用心？” 乔和昶明白，宁彤的担心不是没有理由的，但他反问她：“若辛良遥求娶从露，你答不答应？” 宁彤直直看他一会儿，一咬牙道：“答应！这种时候也轮不到我们选了！他辛良遥是馥州最有钱的商人，哪家的女子娶不到？若他真敢在此时此刻求娶从露，那嫁给他就是从露的命！只要能让她脱困，嫁便嫁了！” 夫妻二人搀扶着，相携来到乔府门口。 大门洞开，在官兵们的注视下，辛良遥撩开衣摆，面对国舅夫妇直挺挺跪下，重重磕了一个头，直起身严肃道：“在下辛良遥，此番前来，乃是为向国舅爷提亲而来。本该谴媒灼先行登门求亲，但最近状况特殊，在下寻找多日，也未寻到愿意替在下提亲的媒人，在下只能亲自前来，还望国舅爷恕罪。” 乔家如今危如累卵，馥州城的媒人珍惜名声，不愿意替国舅的女儿说媒，也是情理之中。 乔国舅扶住他的手臂，就要把他搀起来。 辛良遥摇头：“还请国舅爷让在下说完，如果国舅爷今日答应，那么后续的闻名纳吉都可以省略。在下不在乎心悦之人的八字与自己是否相合，也不在意婚事吉凶。在下相信，只要有在下活着一天，这桩婚事就是吉事。” 他抬手示意国舅爷看向门外，门口的大街上，拉着礼物的马车站满了整条街。 “这是在下的聘礼。”又从怀里掏出两封红纸：“这是在下的聘书和礼书，请国舅爷过目。” 乔和昶百感交集，他手上一个用力，一把将辛良遥扶了起来。 “好，好！有你这番真心实意地提亲，老夫的女儿能嫁给你，是她的福气。” 宁彤也从怀疑变为动容，用手帕捂着脸，站在乔和昶侧后方的位置不说话。 乔国舅这时才问了那个最关键的问题：“辛公子，你要娶的是老夫的哪个女儿？” 辛良遥弯腰拱手：“在下求娶国舅爷家的大小姐，乔沅乔娘子。” 乔和昶和宁彤齐齐愣住。 “这……”乔国舅见他备了如此丰厚的大礼，还以为他定是要娶嫡女，没想到他看上的居然是那个庶出的女儿。 宁彤也不敢置信地追问：“公子说要求娶谁？” “乔沅娘子。”辛良遥坚定地重复了一遍。 国舅夫妇面面相觑。 二人对视片刻，乔和昶旋即开口：“如此，便叫沅娘到门口来。“ ”也对……若是从露妾身就做主了，可沅娘的想法，妾身与夫君都不知晓，还是要她本人同意才行。” 宁彤吩咐侍女，立刻去叫乔沅，侍女都跑进去了，她还在身后喊道：“叫她打扮一下，务必穿得得体些！” 不多时，乔沅在侍女的催促下，着急忙慌地往门口走。 侍女说得不清不楚，只说外面有公子要娶她，让她赶紧过去。 乔沅听得稀里糊涂，自然也没顾上换衣服，仍穿着身旧衣裙就来了。 宁彤隔着老远就叹道：“叫你穿得漂亮点！怎么还是这身？” 乔沅跟着侍女急急走到门口，抬头一眼，才见到外面的辛良遥，整个人都愣住了。 “是你？你怎么——” 宁彤轻拍她的手背：“不得无礼。” 乔沅一句“你怎么没提前告诉我”都到嘴边了，又被她生生咽了下去。 还要装作跟辛良遥一点都不熟的样子，怯生生地行了个礼：“见过公子。” 乔和昶沉声问：“沅娘，此人名叫辛良遥，想必你也听过他的名头。今日叫你来，只因他上门求娶，你已见了他一面，心中可有意？” 乔沅怔怔地望着辛良遥，还有些没弄清楚状况：“你是来向我——公子是来向小女提亲的么？” 辛良遥露出微笑：“回乔娘子话，在下连聘礼和聘书都准备好了。” 乔沅顿了顿，轻轻开口问：“辛公子不嫌小女是庶出？” 辛良遥没有回答，反问她：“乔娘子不嫌在下是商贾？” 乔沅摇了摇头。 辛良遥脸上的笑意加深了。 乔沅看了看宁彤，又望向乔和昶，在二人诧异的目光中，垂下眼帘，点了点头。 乔和昶一怔，叹了口气，道：“罢了，老夫今日便应了这门亲事了！” 乔沅看着辛良遥，慢慢露出一个开心的笑容，多年来的倾慕与等待，在这一刻终于落到了实处。 当夜，玉堂楼掌柜宣布，因自家老板即将娶亲，全楼饭食免费提供，不收一文钱。 半个时辰后，在人挤人的玉堂楼里，时方砚奋力越过人群，抢到了一张方桌，回头向还站在门口挤不进来的两人拼命挥手。 “杜大人！莫大人！下官在这里！你们快进来啊！” 莫迟看了看拥挤的人潮，杜昙昼看了看身上的华服，谁也不愿意往玉堂楼里迈进去半步。 偏偏时方砚还在热烈地招呼他们过去：“说好的请二位大人吃饭！这玉堂楼可是馥州最贵的地方了！你们别不好意思啊！” 喊完还要自言自语：“怎么今天这么多人？馥州人都突然变有钱了吗？” 不久后，当杜昙昼和莫迟终于挤到时方砚身边时，名满天下的杜侍郎看着袖子上被人踩出来的破口，深深怀疑这顿饭钱，到底能不能抵得上他这身衣服的价格。 店里人虽多，菜却上得很快。 时方砚不仅点了许多当地特色菜肴，还特意要了一壶酒。 他主动给两位大人满上，然后举起自己的酒杯，在拥挤的饭肆内扯着嗓子喊道：“多谢二位大人救命之恩！下官一腔感恩之心，全在这杯酒里了！” 倒不是他说话喜欢这么大声，主要是店里太吵了，不喊起来，哪怕是坐在他对面的两个人，都听不清他在说什么。 喊完以后，时方砚也不管那两人，扬脖一口就把酒闷了。 “下官干了！二位大人随意！” 对方既然已经喝干，杜昙昼也不好不喝，他也一扬脖，把酒全都喝了。 此时场中只剩下一个滴酒不沾的莫迟，来回望着两张盯着他等待的面孔，不知如何是好。 “大人！”时方砚喊道：“您是嫌酒浊吗？” 莫迟摇了摇头，说：“我从不喝酒。” “什么？下官听不清！” 身为夜不收，莫迟做事向来谨慎熨帖，恨不得将自己掩藏至毫无行迹，说话绝对不会大声。 一辈子都没试过扯着嗓子喊的莫迟，也被逼得不得不高声回答：“我说！我不喝酒！” 时方砚眨巴着眼睛瞅他半天，忽然又给自己倒了一杯。 莫迟还没看懂他什么意思，就听他回道：”一定是下官诚意不够！下官这就自罚三杯！” “等等！” 不给莫迟阻拦的机会，时方砚啪啪啪一口气猛灌了三杯酒，将酒杯往桌上一砸：“下官干了！大人随意！” 你这哪里是让我随意？！ 莫迟用求助的眼神射向杜昙昼，杜昙昼抱着手，好整以暇地望着他，一点施以援手的意思都没有。 莫迟不敢相信地瞪着他，杜昙昼笑得更灿烂了：“这可是时大人的心意，你就领了吧。” 就算耳力敏锐如莫迟，在这样喧闹的环境中，也完全听不见杜昙昼在说什么，只看得他的嘴在一开一合。 “你说什么？！”莫迟皱眉问。 杜昙昼提高音量：“我说！这是时方砚的心意！你就领了吧！” 莫迟像耳背老人那样，把手拢在耳后：“你说什么生意？？” “我说！”杜昙昼尽力凑上前，也顾不得什么风度了，学着时方砚的模样大喊道：“这是方言的心意！心意！” 那边的时方砚还在等莫迟喝酒，见他半天不动，又大声喊道：“大人！是不是下官还不够诚意？下官可以——” “不用了不用了。”莫迟按住他又要去倒酒的手，不就是一杯酒吗？他喝就是了。 莫迟举起小小的酒杯，一点点送到嘴边，用鼻子闻了一下，压根没闻出什么香味，只觉得一股刺激的气味直冲鼻尖，呛得他鼻头发酸。 “怎么会有人喜欢喝这玩意？” 莫迟皱着脸嘀咕了几句，用力一闭眼，把杯中酒倒进嘴里。 莫迟的酒量比他自己想象的还要差，不过一杯酒下肚，吃完饭回去的路上，头脑还是昏昏沉沉的，脚步也慢了许多，渐渐和杜昙昼落下了一段距离。 初春的风吹拂过脸，带来一阵清冽的香味。 莫迟抬头一看，面前不远处，一树杏花正开得枝繁叶茂。 微风掠过，花枝抖动，一朵完整的杏花从枝头飘落。 莫迟张开手，盛放的花朵翩然落于他掌中。 杜昙昼见他迟迟没有跟上，停住脚步，回头望向他：“怎么了？” 莫迟举起花苞：“我捡到的。” 杜昙昼抬头看去，感叹道：“馥州地处南方，气候温和，杏花这么早就开得这么盛了。” 莫迟缓缓走到他面前，杜昙昼垂眸颔首。 下一刻，莫迟已经将粉白的花瓣簪至他发间。 杜昙昼一怔，抬手摸了摸发髻间的杏花，触手可及是冰凉的花瓣。 莫迟后退几步，欣赏了半天自己的杰作，点头称赞道：“很好。” 他脸颊微红，总是苍白的嘴唇也因为喝了酒而泛出酡红。 他的目光带着水光，眼神呈现出一种微醺后的柔软，还夹杂着淡淡的笑意。 馥州三月的春风里，莫迟身上那股从边疆带来的冷厉寒意，似乎也有了冰雪消融的迹象。 杜昙昼温柔地注视着他：“我府里也种了不少杏树，层层叠叠地开起花来，可比这形单影只的一棵来得更美。等你跟我回了缙京，应该就能赶上它们开花了。”
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