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爹爹和田恳大哥去了县城，想看看牲口行如今的行情如何，要是合适，预备买头牲口回家来，到时候犁田耕地都好使。 祁北南见着一碟子热乎的栗子糕端进来，还真有些饿了。 他起身去擦了擦手，盆中的水冷得冻骨头。 萧元宝见祁北南骨节分明的手方，指节处都泛了红，他将人拉到炭火盆子前： “赶紧烤烤火，甭冻僵了写不得字。” 祁北南在炭盆边坐下，捻了块粉糯的糕进嘴里，这才缓过些气。 “外头是不是飘雪了？” 萧元宝点点头：“嗯，冷得很，这才多早呐。” 祁北南道：“我说屋里这般明亮，便猜着外头下了雪。” “大寒后得旱，若是能趁着天寒存得些冰起来，明年暑时好售。” 萧元宝搓着小手道：“存冰得要许多人力，还得大地窖才成，咱家里头哪存得下冰。” 祁北南笑道：“你还晓得不少。” 萧元宝又拿了块糕送去祁北南嘴边上：“哥哥安心读书，还想着挣钱。” “读书也得养家不是。” 祁北南给萧元宝理了理脖子的一圈子兔毛：“挣下些家业，比甚么都强。” 萧元宝挨着祁北南坐下，翘起脚来烤火：“嗯。等我掌勺了也可以挣钱养家呀。” 祁北南笑了起来，他看着萧元宝有点红的手：“可生冻疮了？” “没有。” 萧元宝道：“方才揉面红的。” “只是天气冷得早，怕晚些也得生冻疮。” 他说着说着声音弱了些下去，拿两个眼睛偷偷瞅祁北南：“要是再写字的话，说不准儿明儿一早起来就得长上四五个呢。” 祁北南眯起眼睛：“是吗，那这冻疮还怪会挑时候长，可称你的心意。” 天冷萧元宝犯懒，他拿额头蹭了蹭祁北南的胳膊：“我今儿少写两个字，就俩字。” 祁北南无奈摇摇头：“真拿你没法子。” 萧元宝见他松了口，嘿嘿笑起来：“便知哥哥最是心善了！” 过了两日，方二姐儿来了家里。 她拿了些脆生生的小枣，还给送来了两贯铜子儿。 “明老爷说祁先生字写得好，几卷经抄得教他十分满意，这两贯钱是他给的。” 方二姐儿言语间欢喜，她头上也多了一根原先没见过的海棠簪子，与祁北南道；“这老爷还说想请祁先生去宅子里吃盏茶。”
第42章 “可说是有甚么要紧事？” 方二姐儿摇头道： “这明家老爷喜好结交人, 为人又大方。时常有请些人吃酒饮茶，像是读书人呐，唱曲儿的, 工匠呐, 他都有请过。他家里请吃酒吃茶的，再是寻常不过的事情。” 她自掌手艺来，前去服侍过的人家还是有好些处了。 甭管是高门官家，还是富户商人, 她觉着伺候的最舒坦的就是这明家。 每回前去恁些老爷夫人的都客气不说，出手又阔绰。 前些日子她过去，恁姐儿抬手就赏了她一根海棠簪子, 说是她引荐的读书人抄写的经好, 她爹欢喜。 也不是单她受了明家的好就这般替他们说好听话, 实在是外头前去服侍伺候过他们家的都说赞。 若非此般, 她也不会前来帮着请祁北南。 祁北南帮了他们方家恁多, 她坑害谁也坑害不得祁北南。 她见祁北南如此问, 便道：“祁先生若是有甚么不便的, 那我便去回绝一声, 也不是甚么麻烦事。” 祁北南摆手：“这明员外老爷赏识我字写得好，想请我吃盏子茶是好心。” 于是隔日, 祁北南便收拾妥帖，去了一趟县城。 恁明家是县城中的有名号的富户, 便是方二姐儿不曾引路，稍做打听也能问出来。 宅子便坐落在城中的泰安巷上, 三进的大宅院, 光是仆役便有二十余。 当今天子尚且不曾明令限制商户家中奴仆多少人，只是奴仆的人头税是寻常良民的两倍之数, 由主家缴纳。 若是未有功名官衔减免赋税，寻常农商户养的仆役越多，担子便越重。 为此重赋之下，倒也能起一定的限制之用。 不过实在富贵的，为着场面，也不在乎多个几十贯的赋税。 反倒是为官，因有官衔免去赋税，反倒是府邸有明令的仆役数目规制。 若违礼制，教言官参上一本便够呛。 祁北南踩着干冷的青石走进宽敞的泰安巷上，远便瞧见了一道十分阔气的朱漆木门。 旁垂挂着两只大大圆圆的红灯笼，居中往上的牌匾间落着明宅二字。 他便知道就是这地儿了，于是顶着穿巷的寒风上前去。 “小郎君寻谁？” 有个小厮从门房钻了出来，穿着一身至膝的蓝布棉衣，戴着顶纳了绒的……柿色方帽儿。 若不说衣帽撞色大胆了些，拾掇得比祁北南瞅着暖和多了。 他两只手揣在袖子间，见祁北南眼生，询问他是甚么人。 这明家请祁北南来也不曾给帖，他只好便说了自己是先前与明老爷抄经的读书人，受明老爷的邀，这才上门来。 “原来是读书小郎君，且等小的进去与老爷通报一声。” 小厮显然也是见惯了三教九流上家门来，听闻祁北南是读书人反倒是更客气了些。 瞧着外头的风吹得巷子的老树上几张没落尽的叶子簌簌作响，与祁北南道：“小郎君先在门房稍坐坐，这冬月天里已冷得很了咧。” 祁北南没推辞，依言进了门房。 方才踏进门房间，乍然就觉一阵暖意。 小小的一间门房上，已然用上炭了。 难怪他觉着小厮身上冒着丝暖和气，行走间的风都是热乎的。 他坐在小方凳儿上烤了会儿火，倒是没一刻钟的功夫，那小厮便回来转引他进宅子。 祁北南随着小厮前去，绕过影壁，便是一条冗长的廊子。 只见那长廊，一排溜儿的廊柱，根根纹理细腻，竟都是年久而上好的楠木。 须只外头的宅楼大柱用的都是些槐木，枣木一系。 再瞧廊外，是片假山园，内间种养许多树木花草。 祁北南瞧有大朵的金菊，缸养的水仙，荷花；盆栽的幽兰，芍药；大笼的迎春海棠…… 花种名贵，养花的缸且还是出自官窑，栽种的盆亦是紫砂，无不彰显着主人的富贵。 只是层层堆叠，毫无章法，不敢想花期是何等的……的姹紫嫣红。 祁北南微凝起心神，受引，入了偏厅中，眼前又是一缭乱。 竹绿的帘子，绕梁的红绸，秋猎的挂画……博古架上置着青花抱月瓶，大银蟾蜍，玉雕仙鹤…… 这些物件儿单拎出来，每样都价值不菲。 就好比是那不起眼的博古置物架子，却也都是上好的黄花梨所制。 这些贵重之物，聚在一处，各展风姿，谁也不让谁。 可真教人大饱眼福。 祁北南干咳了一声，在紫檀所制的客椅上坐下。 旁的不说，厅上是真暖和，好似三月间的屋室，不知点了几个熏炉。 一盏子香茶上来，祁北南方才吃饮了一口，便听得一声爽朗的笑。 “祁小郎君光临，寒舍蓬荜生辉啊！” 只见厅里踏进来个身形有些高壮的中年男子，一身祥云银纹的软金绸缎，拇指上是玉扳指，食指是金戒子。 比之宅子上的争奇斗艳，主人瞧着除了富贵之外，要内敛得多了。 祁北南连起身与人行了个礼；“明老爷。” “祁小郎君勿要见礼，坐，坐。” 明达瞧见来的是个年轻小郎君，颇有些意外。 他一屁股坐在主位上，同立在一侧的下人招手道：“傻站着作甚，与客人端些吃食果子来，恁甚么蟹粉酥，豌豆黄都拿些来。” 下人领了话，连忙前去备吃食。 明达转头与祁北南道：“宝湘斋里才做出送来的糕饼果子，味道尚可，小郎君须臾尝尝。” “多谢明老爷美意，我这番前来，有茶还又有果子吃，当真好口福。” 明达道：“祁郎君几卷经书抄得好，前阵子我烧于告世多年的老父亲，许久不见的老人家可算托了场梦给我。我心中欢喜，便想请郎君来谢盏子茶。” “我这粗人糊涂上过几年私塾，瞧见小郎君的字写得这般漂亮，当是位年长的先生，竟是不想如此一位年轻小郎君，实在是开了眼界。” “自言孝顺之人成大事，明老爷如此富贵家业，想来能力卓越是其一，品性高贤才是根本。承蒙您赏识，不嫌我那几笔字的潦草，能与老太爷聊表挂念。” 明达受祁北南两句话说得眉眼都扬了起来，连摆手道：“小郎君擅言，又实在谦逊。” 两人坐谈了几句客气话，下人用银碟子端了四五盏糕饼上来。 明达招呼着祁北南吃用，心中愉悦，自也随客拾起了一块儿，一边饮茶一边吃。 “前些时月洪灾，临水灾民吃苦，卖儿卖女的实在可怜。外县的铺子上送信回来，我瞧着也是心哀，开了粮仓施了些粥，杯水车薪。” “瞅着过了夏月，入冬来又寒冷得很。好在落难来咱县中的流民受知县大老爷安置，否则哪里挨得过冬。” 祁北南道：“若是商户都如明老爷一般，灾民能得救济，朝廷也可解些忧虑。生意长远好做，需还得日子太平繁荣，若老百姓流离失所，实也难成生意。” 明达眼睛微微一亮，他放茶盏子的功夫，偏头又瞧了瞧祁北南。 发觉这小郎不疾不徐，甚是健谈，且言语间可闻出他见识不少。 于是他又问了祁北南的一些家中事，得晓他昔前在丘县待过，便与他说丘县的风土人情，那头的生意云云。 祁北南笑而谈之。 后又说经，说书塾，下场考试；北境，盛京，江南…… 两人说谈了许多，临到午时明达也还有些意犹未尽，硬是留了祁北南在宅子里吃了顿午食。 下午还遣自家的马车将人好生送回村子。 “祁小郎君定是再来宅子上吃茶，今日一见，当真是相见恨晚呐！” “多谢明老爷盛情款待，若有机遇，定再登门造访。” 明达生是在大门口上守送着马车出了巷子，才转回宅子去。 “咱老爷当真是结交好手，便是这般少年小郎也不冷他的场。” 明家管事跟在自家老爷身后，笑眯眯的拍着马屁。 负着手往屋里走的明达却是顿下了步子：“诶，你这话说岔了。” “这小郎方才十五上的年纪，见识恁宽，三教九流，各地风土，他竟是都能说谈。并非是我不教冷场，实在是他擅谈！” 他一生意人，消息可比寻常人灵通得多，阅历也长。
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