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信使将额头紧贴地面，恭敬地回答道：“回禀昭亲王殿下，四殿下与七殿下已在飞马驿备下盛宴，特来邀请殿下前往共饮。殿下说，昭亲王远道而来，游夏自当尽地主之谊。至于您所提出的条件，殿下保证，只要您亲临飞马驿，一切自然会有满意的答复。” “飞马驿？”薛凌云闻言，迅速走至沙盘前，细心观察地形。飞马驿正位于大盛大军前往万灵城的必经之路上，距离此地不过十里之遥。他心中不禁生疑，暗忖：难道杜凌霄拿不出那一千万两白银，因此想在飞马驿设下埋伏，诱骗叶长洲与我前去？ 他转身围绕信使缓缓踱步，眼神锐利地审视着对方，冷声问道：“你家殿下究竟有何用意？莫非是想诱我们前去，好让我们落入陷阱？” 信使被薛凌云的气势所慑，身子一缩，连忙否认道：“小人不敢有丝毫欺瞒！飞马驿地势开阔，并无藏身之处。殿下确实在官道旁的明月亭设宴，以表诚意。若昭亲王有所顾虑，大可率领大军一同前往，我家殿下绝无半分不轨之心。” 薛凌云与叶长洲对视一眼，叶长洲道：“既然如此，那我便走一趟。” 担心杜凌霄有什么阴谋诡计，薛凌云命薛振宇率一万人马原地按兵不动，自己和叶长洲、叶仲卿率一万人马去飞马驿，赴杜凌霄之约。 第一次率大军榻上游夏人的领土，薛凌云心中百感交集，看着道路两旁的异乡景致，更是触目生情。多少次梦想踏上这片土地，父王、长姐、数十万薛家军儿郎几十年苦心孤诣，就是为的有朝一日来到这里，一雪前耻！他们没做到的，薛凌云代他们做到了，战乱了数十年的西南，或许就此平息硝烟。 叶仲卿说前两月率军涉水过河只行不到十里便身陷重围，那么这一路的景致都是他曾经看过的。叶长洲转头看着叶仲卿，见他眉头紧锁似乎有心事，便问道：“二皇兄，你还好么？” 叶仲卿没说话只是看着道路两旁的民房，一双眼睛藏着深深的忧虑。 叶长洲见他不说话，便也看着道路两旁，心想这游夏百姓难道与中原百姓有什么区别吗？ 随着大军行进的声响渐起，周围的民房纷纷打开，游夏的百姓们纷纷涌出，他们似乎对这支军队毫无畏惧，男女老少皆好奇地伫立在路边，静静注视着大盛军队从官道上经过。 他们身着粗布麻衣，色彩斑驳，男子大多赤足而行，或是仅着草鞋，鞋底磨损得几乎露出脚趾。女子们虽略为讲究，但衣衫亦是补丁重重，裙摆随风轻摆，露出内里的破旧。 那一双双清澈的眼睛，望向大盛军队时，并无叶长洲预想的仇恨之色。似乎他们看待的不是自己国家的敌人，而只是路边陌生的过客。有的人脸上甚至还绽放出淳朴的笑容，如同山间的清泉，纯净而自然。 百姓们渐渐聚集到官道旁，好奇地观望着大盛军队的行军。叶长洲仔细观察着他们的面容，突然毛骨悚然，眼前的百姓竟然面目恐怖如鬼魅：他们个个面黄肌瘦，瘦得几乎可见骨骼，皮肤干瘪得裂纹纵横交错。 更可怕的是，许多人的脖颈都挂着硕大的肉球，那肉球肿胀得如同充了气的皮囊，涨得发亮，上面爬满褐色的血管。每当低头时，那巨大的肉球便显得格外突兀，仿佛下一刻就要爆炸。 这哪里是一群活人？明明是一群死了还没埋的行尸走肉！ 叶长洲瞬间汗毛倒竖，脸色变得煞白如纸。若不是身后有一万大军作为依靠，他几乎要吓得抱头鼠窜。 薛凌云亦是惊得脸色青白，颤声问道：“这……这究竟是怎么回事？” 那些百姓们似乎浑然不觉自己的模样吓人，他们淳朴地笑着，热情地拿出水、果子等物，比着手势询问士兵们是否需要，脸上洋溢着真诚与善良，摇着手表示不要钱，那淳朴善良与可怖面貌形成了刺眼的对比。 这可是与大盛有着深仇大恨的游夏人啊！他们怎么会对大盛士兵如此友好？他们又怎么会变成这样面目可怖的模样？ 士兵们也好奇这些游夏人的模样，将那些百姓驱赶到路旁，不让他们靠近军队。叶长洲脸青嘴白勒住马，令大军停止前行，颤声问叶仲卿：“二皇兄，这、这是怎么回事？！” 叶仲卿似早就见惯不惊，看着路边百姓，满眼凄凉：“这就是我和湘楠隐瞒已久的秘密。” “什么？！”薛凌云和叶长洲同时大惊。
第230章 明月亭之约 只听叶仲卿缓缓道来：“薛家军奉命驻守流番洲，誓要夺回游夏人侵占已久的失地。众所周知，万灵州地不产盐，游夏人对流番洲以北的井盐垂涎已久，不惜发动战争，只为掠夺珍贵的井盐。但两国皇室的恩怨和较量，最终苦的却是百姓。游夏的骑兵掠夺来的盐，首要供给的是他们的王室与战马，百姓们因贫穷无法购买，只能以草木灰勉强提取微量的盐分。” 他目光落在道路两旁那些形容枯槁、如恶鬼般的百姓身上，眼中满是怜悯：“大盛建国前，杜振生统治整个流番洲，百姓尚能购到盐；大盛收回龙吟山北的失地后，游夏皇室能通过掠夺获得盐，但百姓们呢？谁来顾他们的死活？”他轻叹一声，转而对叶长洲凝重道：“看到他们脖子上的肉瘤了吗？那便是长期缺乏盐分导致的病变。许多人因此而丧命，可笑的是双方却为争夺地盘而打得死去活来，有谁管过百姓的死活？如果这片土地荒无人烟，争夺来又有何用？” 叶长洲心中悲痛，问道：“既然如此，杜振生为何不向大盛请求通商，以解百姓之苦？” “呵……”叶仲卿苦笑一声，道，“上位者，哪管百姓疾苦。对于他们而言，面子、尊严都比百姓的生死重要得多。” “那二皇兄你既然知道了，为何不奏请父皇停止战争？”叶长洲看着游夏百姓那一张张淳朴的笑脸，鼻头一酸。 叶仲卿看着那些可怜的百姓，眼眶微红：“十六弟，你太天真了。父皇与杜振生之间的恩怨已深，游夏骑兵更是他的心头大患。你认为他会因为游夏百姓的遭遇，便放弃仇恨？” 他转头看着薛凌云：“煜王和湘楠去年首次攻入这里，他们发现游夏百姓的悲惨处境，这些百姓并不仇恨大盛，甚至帮着你父王在抵抗杜振生。你父王大受震撼，心神不宁才被炮弹击中。回去后，你父王便命湘楠保守秘密，他们开始消极应付游夏人。游夏人渡江来抢夺盐场，只要不杀人，他们都睁一只眼闭一只眼。” “什、什么？”薛凌云大惊，难以相信叶仲卿的话。 叶仲卿闭了眼，仰天叹道：“唉……我初来流番洲，不知你父王长姐为何如此消极，一心只想获胜，便率两万人马强攻龙吟关，一路打到万灵州，却不料身陷重围。那时，我才发现这秘密。”叶仲卿万分感慨，“后来湘楠来救我，我们在游夏百姓和大盛百姓的合力之下，才平安撤退……那一战后，我深受刺激，这两个月来都未再与游夏人交战。” 他又叹了一口气，睁眼看着双眼红红的薛凌云，苦笑道：“我与湘楠约定，各自保守这个秘密，以免影响到你和十六弟……” 薛凌云不禁苦笑，突然理解出征时在九军江上，叶仲卿那番没头没脑的话，竟然是指此事。原来，一切竟是如此可笑。长久以来所坚持的“正义”，不过是被当政者利用来巩固政权的手段而已。 “哪有什么正义……”薛凌云苦笑了一声，抬头茫然望着前方，眼神中满是凄凉。 那些游夏的百姓，他们并不仇恨大盛，真正让他们心生憎恶的，是杜振生那腐朽的穷兵黩武不顾他们的死活；同样，流番洲失地的百姓，他们怨恨的也只是他们那无能的朝廷。 叶长洲望着路边那些百姓，眼眶微红，心中似乎有了些明悟。他紧了紧马缰，深吸一口气，对薛凌云说道：“或许，杜振生的儿子们也曾目睹百姓的苦难，所以在杜振生和太子相继离世后，才果断撤兵吧……”他顿了顿，道，“景纯，真正的正义，其实就藏匿于这战火纷飞的背后，就隐藏在这些饱受苦难的百姓心中。” 说完，他猛地一挥马鞭，策马疾驰而去，果断下令：“全军听令，全速前进！” 大军迅速向飞马驿进发，很快便远远地看到了一片平坦的荒地。在那荒地上，孤零零地立着一座破败的亭子，正是信使口中的明月亭。 杜振生的四子杜凌霄和七子杜沧澜，两人身披麻衣，头戴孝帽，静静地站在亭子外等候。他们身边只跟着七八个随从，远远望去，显得尤为凄凉落寞。 叶长洲距离那明月亭尚有数十丈远，杜凌霄、杜沧澜兄弟二人便率随从远远向叶长洲叩拜，口中大呼：“杜凌霄、杜沧澜恭迎大盛昭亲王殿下。” 叶长洲与薛凌云互视一眼，默契地下了马，留下大军原地驻守。二人孤身前往明月亭，去接受杜家兄弟的投降求和。叶仲卿则与大军一同留守，目送着那两人步入亭中，参与和谈与条约的签订。 看着远处亭中叶长洲受游夏人跪拜，叶仲卿心中百感交集，思绪万千。 长久以来，叶仲卿都自视为最适合继承太子之位的人选。在他看来，兄长叶伯崇平庸无能，而老五和老七则身负异族血统，十三虽崇拜自己，但年纪尚幼、胆识不足，而十六则更是可怜，无权无势宛如风中残烛，任人欺凌，只让叶仲卿深感同情；唯有自己，既立下赫赫军功，又深得叶政廷的宠爱，似乎太子之位唾手可得。 即便大盛建国之初便立叶伯崇为太子，叶仲卿也从未有过丝毫怨言，他总认为那不过是父皇和母后对叶伯崇的一种补偿。他坚信只要自己足够聪明，能够替父皇母后分忧解难，再加上叶伯崇那些愚蠢的嫉妒与陷害，太子之位终将属于自己。 然而，现实却给了他致命一击。叶仲卿高估了自己在皇后心中的地位，更低估了叶伯崇与袁氏之间深厚的母子情谊。兵家常说骄兵必败，自己对于血脉亲情太过自信，如今也一败涂地。 “还是十六弟，你最清醒，也最大胆。”叶仲卿心中叹息。 眼见远处亭中双方似乎已经达成共识，正在签订条约，叶仲卿很羡慕也很欣赏叶长洲的果断决绝，苦涩一笑，自语道：“十六弟啊，我若能像你早早看清这所谓的血脉亲情，果断在南疆做个逍遥自在的王，又何至于落到如今这般田地。” 叶仲卿深恨自己过于墨守成规，不敢像叶长洲那样挣脱朝廷与军令的桎梏，果断地自立为王，让游夏人与自己签订盟约，唯自己马首是瞻，而非朝廷。 如今大势已难以扭转。待叶长洲收复东南失地，再加上北边庆安国的助力与南疆游夏人的支持，这大盛的天下，终将落入他手。 不久，明月亭的和谈落下帷幕。杜家兄弟命令亲兵将数十担白银抬到大军前，让叶仲卿亲自清点。
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