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婚后，沈意明又去了两次乡试，皆没有中举。他意志消沉，灰心丧气，断了再去科考的念头，留在家中陪伴妻儿，靠卖字画为生。 钟晓梦要照顾沈河星，无法出门做工，只能在家做些女红。一家的生活过得穷困潦倒，果真应了当初钟母所言——贫贱夫妻，不会有好结果的。 钟晓梦对沈意明的仰慕渐渐消退，半夜时分，她睁开眼睛，接着泠泠月色，用双眼描摹沈意明的面容。眼角、鼻边、脸侧均是忧愁压出的皱纹，就连睡着的时候，他也是满脸疲惫的。钟晓梦这才意识到，沈意明是真的比自己大了八岁，他老得太快了，再也不是自己心中那个意气风发的青年了。 爱意退却，可责任与亲情尚在。岁月难熬，钟晓梦为了沈河星，依旧熬了下来，一熬就是这么多年。 而当沈河星提出不想念书的时候，沈意明抽起鸡毛掸子，要将沈河星揍一顿，钟晓梦死命抱住沈河星，让他快点跟他爹认错。沈河星抿唇不言，沈意明扔下鸡毛掸子，怒不可遏，举起案上的青花瓷就要摔，沈河星连忙抓住了父亲的手，道：“爹爹，爹爹，孩儿知错了，你不要生气，孩儿真的知错了，对不起……” 钟晓梦多了解沈意明啊，他在科举上屡屡失意，便希望自己的儿子能争一口气，替他完成他没有做到的事情，光耀门楣。沈河星说不想念书了，无疑是在沈意明的心上插刀，他怎能应允？ 可钟晓梦同样了解自己的儿子，沈河星怎么会不想念书？他是觉得家中贫穷，不想再为家里增添负担了。他那么懂事，那么孝顺，可他们那么贫穷，什么也给不了孩子，沈河星甚至连一份好好读书的心安都得不到。 与父母决裂的时候，钟晓梦没有后悔；嫁给沈意明，熬出一脸风霜的时候，钟晓梦没有后悔；生沈河星的时候大出血，险些死去的时候，钟晓梦没有后悔；因为柴米油盐而频频发愁的时候，钟晓梦没有后悔；为着几个铜板，与卖菜之人讨价还价的时候，钟晓梦依旧没有后悔……可当沈河星提出不想读书的时候，钟晓梦后悔了，她后悔嫁给沈意明了。 谢九尘见钟晓梦久久沉默，也不知她在想什么。他斟酌片刻，道：“沈娘子，无论如何，我是希望河星能继续读书的。他在读书一事上有天分，不应该就此放弃，就让我略尽薄力吧。” 沈意明不会同意的。钟晓梦心里还是这句话，可她知道沈河星喜欢读书，她想让沈河星开心。沈意明是沈河星的爹，她是沈河星的娘，凭什么就让沈河星一人决定此事，凭什么什么都要听男人的？钟晓梦下定决心，突然朝谢九尘跪下，道：“先生大义，我无以为报。我与河星今日所借银两，定于来日尽数奉还……” 谢九尘连忙蹲下，请钟晓梦快快起身。 钟晓梦起来后，扯出一个笑容：“河星能遇见先生，真是他的福气。” “沈娘子言重了。”谢九尘道，“今日身上没带银两，等过几日，我再来拜访可好？” 钟晓梦道：“好，有劳先生多跑一趟了。” 谢九尘道：“沈娘子不必客气。” 正说话间，沈河星跑回来了，他先将油盐放进灶房，然后再进内堂，看到桌上几乎未动过的糕点，道：“先生，娘，你们怎么没吃啊？” 钟晓梦抿嘴一笑：“都在等你回来一块吃呢。” 谢九尘道：“对啊，都在等你呢，快坐。” 三人一边吃糕点，一边闲聊，钟晓梦和谢九尘均未提起刚才的事，他们聊些闲谈趣事，氛围其乐融融，十分和睦。 沈河星懂事，一块枣泥酥掰成三块来吃，每一块还要在嘴里含到融化了，才慢吞吞地咽下去。虽然十三楼的糕点价格公道，可对于沈家而言，也算是昂贵之物。他自己吃少些，便能留多点，让先生和娘亲多吃些。 快到午时之时，钟晓梦开口，请谢九尘留下吃饭。谢九尘一来不想麻烦钟晓梦，二来怕他们多花银两买些好肉好菜来招待自己，自然推脱道：“多谢沈娘子好意，家中备了我的饭菜，不敢浪费，我还是回家吃吧。” 钟晓梦道：“既如此，我也不留先生了，河星，你送先生出去吧。” “是。” 沈河星与谢九尘并排走出沈家。出了门口，谢九尘顿住脚步，沈河星压低声音：“先生，怎么样了？” 谢九尘温声道：“你娘亲同意了，接下来就看你父亲的了。” 沈河星露出笑容，随后又敛起笑容：“娘亲虽然同意了，可父亲那关更加难过。” “不怕，没有父母会不疼惜自己的孩子，你爹爹知道这是为你好，他会同意的。” “借先生吉言。” “嗯，河星，快回去吧，不必再送了。” “好，那先生慢走。” 谢九尘离开了平安巷，偷了个懒，抄近道往朱雀街走去，近道都是平民百姓居住的蜿蜒巷子，谢九尘东弯西绕，走着走着，渐渐辨不清方向。 他不太记路，已经分不清到底该往东边走，还是往西边走。片刻之后，回到原地的谢九尘笑了一声，心道：“欲速则不达。”若他老老实实地走大路，此刻多半已经回到家中了。 算了，再走走吧，总能走出去的。谢九尘这样想着，一转头，便看见了一只白绒绒的哈巴狗，哈巴狗毛长而腿短，站着也似趴着，它不怕人，大眼睛直直盯着谢九尘看。 谢九尘对哈巴狗露出微笑，示意友好，他见此狗小脸干净，毛色发亮，猜测应该是巷中人家养的狗。谢九尘收回目光，往东侧走去，走了没多久，便听见身后传来簌簌的声音，他回头看去，发现是刚刚那只哈巴狗，正跟着自己呢。 见谢九尘停下，哈巴狗也停下了，它伸出粉嫩嫩的舌头，对谢九尘露出了一个谄媚的笑容。 谢九尘颇为疑惑，他身上也没带食物，不知为何哈巴狗要跟着自己。他想了想，转身往前走了几步，再停下来，发现哈巴狗也跟了上来，与他维持着两步的距离。 “你想跟我走吗？”谢九尘单膝蹲下，摸了摸哈巴狗柔软的头。 哈巴狗自然不会说话，它只是笑着，嘴唇弧度向上，甩着蓬松的尾巴，对谢九尘摇尾乞怜。 谢九尘又道：“你没有主人吗？” 哈巴狗继续摇着尾巴。 谢九尘抬头看向长巷，午饭时分，没有人在外面，也没有人来寻哈巴狗。他再次垂下目光，温柔道：“如果没有主人的话，那就跟我走吧。” 他站起身来，凭着接近于无的方向感，往外面走去。又是一番山穷水尽，尔后复见柳暗花明，谢九尘终于走出来了迷宫般的巷子，而哈巴狗也一直跟在他的身后，似乎做出了坚定的选择。 谢九尘眉眼弯弯，道：“好吧，日后你就跟着我吧。”他俯下身去，将哈巴狗抱在怀中。哈巴狗并未挣扎，它窝在谢九尘的怀中，两只前爪先是紧紧地搭在自己的肚皮上，过了一会，他放松下来，左爪轻轻地搭在谢九尘的肩膀上，低低地“汪”了一声。 谢九尘抱着温暖有灵的生物，迈步向家中走去。 ----
第10章 棉花 谢孺年见谢九尘抱了只狗回来，问道：“怎么抱了只狗回来？” 谢九尘将路上之事告诉父亲：“家里多养一只狗，爹不会介意吧。” “当然不会。”谢孺年悠然道，“只是它的吃喝拉撒，洗漱住行，一概由你负责，我可不会帮忙。” 谢九尘道：“我既然把它带回来，自然会照顾到底，还请爹爹放心。” 谢孺年命下人摆上饭菜：“你的学生怎么样了？” 谢九尘将事情简单道出，说：“就差说服他的父亲了。” “文人本就清高，穷困潦倒的文人更是清高。”谢孺年将一道清蒸鲤鱼推到谢九尘的面前，“若要说服他接受你的帮助，并非易事。” “我知不易，可总得一试。” “若实在不行，也不必勉强，更不必自责。人各有命，或许这是天意。” “爹说得是，但在那之前，无论如何，我必尽力而为。” 饭菜都搬上桌了，父子俩齐齐动筷，也终止话题，不说话了。 书院今日没有谢九尘的课，午饭过后，谢九尘吩咐厨房做顿“狗饭”，然后出门到集市中逛了一圈，给哈巴狗买了几个毛绒玩具。 回到家的时候，哈巴狗已经饱餐一顿，它懒洋洋地趴在地上，头朝着赵府的方向，晒着午后的阳光。 谢九尘走近来蹲下，将手上的几个玩具都摆在哈巴狗的面前，道：“不知道你喜欢什么玩具，先挑了几个，你看看喜欢哪个？” 哈巴狗叼起中间的布老虎，手嘴并用地扒拉着，看起来非常喜欢。谢九尘看着它玩了一会，见它松开了布老虎，便拿起来，扔到远处的榕树下。哈巴狗立刻发足狂奔，将布老虎叼了回来。 谢九尘的眼中染上笑意，他想，得给它起个名字。 叫什么好呢？ 白绒绒的小狗，摸着像棉花的手感，缩起来的时候，也像一团会动的棉花。谢九尘盘腿坐在树下，举起哈巴狗，笑道：“棉花，就叫你棉花好不好？” 哈巴狗“汪”了一声。 谢九尘就当它是应了：“嗯，日后你就叫棉花了。” 棉花是只调皮的小公狗，它在谢府待了几日后，便摸清了谢府的环境。整个谢府中，没有它没去过的地方，下人都喜欢逗它玩。棉花从不咬人，也很少会叫。有几次，它躲在府中犄角旮旯的地方，故意不出来，可叫人一顿好找。下人们以为棉花跑出门了，团团转了半日，才在某个角落寻着它。棉花哪里会偷偷出门呢？它知道谢九尘和这个地方给了它庇护和温饱，日子过得舒服惬意，如果不被赶走，它是不可能自己离开的。 可这么通灵性的小狗，却在一个傍晚，做了件让谢九尘匪夷所思的事情。 那日，谢九尘刚从书院回来，在院子里陪棉花玩了一会，却见棉花突然睁大眼睛，竖起耳朵，鼻子咻咻，对着赵府的方向“汪”了几声。 谢九尘不明原因，只能摸着它的后脑勺，尽力安抚它。 可棉花下一秒就蹿了出去，几步爬上谢府的墙头，纵身一跳，转瞬落入了赵府之中。 谢九尘急声道：“棉花！” 棉花已经消失得无影无踪了。 * 一墙之隔。 赵瑥坐在凉亭下，正在整理此次出行的出入账本，他皱眉看着扑向自己膝头的哈巴狗，对黎笛道：“不是叫你把它扔出去，扔得越远越好吗？” 黎笛深感冤枉：“我扔了啊，扔得远远地，扔到城南的巷子中去了。这……我将它带走的时候还特意蒙住了它的眼睛，不让它认路，怎么才过了几日，它又跑回来了？” 二人刚刚都专注于手上的事情，赵瑥专注账本，黎笛专注摇扇。
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