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一道寒风划过，扬起邱婉儿散在身后的发丝，头巾也随风微动，然那脸上神情，是毫无所动。 黑炭和腊肉么？ 这个男人呵，说他弱气平凡，又有颗锲而不舍体贴之心。说他无家无业毫无本事，却是志向远大敢对她邱婉儿起非分之想。 “不用了马大哥，我们母子不需要这些。天儿不早了，你赶紧挑回去吧。” 冷漠的拒绝一而再，姓马的男人面子挂不住，定定将目光锁向眼前的高傲女子，隐隐的不甘到底没被所受的打击淹没。 这个女人，从不带正眼瞧过他的！ 也是，自己没本事，没她年轻，没她好看，没她够气势，甚至没她高……更重要的，自己没有一副健健康康的好身板。 可他仍不觉得自己配不上她，因为她是个带着孩子的孤家寡妇。 他讨不到媳妇，她也难再嫁人，该是多么合趁的一对儿！ “不了，挑都挑来了，瞧我这条腿，你忍心让我再挑回去么！小邱，你就收下吧，我先回去了。” 丢下这么一句，姓马的男人落荒而逃，一瘸一拐踩着凹凸不平的雪地溜走，模样很是狼狈。即便如此，邱婉儿的心中丝毫未曾生出波动，所有的感受，只是烦扰、无奈。 碳是留下了，肉也搁下了，寒风中婉儿与木儿大眼瞪小眼瞪了好片刻，只得认命收下。 无端多了一道菜呢！香喷喷的腊肉呢！不能弃之街头暴殄天物呢！ 清汤寡水的苦日子熬了好些，婉儿即便不心疼年幼的儿子，也该心疼心疼日渐消瘦的自己。 罢了罢了！
第4章 吉日 凉州城东，位处繁华地段的某座新宅大堂，新婚夫妇行礼才毕，半日的喧闹仍将继续，堂中厅外高朋满座，见证董家大小姐与赵门大弟子的大喜时刻。 “礼——成！新人入洞房！” 唱声落，艳红喜庆的一对新人，牵了喜绸缓步向新房去了。 佳人配才俊，观礼宾客一面赞叹，一面簇拥着跟上前去，余下少数不凑热闹的纷纷落座交谈，另有不爱喧闹不喜多言者，神情清淡，眼色平静，与这纷扬喜庆的周遭格格不入。 “娘，您累了，回府歇息吧。” 高堂正座旁，站了一名端庄少女，不理会堂中宾客几何，轻声劝了才受新人跪拜的自家娘亲，音容如一的冷冷清清。 被劝的高堂自是名中年妇人，气质更为端庄大气，淡淡的倦色铺上淡淡岁月痕迹的面容，眸中却又见几分喜色与这热闹相融，好歹比她冷冷清清的女儿情绪高些。 “不累，你师兄成家娘心里高兴。” “还说不累，昨夜定是又深夜才歇吧，再不能这样了。琴儿，为娘亲物色新丫鬟之事你早作安排。” 端庄少女俨然说话极具分量，浅眉微扬便定下安排，身后侧的随侍少女恭顺应道：“是。” 当娘的无奈，出言劝阻：“你呀，何苦费那周章，只——” “恭喜赵夫人！德才兼备的大弟子与董家千金喜结良缘！” “恭喜赵夫人！今日这门大喜事可是传遍凉州城了！” “是呀嫂夫人，却不知何时能吃上我这大侄女的喜宴呢，那热闹怕是能遍布凉州城内外咯，哈哈哈！” 宾客一一上前道贺，言辞客套者，礼数不拘者，皆而有之。诚然，赵家的结交，或是江湖同道，或是城中大户。 “呵呵，李大当家说笑了。” 赵家大嫂强打精神与众宾客周旋开来，赵家大侄女则是淡淡颔首，对客人的打趣回以毫无兴致的一记浅笑，好在大伙儿最为关注的，是赵家当家的状况而非她赵家千金的终身大事。 “赵夫人，赵总镖头近来可好？这凉山他一去便是数月，爱徒大婚也不见下山的……” “是啊，赵大哥闭关也忒久了，这是修炼啥独门功法哟！” 赵夫人不愿好好的欢庆气氛染上过重的江湖气息，只点点头，扯开话头：“多谢诸位关切，外子一切安好。今日是小徒凌峰的大喜，感谢各位赏光前来，喜宴即刻开席，请入座。” 客人们也都识趣，三两句恢复了欢欣热闹的谈笑，赵夫人松一口气，回身看向沉默良久的女儿，道， “雪儿，你不喜热闹便去院里走走吧，等开席了娘差人唤你过来。” 赵大小姐兴致是不怎么高的，客人有意无意扯两句她爹，惹得娘亲烦扰又添，她那眼神是淡了再冷，更不愿在这喧闹中多呆一刻，可也仍是心疼眼前的至亲， “娘也去歇息吧，稍后师兄自会亲自出来招待宾客，你我妇道人家女流之辈，怎好逾矩。” 话中话相当有内容，当娘的自是顷刻会意，无奈瞥向自家闺女，没好气：“你呀，又说胡话！得亏你爹说要给你选婿的事还未定下……” 母女二人正聊得热闹，今日主角也即这座宅子的正主来得比想象中快，与众宾客抱拳客道过，向这头走来， “师娘，师妹，今日辛苦了，别站着了快坐吧。稍后开席少不得有人上来敬酒，却也不会过火，还请师娘师妹担待。” 果然呢，成了家的男人稳重如初，或是更甚，赵夫人欣慰笑笑，便教他去招待客人。神采奕奕的新郎官并不啰嗦，向母女二人施一礼，回身便去忙碌。 赵大小姐惯不喜闹，婚宴偏偏是这等混杂场面，新郎官甫一出现即惹出满堂哄闹，吵得她头疼，二话不说拉了母亲径直往内院新房躲清静去。 今日虽是个吉日，天色倒绝不算好，城东一带再是热闹，那喜气是染不了整座凉州城的。城西百姓家，过的仍是寻常日子。夜色暗下前各门各户扬起袅袅炊烟，勾人流涎的饭菜香似是源自每一家，又像来自当中某一家，在腊月寒冬的傍晚四溢，徒惹一巷芬芳。 “好香好香，娘亲好棒！” 西街小巷那座独门小院，院角小厨房里，粉嫩嫩的男童踩了暖融融的新靴，离灶口两步远，为勾人的菜香兴奋蹦跶，也为他娘亲惊人的手艺赞叹。 灶火正旺，盈盈红光映出邱婉儿一脸愉悦，自己这宝贝儿子从不掩饰对她全然的崇拜与喜爱，每每总叫她这当娘的哭笑不得。 也算年少当家罢，自小领悟生存之道的邱婉儿，百般用心为自己活了小半辈子，得了个儿子，如今已是娘俩儿相依为命，她愿倾己所学尽己所能，为他打造舒适无忧的成长环境。 简而言之：摆脱既有命运，谋求安身出路，带娃过好日子。 然而世道从来吝啬，不愿给女子好脸色。碰壁多回已有更高觉悟的邱婉儿，面上笑意不浅，心头难隐忧思。 “木儿，你可愿去书堂？” 木儿歪了头：“书堂是哪里？” “书堂是读书识字的地方，那里有学识广博的夫子，有与你年纪相仿的玩伴。” 木儿晶晶亮的眼眸更燃起了光，兴奋起来：“好耶！那娘也在书堂教木儿识字么？” 孩子太过纯真，邱婉儿停下翻炒，轻叹一记，看向满眼期待的儿子，弯下腰与小家伙平视：“木儿，娘要干活养家，白日里不能陪着你。你也到了年纪，娘的学识总归不比正当教书的夫子，送你去学堂是最好的选择，你能明白吗？” 小家伙眼中的期待与兴奋淡去大半，聪慧的他却是无法全然理解娘亲话中的意思，懵懂了片刻，反问道：“可是娘明明说过不准木儿一个人到外面去！” “……” 孩子毕竟是孩子，脑瓜机灵口舌也直接，婉儿哑然，半晌也不知如何接上，她只管闭了眼，深吸气，长臂圈了孩子入怀，柔声哄劝， “不让木儿一个人外出是为了保护你，娘不愿看到你遭遇任何不测。木儿你要牢牢记住娘的话，去了书堂，也不能与他人走得太近，尤其是大人，认识的不认识的，都不能轻信于人，更不能随意跟他们走！” 小木儿窝在娘亲怀中，自是瞧不见娘亲的脸色。可即便他们四目相对，年幼的他也是无法从那双布满复杂情绪的眸中读懂深层意义。 灶口的柴火燃到极致，锅中滋滋呜呜冒着声气，红曳火光映衬下，是邱婉儿那张写满懊悔的面容，口中喃喃又咽回去的，是一遍一遍重复的歉意： 对不起，你始终无法做一个真正快乐成长的孩子…… 对不起，是娘连累了你…… 对不起，我的儿！
第5章 报名 腊月底，年味已达鼎盛。然而这节日气氛浓厚的日子里，邱婉儿心内焦虑一日胜过一日。这阵子她几乎走遍城西城南，茶楼饭庄，大小商铺，她也算挑了个七七八八，只可惜，对方往往比她更挑。 只得一家酒楼，年末生意火爆，正缺人手的掌柜见她长得利索，答应暂留她在后厨打几日杂，无非是端端盘子洗洗菜，却在不到一个时辰后被某位经验丰富手脚灵活的壮硕大婶取代而告终，可怜的婉儿还未及理清状况，便叫掌柜的一顿晌饭给打发了…… 自然是沮丧的，可又岂能放弃，连日来她邱婉儿体会的艰辛种种不必细细言绘，点点心酸绝刺不破那张一日厚过一日的脸皮，城西城南既无果，去城东城北碰碰运气又何妨！ 过几日才是除夕，凉州城最为繁荣的一带，年节气氛隆重不已，家家户户早早布置得喜气洋洋，到了晚间更是张灯结彩，热闹堪比正日子。 种种缘故，婉儿娘俩儿入凉州数月，极少踏入城东这一块。今日所受打击不小，婉儿收拾过心情，径直朝了这方一路走来，置身于车水马龙人流攒动的宽阔街区，繁荣景象恍如京城，亦稍稍恍了她心神。 “快快快，就在前面！” “看到了看到了，人好多！还轮得到咱们么！” “诶诶诶！让一让！大个子别挡在路中央！” 邱婉儿恍神只是一瞬，身侧莫名搡过几个年轻女子火急火燎冲向前去，将她拉回现实，也将她的注意带向了前方。 那几名女子所指之处确是围了一群人，远远望去只隐约见得是一张告示，其余的纵是再身材高挑目力良好，也是瞧不见了的。好奇心驱使，邱婉儿迈开长腿追上去，隔开重重人海，看清了墙板的白纸黑字，获取了一手好消息。 “振威镖局赵家的差事呀，瞧瞧这待遇，肥差！” “听说赵夫人的陪嫁侍女早前请了辞回乡享福，眼下赵夫人身边没个得力的大丫鬟伺候……” “一准没错，这丫鬟定是给赵夫人招的！旁的不说，光是不必签卖身契为仆这一点，就比别的大户人家强多了……” 婉儿混在人群中，早将那招人告示上的内容看了明白，再听旁人这么几句议论，心下微喜，意动带起行动，随着人流向前方赵府去了。 明日便是截止期限，意向者赵府大门现场报名，后日如约前来应聘，从几轮挑选中筛出仅两名。前头两个激动过分的姑娘，左右两侧是上了岁数的干练大娘，邱婉儿走在其间，步下稍显犹疑，心道：赵府何等家世，挑个侍女如此费辙，身世这一块怕是要求严格……
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