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他把话说得含蓄，意思却十分明了： 方皇后之死，始终是横在东宫和叶家之间的一根刺。陆依山担心自己不在，太子早晚有日会因为这根刺，迁怒叶家，尤其是叶观澜。 刘晔听完他的请求，良久无话。 当此时，天光透亮，晨阳柔柔地洒落亭檐，刘晔唇角牵出一抹寻味的笑。 “倘或叶观澜还是官身，孤替陆卿稍加照拂也未尝不可。只可惜，他已不再是东宫待诏，孤便有心，也是无力。” 陆依山听见这话，讶异地抬头。 当那抹月白映入眼帘的刹那，陆依山头脑中空了一瞬。 青天寥廓，行云卷舒，视野倏忽变得很旷远，目之所及，只剩下如白鸟般伫立在他面前的那个人。 见他怔忡，刘晔笑道：“还没来得及告诉你，叶观澜昨夜已辞去东宫待诏之职，还复自由身。他如今去哪，做什么，全凭一己心意，而非孤可以左右。卿家心中一千一万个放不下，依孤看托付给谁都不合适，还是自个看着最稳妥。” 陆依山惊愕得无以复加，一时竟不知如何应答，叶观澜先他向东宫长揖一礼道。 “学生如今虽为白衣，仍是我大梁子民，学生愿随督主同往，彻查极乐楼真相！” 刘晔凝目于他：“甘州不是福禄地，你可想好？” 叶观澜平静答：“苟利国家生死以，岂因祸福避趋之。” 刘晔冷酷地道：“孤纵使放你出京，也不意味着宽纵叶家。你父兄今后但凡有半点不妥，孤还是会严惩不贷。” 叶观澜依旧不卑不亢：“诚如殿下能否坐稳江山，从不取决叶家一姓之故。叶家在朝堂安身立命的根本，也不系于君恩二字上。” 陆依山有些担心地望向刘晔，却见后者眉眼间的阴郁一扫而空，放声大笑：“好！你不愿做恃宠之臣，孤也不要做滥赏之君。赏当其功，罚当其罪，自当如是。” 说罢又觑了眼陆依山，略显老成的神态因这一笑，无端添了些少年本该有的意气：“孤在吉止园这些年，每日每夜思虑的，从不只有母后的冤屈而已。” 临别前，刘晔亲手交给陆依山一枚锦囊，吩咐他非至紧要关头不得打开，“孤便将西北一隅的安定，托付给督主了。” 与此同时，千里之外的庆阳城，奇高的舱型库房中，三重坚木紧闭，几成一座密不透风的孤岛。一恂恂儒雅的中年男子端坐其中，抬手把将将看完的纸条凑到烛火前烧了。 青花折枝的八方烛台下，很快蓄起一小撮灰。那男子用手指捻了，轻轻一吹，袅袅白雾弥散开，浮出一双比女子还要多情的丹凤眼。 只那双眼当下，却隐约涌动着稀薄怒气。陡地，他瞳仁一缩，被桌角啄食的信鸽攫住了视线。 长途跋涉的鸟儿焦渴难耐，正尽情享受着主人准备的精贵鸟食，全没有意识到自己发出的咕唧声响，已然惹恼了心绪不佳的主人。 男子盯着他养了许多年的信鸽看了良久，指腹爱惜地梳过那身油光水滑的白羽，拨弄着一上一下有致起伏的鸽头。突地，他两指一错，以迅雷不及掩耳之势扭断了鸽颈。 那小巧的鸽头从他指缝间垂耷下来时，喙中还衔着一粒稻谷，黑豆也似的眼睛里，写满了不可思议。
第74章 兰戾 家老将这一幕看在眼里，噤若寒蝉。 他太了解主人家的脾气，知道这位以“面和轻财”见长的猗顿家主，慷慨的皮囊下却藏着深深的暴戾与冷血无情。 猗顿兰心情不好时，漫说一只鸽子，就是相伴十来年的枕边人，也能照杀不误。家老心指的，不是什么结发妻子，主君矜寡多年，身边从未有过女人，但甘州之地几乎人人心知肚明，猗顿兰究竟靠什么起的家。 加嫘族最后一任族长，生性淫恣，素好男风。他帐中豢养了粉面郎君无数，猗顿兰曾是最得宠的一个。 也是最有头脑的一个。 猗顿兰不爱什么金银珠翠，却对权势有着近乎病态的执念。与其他娈童相比，他从不随意挥霍，更深谙集腋成裘的道理。他将加嫘族长日复一日赏赐给他的财宝，全部积攒起来，为自己做了第一件“锦衣”，那便是名为“猗顿商行”的绸缎庄。 从此之后，猗顿商行如日中天，名头也越来越响亮。 猗顿兰将他在床笫间取悦主君的乖顺，尽数转化为商场上长袖善舞的精明圆滑，很快便跻身河西七大商，与百年皇商加嫘族，相距仅一步之遥。 再之后，壬寅宫案发，加嫘族一败涂地。好色风流的加嫘族长成了吴总兵的刀下鬼，累世积攒下的财富，为他多年宠爱的金丝雀，往金冠上镶嵌了最大最夺目的一颗夜明珠。 猗顿家老到今天也没想明白，猗顿兰是从何时萌生了取而代之的心思。他在加嫘族面前，永远听话得像只鸟，即便华羽被人蹂躏摧残，也从不试图啄咬主人一下—— 而当猗顿兰成为主君后，后院同样养了很多很名贵的鸟雀，每一只都被惯得无法无天。家老每次喂食都要被啄好多下，伤口大到流血淌脓，猗顿兰却从不在意。 杀了信鸽的猗顿兰，眉间依旧戾气不减，家老只能越发小心地伺候。 “主君心里烦，老奴给您换一盏清心的凉茶来。” 猗顿兰一个眼刀，止住了试图脚底抹油的家老。他轻搓着刚碾过灰的手指，阴声道：“容清在信里说，刘狰已经死了，自尽。那个屠户女倒有几分本事，怪道极乐楼愿花那么大价钱调教这些女子。” 家老：“那岂非好事？军粮案自有汉王背锅，朝廷即便想往下深查，也是苦于无处着手。主君还着哪门子恼呢？” 猗顿兰嗤道：“说的轻巧！汉王妃才到镇都，刘狰就撞墙死了，傻子都能猜出这其中有问题，偏朝廷还放了她全身而退，你就不疑这其中有猫腻？” 家老结舌，猗顿兰冷冷睇他一眼，道：“容清信中还提及，东厂提督陆依山因私交朝臣见罪东宫，被发配甘州充军，想是不日就要启程。” 家老跟在猗顿兰身边伺候多年，也是个七窍玲珑的主，他道：“主君是担心，陆依山此行另有目的？” 猗顿兰哼了声，舒抻着久坐僵硬的臂膀，总觉得哪里不得劲，“管他来的是真龙还是鱼鳖，敢在甘州的地界上蹚浑水，我会教他知道什么叫强龙难压地头蛇！” 家老偏转头想了想，迟疑地问：“主君要不要再去信给容清，问一问究竟？” “不好！”猗顿兰断然道，“容清是极乐楼安插最深的一批蛟，留待日后有大用处的。此番我与他联络，已是坏了楼里规矩，若被人知道，少不得又是一番兴师问罪。要是再惹出什么事端，你我都得吃不了兜着走。” 猗顿兰说着胸口那股无名火又涌上来，他屈指轻抚着唇心，目光不经意落在案头新制的马鞭上，心焰倏地一跃—— 那是一副命专人定做的散鞭，握柄以精铜包裹，上镂花纹，十分精细。鞭梢则是用数根汗血宝马的长鬃编织而成，边缘带刺，打在人身上不会造成致命伤害，但激起的痛痒滋味，却像游蛇一样，酥麻麻地直往心里爬。 家老察言观色，瞬间明白了主君心意。他走过去，抄起散鞭，在角落的胖肚铜缸里浅蘸一遭。 猗顿兰并未马上回应，忖了下，转而问：“云商坊这几日风声如何？” 家老握着鞭说：“还是老样子。主君下令抬高粮价，沣城百姓立时哄闹起来。这两日，云商坊外围的人越来越多，姜维派去维持秩序的官兵差点遭不住，好在主君有先见之明，咱们的人一早做足了准备，断不会让那些刁民冲围进去。” 猗顿兰闻声这才神色转霁，姣美的狐狸眼中一闪而过阴狠。 “姜维新官上任，盯死了庆阳城的绸缎生意盘查，害我好几个月不敢走货，正经损失了不少银子。他这般跟我过不去，我也不是好相与的。眼看秋播在即，甘州又甫遭大旱，没有粮种，我看他怎么平息甘州几万官民的怨气！” 言毕，他看家老仍攥着鞭子在案后出神，不满地咳了咳，难耐地扭动下腰肢：“杵在那作甚，还不过来。” 鞭梢往下沥着水，滴落在地上，干涸后留下浅白色印记。那不是普通清水，而是兑了精盐的浓盐水，浸到伤口里，能将痛感放大数倍。 见被催促，家老略显得迟疑，“主君，前两日才有过一回，今儿又......奴才是怕您这身子骨经受不住啊......” “少废话。”猗顿兰边说边起身，拇指搭上前襟纽扣。说话间，那件家常的潞绸短衫从身上滑落，里头竟是不着一物。灯火下，他异常瘦削的脊背伤痕鳞布，新旧深浅，不一而足。 家老直勾盯着那满背蜈蚣也似的伤痕，仿佛不胜其寒地打了个冷颤，但紧跟着眼中又腾跃起亢奋的火焰，高高扬起散鞭—— 塞外入秋早，哨风也更见凛冽，霞破时分，窗外沙丘卷地而起，黄漫漫的雾瘴高接云天。 万树婆娑声响里，鞭打声与激亢的呻吟交织在一起，透过舱房细小的木质罅隙隐隐泄露出来...... * 沣城之地，曾被天下誉为“塞上江南”，虽处蛮荒地界，但得益于北勒河穿城而过，久之便拥有了丰腴土地和可观的人口财货。 庆阳位于沣城西北边缘，与漠北搭界，既往边市鼎盛时，也称得上闻名一方的商旅都会。 咸德年间，鞑靼铁骑南下，先帝由是禁绝了边市交易，庆阳城“商旅天下”的地位日渐式微，但其昔年百业渊薮的盛景迄今仍可见一斑。 叶观澜一行最先经过位于庆阳城外三里地的云商农市。奇怪的是，农市中虽板棚连绵、商货齐备，前来买货的客人却屈指可数。 再过几月便是秋种时节，按说这会采购粮种的农人该摩肩接踵络绎不绝才是，没道理这般冷清。 叶观澜正自暗忖，一旁的朱苡柔幽幽开口道。 “甘州八地自今春菜花汛后，就再不见落一滴雨。沣城连旱数月，颗粒无收，农户为此深陷困窘，更遑论有余钱秋播的买粮种了。” 她正经算是过过几年凿饮耕食的日子，对农情可谓了若指掌，叶观澜听罢却不尽信。 “寻常地方上若遇旱情，朝廷一则减免当年赋税，二则就近开放常平仓或济农仓，除保证灾民当时当季的口粮外，至少还要匀出下一季的粮种，以防来年陷入青黄不接的困境。即便应昌军镇落定在即，粮食须得紧着军储仓调用，然姜维已上任三月有余，他不会看着百姓受灾却无所作为，只要当年赋税一免，即或百姓折损了一季春粮，平稳度过这个秋天总不成问题，又怎会出现王妃口中无钱买种之事？” 他一路行来话很少，尤其是对督主。此言一出，朱苡柔看这位相府二公子的眼神不禁微变。
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