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“你聪明伶俐，应当明白。”兰旭看他一脸受了打击的模样，略略懊悔是不是口气过于严厉，终究舍不得，和缓了语气道，“回去吧，你在这儿，我没法全神贯注地做事。”又笑了笑，“谢谢你的晚餐。” 花时低下头去，噘着嘴，像努力憋泪。他背过身去，收拾碗筷，兰旭刚要说不用他收拾，他抢先道：“你去见许仕康吧，我把这些收拾完就走。” 即便话语平缓，兰旭仍能听出字间微微的颤音，不由心疼，与心疼一起的，是不可否认的感动。世上最让人无法拒绝的东西有四样：重逢的旧友、盛放的海棠、昨夜的梦和年少的赤诚。 可惜旧友陌路，奈何海棠无香；好梦总在白日，少年典身道场。 纵知情意倏忽，兰旭仍不忍心也不愿伤害花时的满腔热忱，他配不上的，值得万千呵护。 可是喜爱比不过正确。 兰旭狠下心，拂袖离开。门合上的刹那，花时身子一抖，手攥成拳，生生捏断了筷子。他遽尔回头，狠狠盯着那扇门，仿佛兰旭还在原地，并未走远。 ………………………………………… 兰旭匆匆来到堂屋，进门前摩挲了把脸，换上温文的面具，一边扬声道“让许大人久等了”，一边跨进门槛，进来第一眼，看到许仕康手边桌案上的点心匣子，不禁一愣。 许仕康放下手中的茶碗，坐着没动，上下打量他片刻，又看他脸上表情，把匣子往前推了推，慢悠悠说道：“给你带的，还不过来。” “这是——” 兰旭缓缓走近，心中升起一种似喜似悲的预感，直到点心匣子的全貌映入眼中，他方意识到了什么，打开盖子，果然，里面整齐地摆放着四枚圆溜溜、晶晶亮的小圆饼—— “今天是你生辰，忘了？” 兰旭冲着小圆饼怔怔然。他是孤儿，不知道自个儿生辰，艾松问他年纪问不出来，只能照着他的样子做个大概猜测，念及他营养不足，身量没准儿较同龄人瘦小，就又给添了两岁。一旁的许仕康看热闹不嫌事儿大，鼓动艾松把捡到他的日子定为生辰。 比起生辰，兰旭更开心的，是有人每年给他庆生，他从未奢望过被人惦念，更别提还有仪式。后来，他不仅暖衣饱食，甚至还找到了自己喜欢吃的东西——石榴，但他不敢表现出来。每到秋天，一个人时，他就冲着院子里那棵大树上挂着的紫红色大石榴流口水，有一次这丑样让许仕康撞个正着，于是一个下午，阖府都见过了许大公子蹩脚的模仿，也都知道了这个被随手捡回来的小乞丐，居然敢喜欢上石榴这种金贵水果。 从此以后的每个秋天，他总能吃到最早的一茬石榴；许仕康摇头晃脑地烦他：“早知道把你生辰订在秋天了，有生辰这个借口，你能分到更多……” 春末虽然没有石榴，但是石榴花盛放。许仕康说归说，却不知从哪儿认识了个滇州的点心师傅，捣腾出来了一种用石榴花做馅的点心，味道和石榴毫无关系，但花瓣香甜，回甘微涩，连艾大哥都赞不绝口。 许仕康尝到甜头，懒得再动脑筋送他礼物，于是每年他的生辰，就一匣子石榴花饼，雷打不动。然而到了边关，石榴花反倒比石榴更难搞到，但每次生辰，许仕康总能变出来。 再后来…… 十六年了。 兰旭鼻尖一热，捡起一枚，正要放入口中，忽然听到堂屋外的回廊上“嘭”的一声！兰旭警觉回身去看，一道残影从回廊上掠过。兰旭立时丢下石榴花饼，出门再瞧，只看到花时转过廊角的背影，周身散发的怒意张牙舞爪。 兰旭霎时没了心情。回了堂屋，许仕康依旧坐得稳稳当当，兰旭定定神，上前盖上盖子，问道：“你就是来给我送这四个饼的？” 因着花时闹脾气，连累他心烦意乱，懒得再和许仕康敷衍，索性直话直说。他盼的不是石榴花饼，而是许仕康的军队近期有没有异状。 许仕康以问回问：“刚才是谁？” “不知道，”兰旭抱臂环胸，很无礼地站在许仕康面前，一副要送客的架势，“许大人没事的话，兰某就先失陪了。” 许仕康轻扯嘴角，语带暗示：“只有在这官府衙门的地界儿，才能跟你叙叙旧，不是么？” 兰旭耳尖微动，许仕康好像话里有话，随口回道：“公堂对公事，许大人，您莫要公私不分。” 口上说着，指尖则蘸了茶水，在桌面上写下字：耳目繁杂否？ 许仕康颔首，不紧不慢地道：“既然兰大人不愿见许某，许某不好不识趣。告辞。” 说完，指尖茶水亦收尾：明早交班时。 兰旭点头，目送许仕康离去，另一手打翻了茶杯，水渍漫过字迹。 翌日卯正，兰旭与堂官对接完，牵过马，提着许府的点心匣子——里面的饼一口未动——出了礼部值房。此时是刚刚下朝的时刻，许仕康过来，还需要一些时间，兰旭正盘算着要去哪里打发，一个门外久候的小厮上前来，报了自家姓名，接过匣子，扯过缰绳，将兰旭迎上了许府的马车。 马车停靠在礼部西侧的小胡同口边。大将军府的车马大轿，按品阶，应当冠盖如云怒马如龙，而眼前却是一乘小蓝呢轿子改装的马车，青帘朴素，瘦马杂毛，看上去像商户的行脚。世族大家弄来好东西不难，但要说是平头百姓的家伙什，既得遮遮掩掩，不叫外人所知了，不然失了体面，闹大了，还要问责。 是以许仕康能弄来这辆车马，着实费了一番心思，兰旭不由得期待起许仕康要给他带来什么消息——他不是唯恐天下不乱，而是要防微杜渐。如今国泰民安，才是他，还有艾大哥等一干武将所愿。将士保家卫国，并非生性热爱干戈，而是为了身后万家灯火祥和井然。 兰旭闭目养神，静听车外两匹马儿的点步嘶鸣。过了不久，门帘掀起，春风络地灌进来。兰旭睁开眼，许仕康身着朝服，已坐到了他身边，然后轻敲了两下车壁，马车像老牛犁地似的，慢吞吞驶向前去。 兰旭开门见山道：“究竟是什么事，搞得神神秘秘的？” 许仕康道：“我前日进宫探望母亲，她身体越来越不好了。” 许仕康接过艾松的职位后，常年驻守边关，许家独子在外，蒙太后“体恤”，将许母接入宫中恩养。谁都明白，名头再好听，也掩盖不了是将许母为质，拿捏边关守将的事实。 这是一惯的套路了，唯一的例外是艾松。艾松之父战死疆场，母亲伤心过度，不日追随而去，艾松虽承袭爵位，然府中凋敝空荡，可能是太寂寞，之后不久，就捡了兰旭回府，府中这才渐渐热闹了一阵子。 后来，艾松奉命前往边关，再后来……换成许仕康守疆后，太后将许母接入宫中，兰旭才看明白，当年艾大哥接旨动身，为何面无喜色。 而现在，许仕康说，他母亲身体每况愈下——江湖官场，与人打交道，一条万变不离其宗的要义便是：不要听他说了什么，要听他为什么这样说。 兰旭心道，朝廷不会留一个无质的大将手握重兵，镇守一方。如果他是许仕康的话，他会怎么自保？ 上策是交出兵权，退出朝堂，保身。但这就意味着把自己的性命交到了下一任胜利者的手中，任由宰割；再者，许仕康正当壮年，苦心经营了十数年，怎肯轻易罢手？ 下策是罔顾亲眷，拥兵自重，挟天子以令诸侯，十六年前大义灭亲的功臣，步上艾松后尘，沦为真正的乱臣贼子，骂名千古——若许仕康当真有此心，以兰旭现在尴尬的身份地位，爱莫能助，找他商量造反不仅没意义，还是自寻死路——许仕康不会傻到认为兰旭会为了艾松颠覆朝廷。他们非常了解对方，无论是曾经还是现在，正如兰旭能够笃定地分析着许仕康的话中话一样。 那么剩下的选项便是投诚。投诚给需要军队的人，还得投得师出有名，天命所归。 答案不言自明。许仕康要投皇上，就意味着与周成庵对立。所以近日同自己透话，是打算转变立场，志同结盟。 ——但他怎么就确定，自己一定心向皇上呢？ 兰旭心潮起伏，潮落后，涌上淡淡的悲。他以守为攻，问道：“太医怎么说？” 许仕康面露哀戚，轻叹一声，摇了摇头，接着说道：“看过母亲后，皇上传我问话，”许仕康转头看向兰旭，“他说起了茶马市场。” 兰旭心头猛地一跳！艾松的悲剧，正源于茶马市场的关闭。 先帝体弱无嗣，最凶险的一次，已于病榻之上，下诏传皇位于唯一的皇弟，昭王殿下。当时周太后——那时还是周妃，刚刚怀上龙种不满三个月，是先帝第一个龙子，但未降生，不确定是男是女。最后是周成庵遍寻名山，请出仙踪缥缈的著名隐士蠖屈子，以《金篆玉函》所载的五术回天之法，力挽狂澜。 先帝痊愈后，格外宠信周妃姐弟，前所未有的强健体魄，赋予他大展经纶之心、四夷来朝之念。恰逢西域边塞连年天灾，先帝遂下令关闭与西域通商的茶马市场，打算饿死大批鈚奴百姓，削弱鈚奴战力，再以赈灾粮为要挟，逼迫鈚奴退出有“大漠绿珠”之称的西河牧场。 大雍缺少良马，全靠西域进口。马是战争必不可少的战略物资，却一直被攥在鈚奴手里，若能收复西河牧场，马匹短缺即可解决。 但鈚奴不会坐以待毙。围师必阙，当后退只有死路一条时，他们会十倍百倍地团结在一起，死战到底——为生存而战。 ——换言之，关闭茶马市场，就意味着要和鈚奴开战。 皇帝兴致勃勃，斗志昂扬，时任户部尚书的周成庵等一众文官附和主战；武将虽有微词，但又轮不到他们和鈚奴正面冲突，没必要得罪皇帝和周大人，便纷纷事不关己高高挂起。 唯有两个人锲而不舍坚决反对——一个是边关大将艾松，另一个，是昭王殿下。 彼时艾松身在边疆，上书奏表，鞭长莫及；朝中只靠昭王殿下单枪匹马，最终独木难支。 后续种种按下不表，总之昭王自缢，艾松伏诛，许仕康接位，大大挫败鈚奴，一年后，已是周相的周成庵代表大雍与鈚奴结盟，大雍允许鈚奴继续使用西河牧场，定期纳贡，但没有同意重新开放榷场贸易。 结盟后不满一个月，先帝托孤病逝，尚在襁褓中的小皇帝即位，周相大权独揽。 而这次小皇帝单独召见了许仕康，还主动提起茶马市场。 “皇上什么意思？”兰旭问道。 许仕康欲言又止，不知该用钦佩还是惶恐的语调，半晌吐出一个字：“盐。” 兰旭面如死水，心如鼓擂，一时同许仕康一样，吃不准小皇上的绸缪了。他本以为，皇上最多是动了重启茶马市场的心思，没想到居然将脑筋动到了“盐”上。
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