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“颂哥儿，扶一下我。” 话还未落，郑夫子就倒下了。 与他情况相似的，还有不少秀才。 宁颂来时只有一个人，周围有侍卫看到了，主动来帮他，将郑夫子移动到车上。 “谢谢。” 宁颂道谢。 侍卫笑眯眯地说：“不用客气，应该的。” 他是凌大人身边的亲卫，知道是宁颂救了自己的上峰。 对于这个救命恩人，侍卫何止是感激，又看了两眼，才依依不舍地走了。 宁颂费尽心机将郑夫子带回家，放在床上，让吴管家请人来看诊。 “不碍事，就是中暑，热着了，休息一下就好。” 宁颂这才放下了心。 等到傍晚的时候，郑夫子终于醒了。在宁颂的搀扶下坐起身来，不顾形象地灌了一碗冰镇绿豆汤，这才缓了过来。 “还好提前听你的话，准备了藿香正气丸。” 夏日暑热难当，加之又需要在号房里过夜，不少人都中暑了。情况严重的，还闹了腹泻。 郑夫子备的药，恰好是止住了这个问题。 “今年也真是严格啊。”说完了切实的生活上的困难，郑夫子话头一转，转到了今年乡试的变化。 今年主考官非但有学政大人，朝廷里派了人来，再加上学政大人从临王府里请来的人，整个考院被围得如同铁桶一般。 “怕是再找不到监考这样严格的乡试了。” 昔日，由于乡试时间长，加上考生需要自己在号舍里解决吃饭睡觉，监考力度并不严格。 今年却不一样。 “但这是好事。”郑夫子说道。 如果像今年一样，各个环节都严格把关，他仍然还是考不中的话，怕就是命中注定如此。 那也没什么好说的。 心中的想法没有说出口，郑夫子换了个话题：“你去拿纸来，我把乡试题默写给你，你也试着做一做。” 在郑夫子心中，他对宁颂抱有的期望值比自己还要高。 乡试考完，出结果的速度没有其他考试那么快。 恰好正值中秋，刘大郎将宁淼、宁木还有郑墨带了过来，于是行程就变成了一家人出去看灯会。 临州府的灯会自然不是青川县可以比，几个小家伙看得目不转睛。 趁此机会，宁颂带着他们去买灯笼，额外还给了刘大娘一只。 “哎呦！” 刘大娘接过宁淼递来的灯笼，犹犹豫豫地看了刘大郎一眼。 “娘，拿着呀。” 自从她从青川县来，住进了临州的小院，就一直寡言少语，刘大郎还以为她累了，只买了好吃的送了过去。 没想到，却不是这个原因。 刘大郎将母亲叫到一旁，低声问：“娘，怎么了？” 对着儿子，刘大娘才说了真心话：“我就是觉得颂哥儿考中了秀才，成了案首老爷，变得有点儿不一样了。” “……有吗？” 刘大郎回忆了一下，觉得并非如此。但另一个方面，宁颂确实也如刘大娘所说的那样，气势迫人了不少。 就好像是经历过了某些大事，整个人变得更成熟、冷静了一般。 之前临州的风雨不方便同母亲说，刘大郎佯装听不懂，安抚道：“人都是要长大的嘛，您就和他正常说话，看他回不回你。” “对了，那灯笼也是颂哥儿专门赢来送给你的。” 刘大娘被儿子劝了一回，心中的担忧少了不少。 等回去之后，刘大娘同宁颂说话，宁颂还是如以往那般答复她，还叫她婶子，刘大娘终于放下了心来。 “就说是你担心太多了吧。” 刘大郎劝慰道。 话虽如此，晚上睡觉的时候，刘大郎想到了这一茬，仍然不由自主地感慨。 比起他来说，颂哥儿前进的道路太快了，实在是太快了。 过了八月十五，乡试的结果没出来，但之前的亲戚听说宁淼与宁木来了临州，专门又来了一趟。 “两个小家伙，我是你们舅舅。” 这位远方的表亲见到宁木与宁淼时，两个眼睛都要放光，比起见到宁颂时的淡定，可见是真心实意喜欢两个小孩。 “叫舅舅。” 在坚持不懈地来往之下，宁颂终于认了这门亲事。 撇开这些小插曲不提，八月二十日，乡试终于放了榜。 在拥挤的人群中，郑夫子在这榜上找到了自己的名字——倒数第二十六名。 虽然名次不高，可到底是中了举，有了做官的资格。郑夫子没忍住，回去掉了眼泪。 “就是觉得太不容易了。” 昔日郑墨的母亲还在时，他刚刚考上了秀才，整个人意气风发。 那时候刚刚同妻子成亲，妻子挽着他的手，眼神中都是对未来的憧憬。 可时间一晃，郑墨出生，妻子因病去世，而他屡屡在考试上折戟。 到了现在，已经是鬓角微霜。 秀才考上举人是大事，郑夫子还在临州，就有不少人来贺。不少人甚至提出给他续弦。 “举人老爷需要交际，后院里怎么能没有一位贤内助呢。” 其他礼物郑夫子会看情况收，但这一份好意，他是实在收不下。 “谢谢，我暂时没有娶妻的打算。”郑夫子拒绝得很是干脆。 在旁人看来，郑夫子年龄不算大，加上学问不错，有的是继续向上走的机会，但私底下，郑夫子却与宁颂交了底。 “我不打算再考了。” “我考到现在，已经有二十多年，想来想去，生命中似乎只剩下了这件事。” 郑夫子叹了口气：“以前妻子在的时候，没时间陪她。现在郑墨大了，我仍然没有时间照看他。” “更何况。”郑夫子苦笑了一声，“我被这次科举舞弊案的事情弄怕了。” 透过凌大人的遭遇，郑夫子隐约地察觉到了隐藏在平静潮水下的汹涌。 虽然在年轻人面前承认自己的胆怯有些可耻，可郑夫子仍然说道：“官场并不是我想象中的那么简单。” 郑夫子说：“是我无法处理官场上的复杂问题。” 无论是人际关系，还是隐藏的风险。 事实上，从一开始，并未有人明确地告诉他做官是有风险的，更没有人去教会他官场上的规则。 他所接受的，一直都是要好好读书，才能当官，光耀门楣的观念。 至于其他的，一字不提。 “现在弄清楚这些，是好事。” 宁颂无法评价郑夫子的选择，一方面，他有些抱歉于自己救人将郑夫子卷进来，让他直面生命威胁；另一方面，自己也感到一些怅然。 他同样也在审视着自己的前路，和一直以来的所秉持的观念。 所谓成年人，就是短暂的茫然并不影响自己的正常生活。 郑夫子的迷茫与脆弱似乎只在那一晚显露了片刻，但很快又如同无事一般，正常地处理外务。 来道贺的人要接待，与旧友要相聚，因此，在他宣布打算回乡时，其他人一时半会儿都没反应过来。 “郑夫子是打算回乡备考？” 下一次会试是在京城，时间是明年二月。 “非也。”郑夫子淡定自若地摇摇头，“我不会再赶考了。” 事实上，郑夫子也不打算托人谋官，如果顺利的话，他或许在青川县的县学里谋一个职位。 如果这个想法不成，那么他会继续开着自己的私塾，并且将私塾的规模扩大。 送郑夫子回乡这一日，宁颂起来得很早。 郑夫子收拾好了行李，将他叫到一旁说话：“不知道你接下来的打算是什么？” 考中了秀才，就有进入县学或者府学的资格，在郑夫子看来，以宁颂的资质，无论进哪个都没问题。 相比之下，县学人际关系简单一些，而府学的夫子水平更高。 按道理说，宁颂应当在这两个之中二选一，可谁知道宁颂迟疑了片刻，说道：“我想去白鹿书院。” 这正是宁颂一直以来所考虑的结果。 排除好友齐景瑜的影响，不久之前，宁颂读了一本来自于白鹿书院的文集，对于自己未来的谋划更为清楚。 他不想去县学与府学。 “可是这能行吗？” 作为秀才，读作“生员”，一般来说很少有人选择拒绝县学与府学，去私人办学的书院。 “我想试一试。”宁颂说道。 为了自己求学的事情，宁颂跑了两回府学，所得到的答案都颇为暧昧。 府学一会儿说没有这个规定，另一边又说需要请示府学里的相关官员。 与此同时，在得知宁颂的名字之后，对方还提醒他，作为案首，他如果入学府学的话，还能得到一份补贴，名为“廪膳”。 折合成银子，一年有四两。 对于普通家庭来说，这也是一份不小的收入。 府学这边态度暧昧，白鹿书院那边也没有明确的章程。 齐景瑜收到了好友的委托，与书院里提了这件事。因为有宁颂救了凌恒的情分在，书院并不排斥这件事。 奈何之前书院收的都是举人，如何设置秀才的课程，书院里还得商量。 如此一来，进度又卡住了。 到了最后，齐景瑜干脆给宁颂支招。 “不然你去找我师兄去。” 整个白鹿书院加起来，恐怕不如凌恒说话算数。 “这不好吧。”救人归救人，宁颂并未想着让别人报答些什么。 “可是我师兄不在意啊！” 想起这个，齐景瑜着实是有些羡慕了，问道：“你知道今年我师兄送师父的节礼里西瓜为什么少了一半吗？” 宁颂沉默。 显然，是因为还有另外一半堆在了自己家里。 从凌大人回家之后，对方就会经常送东西来，或是吃的，或是实用的物品。 由于这些东西看上去价值不高，宁颂不好拒绝，便只得收了。 宁颂打算找个机会还礼，但始终还没有找到机会。 “你要知道，我们都还没有看到乡试的文章呢。”齐景瑜盯着书桌上的册子看了一眼。 往些年，乡试刚刚考完，凌大人就会将这些优秀的卷子找来，派人抄录之后送回白鹿书院。 可今年，同样的东西齐景瑜还没在书院里看到呢，反倒是在宁颂这里发现了。 “虽然说你救了我师兄，他对你好是应该的。”齐景瑜捏着玳瑁的爪子，幽幽地说，“可这就显得我们失宠了。”
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