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涂州地南，入春较历京早些，这才二三月之交，便已是春光烂漫、日丽天晴；元鹤见了，心中喜欢，便要出城漫游，好抛却了那一段闲愁去。只著寻常巾服⑧，使瑞符等一二人侍随，出了东门，缘路寻花，缓步吟赏，好不悠哉；道中游人相携接踵，但举头顾望而无故人，空恨此等美景无人相与共览，则不免兴尽悲来，终难忘孑孑孤身、无枝可依之苦闷凄凉。复而行至远郊，游人渐已稀了，他遥遥眺瞻，见有炊烟人家，门前翁妪语笑，又有水田四围，莺鸟喈喈，衬着深红浅红的野桃，与浓碧淡碧的远山，真是一片园田胜景，想是陶元亮笔下亦不过如此耳。 正欣赏间，忽觉颊上生凉，原是一阵春雨扑面；起初还仅是濛濛细雨，没一会子便大起来，浸透了主仆几人的鬓发衣裳。瑞符道：“都说涂州这地方气候不好，春夏时节晴雨不定，恼人得很。阿郎，要我瞧这雨一时是歇不了了，不如去前边人家里借坐一会罢；阿郎年岁也长了，须得小心身体，莫染了风寒。”元鹤应允。 前面那户人家只一对老夫妇，约有五六十岁年纪；丈人姓孟，听闻有人来投，便极热心地引他们进来避雨。那丈人打量元鹤，见他装束是士人模样，颇为尊敬，笑着攀谈道：“听先生口音，不像是涂州人氏。”他道：“晚辈籍贯承阳，原是游学至此；泰召风物宜人，感于丽春，故逗留多时。”那翁妪二人不疑有他，招待了些茶水；他双手接过饮了，连连道谢，又想起甚么，有意察探道：“看阿翁阿姥尚矍铄，院外田地可是自耕么？”丈人点头道：“不过薄田几亩，虽然筋骨衰残，倒也还支撑得下。”他问道：“膝下没有子孙么？竟忍教父母大人背天负日地劳作？”老妪道：“只育有一个小女，嫁与城中商人；前几年丈夫于行商路上遇劫而死，她继续生意，也是奔忙辛苦，闲时能来归省便好，哪舍得再教她来播种耕田呢？” 元鹤道：“二老家境尚可，还且如此，想便知更贫者艰勤若何！嘉治年间，姚相在位，所施田制税制之新政可尝稍解劳碌之苦否？”丈人道：“当年税制更改，确实教老朽欢欣不已，输税之后年末尚有余粮；若是人丁兴旺的人家，更是富裕起来，无人不感激姚相公。”老妪接道：“至于申领新配田地之事，本与我们无关，毕竟身体比不得丁壮男子；可恶县官贪功，刻剥乡里，不论各家人口贫富如何，都逼迫借贷，好教加耕稻垄，变法子多收租赋，最终也不过是他们自饱了私囊。” 他愤慨道：“竟无人敢约束么？”丈人叹息道：“天高皇帝远，涂州偏在东南隅，朝廷管不得那样紧；好在后来上头也知晓了，革了两三人的官职，这才安分了些。”闻此言语，他不由忆起当年姚安甫还在朝中时，已颇留心政弊，曾教他出巡地方，想便是那时候的事了；于是道：“多亏彼时尚有姚相主持局面，才将奸吏绳之以法；但可惜如今……”丈人则摆手道：“上有贤相能臣，下聚酷吏贪官，这种事还少么？老朽以为，先生读书必读史，应当更明白的。”他一时无语以对，却仍欲再辩，道……不知他讲论些甚么，且听下回分解。
第83章 萍水相逢 话说沈元鹤避雨于郊外农家，顺便察访利病，却不想教那田翁训导一番，不免尴尬起来，强道：“虽则偶有官吏阳奉阴违，究竟新政之意本是好的，先帝与成国公的伟略雄图无时不令人感念追慕也。”那丈人则轻轻摇首，叹道：“先生这是书生之见；你看甚么新党，又甚么旧党，朝廷上头争得你死我活，一方得势就要贬斥另一方，可谓水火不能相容，可这又与百姓何干？老朽只是个种田的，只要官府宽仁，少收些租，便是最好的了，并不关心是哪边人当政——前些年都骂旧党如何腐坏，可如今不也是为了笼络民心更放宽了田赋么？”又道：“观先生面相，应是个富贵之人，未必被这等事烦扰，一时不能理会原也是常理；若是不信，大可去别的人家问问，看是否与老朽说的一般无二。” 元鹤沉吟道：“晚辈明白得：农人田妇、贩夫驺卒①不懂甚么大道至理，不过要一口饭吃，天下太平不生战祸便好；而旧日两党往往各执一端，不肯相让，反倒劳顿民生，适得其反。”丈人点头道：“老朽正是此意。”原来一腔雄心壮志竟是这样无足轻重之物，他便蓦地悲从中来，叹息道：“噫！可怜可叹！足堪恨矣！”又起身向那翁妪二人谦恭一揖道：“田垄之中亦有如此贤隐者！晚辈钦仰不已，请受一拜。”老妪就忙教他起来，丈人则哈哈笑道：“非贤非隐，只一田舍翁耳！” 这时忽听得门外有足音由远渐近，又听是女子声音：“爷娘在屋里么？女儿来探望二老。”话音未落，便见一少妇挑帘入内；元鹤回头观望，见这小妇人约有二十六七年纪，比之寻常农女多几分聪明。他自觉不便，道：“既是令爱归省，不能搅扰阿翁阿姥天伦乐事，正巧天也放晴，且容晚辈告退，多谢今日款待。” 送辞沈氏，老妪问女道：“那会子可下大雨，还来做甚么？教淋着没有？”妇人道：“知道阿娘疼我；带了伞的，不曾淋了雨。”一面说着一面将怀里的包裹递与母亲，道：“前日小姑偕婿回门，送了些东西，我就拣了些好的来孝敬阿爷阿娘。”老妪抚她头顶道：“可怜我这女儿：女婿没了，又得在外头经营，还得抚育小姑，自己却没个一儿半女，白白荒废了如花青春……”妇人笑道：“是辛苦些，可女儿倒喜欢做生意呢，镇日躲在闺房里有甚么意思。” 坐着闲话了一个时辰，妇人道：“再两日是上巳，来置办布匹的不少，铺子里头事事还要我照看，就先回去了。阿爷阿娘多保重身子，女儿过些时日再来问候。”妇人便拜别父母，独自入城。泰召气候温湿，经冬几不落雪，树林繁茂，长青不凋，道路又蜿蜒曲折，颇被遮掩；好在她自小生长此地，熟悉得很，只要脚头快些，也无需太多时候便能回城。这会转了一个弯儿来，却冷不防撞上立在那处的一人——原都因拐弯处一株欹斜的老树伸出的枝叶挡碍了前头光景，教她甚么也没看见，心里没个防备。 那人是个年轻男子，二十余岁，尚作学子装束，生得秀朗清隽，这时也教撞得懵懵然不曾反应。孟氏吃恼，杏眼圆瞪道：“你这呆头，不到开阔地去，好端端躲在这路边作甚？撞得人好痛。”那男子抬眼来看，见眼前少妇未施粉黛，穿戴亦是普通，却可见其颜容清秀，两目晶晶，身姿窈窕，行止有仪，脸便一热，喃喃自语道：“‘眉如翠羽，肌如白雪；腰如束素，齿如含贝。’②今夕何夕，居然遇‘东家之子’！”这孟氏幼时受其父教导，也读过几年书，听他这般说愈发生气起来：“道中邂逅，素不相识，怎恁地好不尊重！你又是个甚么人物，是不是还要诬我登墙窥你三年③？” 那男子不敢小看了她，自知失礼，迭迭道歉作揖：“娘子大量，无意唐突，还乞宽恕。小子沈得己，本是与几位同窗出城春游，途中分散，又遇急雨，便在这树下避雨。”孟氏嗔道：“谁稀罕你那名姓？我又不曾问。”沈得己唯唯应诺，又是一阵道歉；孟氏见他举止拘促，心里发笑，面上却不露，道：“那你怎么不趁天晴回去？”他窘然道：“小子是外郡人，才至泰召不久，还不认得路……”她道：“听口音，必是北人罢；是从京师来的么？”他答道：“正是；娘子何以得知？”她道：“涂州通四方商旅，哪儿的人没有？” 见他孤零零站在这里，颇有几分可怜模样，她便道：“我正要回城去，便同我一路罢；此处还是小路，再走好一程才到官道上呢。”手则向前一指，道：“不过难保你再无礼，须得行在我前头。”沈得己并无异议，反身走在前面，只低头赶路，也不作声；倒是孟氏觉着总不说话也不好，故时不时还与他搭两句话。她见他除了应话时稍稍回头瞥她一眼，就又急急错开了去，旁的时候都直直地盯着前路，决不肯歪了一点，因而不由改观看他。 二人一前一后，各有所思，连雨丝落鬓都未察觉；然雨愈下愈密，孟氏忙掏出油伞，从后跂足④为他张伞遮蔽。他却退开两步，拜道：“多谢娘子，只是何必辛劳。”她笑道：“我从来是个好心的人，不忍见人白白淋雨——若染了风寒就不好了。”见其仍是推辞，便道：“说你是个呆头，果真是个呆头，连谎话也不会说：若是不怕这雨，又为甚么躲在那树下头？”他脸红起来，道：“那就再谢娘子了；但娘子不甚方便，不如小子为娘子打伞罢。”孟氏也不客气，将伞递了；他小心翼翼避开她把伞的手，不敢碰着了，又忽地道：“娘子放心，小子还是走在前边，绝不冒犯。”他将油伞向后倾侧，遮在她顶上，使她一点也不沾着雨水，自己身前衣裳却湿了大片；孟氏这时当然更是愧疚，自觉方才似太不讲理了些。
第84章 驿传哀音 话说沈得己路遇孟氏，好心指引回城，他不胜感激；只是家学严苛，从不行越礼之事，连目光偷觑一分也不敢，更枉论谈笑自若了，眼下这般孤男寡女的情形着实教他手足拘束。终于熬煎似的行至官道上，他忙道：“这会雨已稍歇，这伞便还归娘子，小子先行一步。”说着就将那油伞递还孟氏。孟氏嫁与商人，这些年自己也做了生意，平日里迎来送往，不少与男子打交道，并不觉有甚么，本要叫住他，却已拦他不得了，这便愈发觉着那人迂拙模样甚是可爱，不禁低面浅笑；又心想不过萍水相逢一场，何必挂心，也就继续赶路回城了。 但说沈得己进了沈家寓所，便见瑞符正捧了信札往父亲书房那边去；他问道：“是何人寄来的？”瑞符答道：“崔县令从柏州寄来的。”他道：“原是崔世叔；我呈与阿爷罢。”入到房中，先问沈元鹤安，再恭敬递上那书信；元鹤拆了封泥，见其上仅一绝句曰： 空园酒酲寄涂、奂、弘三州 湿风滚露石苔滋，身堕蛮荒病自知。 宽带三分还纵饮，能忘骑马杏花时。 遂太息道：“若是‘能忘’，胡又写得？自欺欺人耳。”又抬头向得己道：“为我取纸研墨来。”得己听了吩咐，备好文房，只见父亲思索顷刻，挥墨写道： 和宗雅空园酒酲诗并遥慰诸同调 涂州断续催花雨，虚度春朝每寂寥。 岂必把杯嗟病瘦，都因未见沈郎腰。 元鹤深知崔思古情性孤僻，易发骚怨，不幸亦是四人之中流逐最远的，又无家眷相伴，恐其难堪磋磨，故这里写的都是劝慰之语；然后教得己封缄起来，次日寄与崔、谢、徐诸人。 因相隔千里，旬日之后元鹤方收着了谢灏寄来的和诗，原是： 酬宗雅见寄 空劳相忆不相见，涕落灯前崔子书。
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