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而谢灏这时却又思及以严真个性，当然不肯挑破，所以才如此说，心里不自觉竟有点子失落，道：“不过聊作消遣，工夫浅拙，教严真见笑了。”他接过画绢，小心收进画箱中，唤了同书来放去书斋。 沈谢二人同坐。谢灏问道：“还没问严真来有何事呢。”元鹤道：“有两件事，一公一私。公事便是新颁徭税法的消息，不知你听说了没有？”他道：“略有耳闻，却不清楚。”元鹤便笑：“我猜想也是，你在台院，毕竟不比户部知道得早。”于是一五一十地将税法的新条目与他大致讲说了一遍。谢灏喜道：“圣人英明，这施惠万民，果然是好得很。”元鹤道：“这其中也少不得姚侍郎的功劳。”他应和道：“是了，侍郎理事察情，洞若观火，无怪乎圣人器重。”元鹤点头。他又问道：“却不知私事是哪一桩？”元鹤便笑道……不知他说的甚么，要知端的，且听下回分解。
第31章 暗生闷气 话说沈元鹤来寻谢灏，原是为了一公一私两桩事，那公的自然是徭税法修订一事；元鹤又道：“这私事么，便是襄时的事。他下月就要回乡成婚去了，趁着还在京中，邀我们几个好友再聚上一聚。”谢灏疑道：“他又不是不回来了，这是甚么意思？”元鹤便笑：“他这是还留恋着没人管束的日子呢；等成了家，就再不许他那般放浪了。”谢灏道：“左右都是他贪图享受，如今倒一齐扯上我们。”他道：“大抵也就这一回了；再说众人都在，也不许他胡来。”谢灏点头应了，道是一定赴约。 这月晦日①，徐弼在府中设宴，沈、谢、崔俱至。其实本想再去云上楼的，那里的酒肴色绮味珍，他是极喜爱的；只是思古与他讲过，那里通风不好，闷了些，夏日里不舒服，于是便改在了自家庭院之中。菊圃的藩篱不知甚么时候已经撤下，“就菊轩”的匾额也换了，如今移栽了十余棵栀子，这时候正是花开时节，播芳扬馨，沁人胸怀。 元鹤惯例与谢灏一道来；见此景色，问道：“有时日不曾到府上拜会，竟不知襄时转了性子，不爱那雅淡的菊花，反爱起这浓郁的栀子来了。”徐弼听了，竟有些局促，道：“还不是家中大人来信说我那将要过门的夫人颇喜欢栀子花……”元鹤恍然大悟似的，笑道：“原是为夫人折腰，却是好的。”徐弼摆手道：“快请入座罢；你这唇舌，我可说不过你，平日里只复清一个受你打趣就够了，可莫要连累了我。”一旁的谢灏暗自羞赧起来，偷觑元鹤，见他只是一笑，没说甚么，心底蓦地低落。不一会子，思古亦来了，徐弼便吩咐婢女呈上酒菜。 徐弼笑道：“某还备了女乐，以乐佐酒，最是美事。”他击掌两下，便见从庭外上来六个舞妓，都是妙龄，袅袅婷婷；元鹤认得两个，原都是徐弼家中蓄养的。思古低首不去瞧，默默吃菜；谢灏心思也并不放在美人身上，只觉得无甚意思。不多时舞毕，徐弼先与众人共饮一杯，又笑道：“今日还不止这些，诸位请看——”于是三人都回首张望，原是一位美貌的娘子，怀抱琵琶，轻移莲步，近得前来。谢灏不禁拧起眉头：那娘子不是李晴兰，又是哪个？ 徐弼道：“劳烦娘子。”李娘子深深一福，便坐下唱曲；她的歌喉几人都是领教过的，无不称赞，今日穿的是一身鹅黄色缀了珠子的裙衫，多增了三分娇娆。曲子不长，李娘子又自请了一首，待这首唱毕，徐弼便道：“不若娘子祝酒何如？”李娘子点点头，将琵琶置下，近前斟了一杯，先祝主人道：“奴祝主人酒，贺拾遗新婚大喜，鸾凤和合。”徐弼只得笑笑，接过酒仰头饮了。 她又斟了第二杯，往沈元鹤这边来，莞尔笑道：“晴兰一直仰慕员外声名，数月前一见，自难忘怀；今席上重逢，但酬劝一杯，聊表心意。”元鹤边去接了酒盏，边微笑道：“多谢娘子芳意；娘子妍姿若仙，元鹤亦难相忘。”他两个心知肚明，都知道这不过是听着顺耳的客套语；然在谢灏看来，却全然一副郎情妾意的模样，益是教他郁积了闷气起来。见元鹤将酒吃了，李娘子却并不起身，问道：“郎君觉得，奴今日这身衣裳如何？”元鹤道：“‘瑟瑟罗裙金线缕，轻透鹅黄香画袴。’②娘子便如画中人物。”她掩口一笑，双眉弯弯，道：“奴原来以为郎君不屑于读这些艳词呢。”其实他是不爱读，只是记性好，过目不忘而已；却仍是笑道：“人之常情，教娘子见笑了。” 徐弼见此，朗声笑道：“今日李娘子著鹅黄衣裙，倒是正与严真竹绿的袍子相衬。”谢灏听了，接言道：“才子佳人，浅黄深绿的，确实漂亮得很。”虽是赞美之辞，却听他那语气，直是要吐出刺儿来一般。元鹤撇头看他，果然是面色不愉，心底里说不上是甚么滋味：虽有些舍不得，却又想不如狠下心来与那李娘子逢场作戏一番，好不教他再陷得深了。这时却听徐弼道：“既是美人劝酒，严真你也该还礼才是。”徐弼这人见惯风月，如何看不出那边三人的异常情态；更何况他早便觉得沈谢两个亲密远过众人，故而才出言打破尴尬，有意将他两个隔开。 那李娘子是个经过场面的人物，分毫不觉似的，仍是对元鹤巧笑，顺着徐弼的话道：“如若郎君真能掷些甚么给奴，就算是块石头，奴也欢喜不尽。”元鹤道：“娘子这般才貌，区区陋石哪里能配得上？可我实在是没有预备……”他四下寻觅，忽地想到甚么，从案几上的花瓶里折下一朵含露的栀子花来，笑道：“不知娘子看这花好么？窃以为与娘子的黄裳颇是合适。”她点头道：“栀子花好看，又极香。可否请郎君为奴戴上？”杏眼顾盼，秋波流转，分外动人。元鹤应许了，便唤她再近前来，与她簪上了。 谢灏坐在旁侧，与李娘子相背，却正对着元鹤脸面；他眼见那人温情款款，自然忆起当初互簪芍药之事，如今竟也是一般地对待别人！况那栀子可是襄时兄为夫人栽种的，你却好，把这花送了人，难不成是爱怜李娘子美貌，终觉割舍不下，有意续娶个夫人么！明明那日还信誓旦旦说再不续弦的……他愈想愈气，暗自咬牙，又不好发作，只是一杯接一杯地闷头吃酒。沈元鹤还未曾注意他的反常，倒是那厢徐弼已将谢灏的举动看了个一清二楚，摇摇头，叹了口气。 簪得了花，李娘子福身谢过元鹤，起身又去倒酒，端在谢灏面前。不待她口道祝词，谢灏就自顾自斟了一杯饮了，并未接她手里捧着的那个。元鹤蹙眉道：“复清，这太失礼了。”他则呛白道：“是不如沈郎君礼数周全，对美人格外关照。”元鹤不免吃了一惊：这似乎是谢灏头次这样与他说话，生这样的气；往日相处，他脾性都极好，一时竟忘了他亦不过是个凡人，如何不会含怨逞忿！自知理屈，不好再言语甚么。反是平白受了迁怒的李娘子仪度娴雅，报以浅笑，道：“那晴兰便陪侍御史一杯。”于是将那一杯掩袖饮了。复又为思古敬酒，思古忙接过吃了；谢灏的模样把他唬了一跳，可不敢再推脱。这一回酒筵吃得众人各怀心思，主人觉得无趣，早早遣散，各归其家去了。
第32章 佯醉试探 话说席上谢灏只闷头吃酒，不觉间已吃醉了，脚步虚浮起来；沈元鹤放心不下，便要与他同车而归。徐弼送客至门外，待元鹤上车前，忍不住悄悄嘱咐他道：“严真，我看复清今日颇是不好，似有甚么心事，你……要小心些才是。”他拿不定元鹤明不明白谢灏所想，且自己又是外人，实在不便点破，话到口边嚼了两嚼，终究只是说得个平常的关心语来。元鹤道：“多谢襄时提点；没事的，他不过是闹脾气了，劝哄两句就好了的。”徐弼不禁咋舌，心道：甚么劝哄劝哄便好了，你当他还是小儿么？反是你这个年长的，莫要教他逗弄于股掌之中才好呢！见徐弼半晌不言语，元鹤便与他拜别，掀帘进了马车。 方才已教仆人扶将谢灏进来了；虽然头脑不清，斜靠着车壁，却依旧一派世家子弟的玉树之姿。元鹤在他旁边坐下，细细望他，心底暗自描模：诚是眉目如画，颜鬓若裁，天姿秀出，卓然不凡——每看一回，便觉欢喜一时，若是长久看下去，岂不是……他中心若震，忙止住那胡思乱想，暗道美色误人矣。正移开眼时，忽觉手背温热，原是教谢灏握住了，他因饮了酒，身子比往常热些；却是无力，说是握着，不过是虚虚覆着罢了——而元鹤竟挣不开似的，随他去了。 却听谢灏喃喃呐呐，他听不甚清，只隐约闻见一声声“严真”的叹息，这时候便不免心生怜惜之意。渐渐谢灏声音低了，宛如要睡去了一般，然眉梢眼角仍旧含着愁绪，元鹤想着用另一手将其抚平；才摸到边上一点，谢灏仿佛受了惊，猛地泫然流涕，呜咽道：“君子一言，驷马难追！严真你、你不是说过不与女子亲密，为何这又与那李娘子纠扯不清？竟原是我看错你了，严……你沈严真不过是个小人！”话虽说得极重，身子支持不住时仍是不自觉向元鹤那头歪去。元鹤一个不备，几要教他扑倒；万幸还是揽扶住了。 他先是哭笑不得，伸出指头将谢灏的泪珠揩了，又自悔起来，以为自己做得太过，不仅没能教他止住相思，反教他如此伤心起来。既以为全是自己的不是，便不忍心再说他甚么，只是将谢灏扶正了身子，低低叹道：“汝真痴儿也！此非正道，合该要受苦的……我既算得你半个兄长，怎忍能见你、见你这样？”他回握住谢灏双手，垂眼苦笑道：“也不知前世造了甚么孽，竟教我遭见你这么个冤家。” 不多时，马车已停至谢家别院的门前，元鹤与上来帮衬的同书一齐将他迎了下来。他对同书道：“你家郎君酒饮得太多，正是醉醺醺的了，方才醉话个不住；莫忘了给他盛碗解酒汤来，擦洗好了再歇息，万不可教他贪懒胡乱睡了，否则身子要不爽快的。”同书迭声应着了，一面扶着谢灏，一面送别他去。 谢灏半倚在同书身上，任凭他小心扶自己回房。诚然身上乏力，头脑却并不那样糊涂——他自认虽非海量，却也算得半个酒豪，况且徐弼的酒又不烈；那会子他是半醉半醒，就势做出些半真半假的酣态来，又借酒吐诉些怨艾的话儿，活像个掊斥负心人的妇人家。不过沈元鹤见多了他撒娇使性，不以为怪，彼时又心下不忍，一时未曾识破，反过来安抚他一路；谢灏心中欣喜万分，浸了蜜水儿似的，奈何酒意浓重，回应不得，只低头出神凝看元鹤捉住他的那对手：秀削欺腻玉，修纤疑春条，指尖上有常年写字磨出的薄趼，真是怎么瞧怎么喜欢。 待喝了解酒汤，他已清明了泰半，兴头上来，教同书铺纸研墨，要作诗一篇；也不思索，旋即落笔，题目是“醉后怀严真”，可想了想又将“严真”二字划去，道是：
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