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这每一锤子下去都是火花四溅，洒在脚边，众人也不得不暂时告退。只剩下几个溜须拍马的太监再三跪拜，高呼：“皇上体察民情、圣明果断、皇恩浩荡。”云云，暂且按下不表。 炽热的太阳炙烘烤着大地。 近年来，陕北地区连年天灾，赤地千里，颗粒无收。不少人为了一顿饱饭，把自己的孩子、妻子卖掉，才换来几升混杂着石子、杂草的粗粮果腹。 但就是在这样的年月里，税官也没有忘记收税，该收上来的税一分不得少，有的地方甚至还增税，各种明目的税层出不穷，这些担子全都压在老百姓身上，让底层人苦不堪言。 陕北，王家村。 十里八乡几个村已经很长时间没有下过一滴雨了，每天天一亮村民就眼巴巴望着天，依旧是一滴雨没有。田地里都干涸开裂，井里却打不出水，河里只剩一线浅浅的细流。乌鸦低低地飞在村口外边，这日子不知道什么时候才是个头。 王老汉一家老少辛苦了一整年，但是今年遇上灾年，秋收时节地里的粮食歉收，打出来的就只有眼前这一丁点，在交了租子之后，几乎是一点儿不剩。这预示着，别说稀粥了，在未来大半年里，一家子连一口米汤都喝不上，大媳妇还大着肚子，这可咋办啊。 一家之主王老汉正坐在门槛上犯愁，一口又一口抽着烟斗，不知该如何是好。 整个王家村，上上下下都被一股黑云压着，喘不上一口气。 这一天，王老汉让朝廷收完各种税，回到家口袋全空了，真真是一个子都没有了。大媳妇临盆，家里却还支不开，连一挂肉都买不起。看到交税回来的王老汉，女眷们抱在一起，坐在地上，哭声凄凄，泪水涟涟。 王家是军户，大哥在充军的路上饿死了，留下一个寡妇。王二现在是这个家里唯一的男儿，他愤怒地一脚踩烂张凳子，拿起靠在墙边的锄头，眼看就要冲出门去。 王老汉及时拦住了他，死死地握住他的手，大声吼道：“老二！现在外头那么乱，你想干什么？” “爹，饿死、瘟死是死，杀头也是死，不如冲出去，和那些狗兵打一架，好消我心中一口鸟气！” “要送死你自己去，别连累你娘、你嫂和你妹妹。” 听完王老汉这一句话，王二稍微犹豫了一下，最后，无奈地松开手里的锄头。 “可不能总让他们骑在咱们头上吧，今年就剩这点粮，一样得完！” 在铁的事实面前，王老汉也说不出任何劝慰的话，转过脸，不去看儿子。几个女眷哭得更凄惨了些。 王老汉家不是个例，在王家村，在陕北，在整个西北部，还有无数这样的人和事。 若是有朝一日，连人的生存都成了问题，暴力便会伺机而出。 立秋刚过，暑气稍减，日头落下山那边后，便凉爽了起来。 在经历了几个寒暑的历练之后，林晚和谢朝都褪去了孩童时期的青涩懵懂，慢慢有了成年人的模样。 最近几年，谢朝为准备武举不间断地操练，身形锻炼得健硕有力，十八般武器样样精通。 而林晚，也稳居书院首位，是颜先生座下首推的学生。 商量好了之后，和约好的那样，林晚参加那一年秋天的举办的科举，而谢朝则报名了武举。 到了放榜日，两人到集市上看榜。谢朝几下就挤到人群前面，看到林晚榜上有名。 谢朝看到以后大声嚷嚷：“我就知道你能行。”真心实意替他开心。 林晚看着谢朝，勾起嘴，微微一笑。 他现在已经是秀才，地位已经和一般人不同。 看榜的人群里议论纷纷，有个看榜嘴碎屠夫说：“这个姓林的没什么能耐，能考中，肯定是沾了他爹的光。” 林晚听到了，气得握紧了拳头。但他不能在这里打架，这会毁了两人的前途，还得先沉住气。 谢朝林晚二人一路聊着未来，走回家。 谢朝跨进门槛，便闻到堂上飘来饭菜的香味，一向节俭的父亲主动为林晚张罗起了庆庆功宴。谢家一大家子已经围坐在一起，都在为林晚庆祝，谢朝和三个妹妹争相向林晚敬酒。 席上，林晚斟满一杯酒，双手举起酒杯，敬了谢园一杯，说道：“多谢谢伯伯栽培，晚辈能有今日，多亏有谢伯伯，晚辈应当先敬一杯。”说完一饮而尽。 “谈什么报答，将来，你若能报效国家，做出一番事业，也不枉你爹娘一片苦心。” “谢伯父教训得是，林晚定不负重托。” “吃菜，吃菜。” 一桌人热热闹闹地吃了这桌饭。 庆贺的宴席上，林晚一高兴就多喝了几杯，不胜酒力的他很快便醉了。 酒席散后，林晚想要回房，却不想走错房间，来到隔壁谢朝的房里，一进门便一头栽倒到谢朝怀里。 谢朝看到他刚才在席上一下喝了这么多，便猜想他等会儿肯定是要醉了，果不其然，他现下真的是醉了，连走路都是晃晃悠悠的。谢朝想把他扶起来，扶回他房间的床上休息。 林晚一把握住他的手，任谢朝再怎么用力他都不放开，手上的劲让谢朝暗暗吃惊，他们在一起这么久，都没发现林晚原来这么有劲。 是因为喝醉了吗？ 还是…… 谢朝看向林晚，只见他双颊坨红，湿润的唇泛着水光，眼前像是覆盖上了一层雾，朱唇轻启，消失了许久的悸动又浮上心头，谢朝努力把这种心情强压下去。 谢朝想走，林晚牵着他的手却再也不放开，嘴里念叨着：“你以后可不许抛弃我，听见了吗。” “你看你又多虑了不是，我怎么会抛弃你呢。” “拉钩？” “嗯，拉钩，我谢朝说到做到！” 两人伸出小指，两根指头勾在一起。 “拉钩上吊，一百年不许变。” 说完，两人额头相抵，不约而同地笑了。
第16章 十四 ===== 自从林晚中了秀才以后，一些人对他的态度便有了翻天覆地的变化，这附近几家书院的学生都来相邀，邀约便多了起来。 林晚回到房间，看到堆满桌的帖子，叹了口气，把它们全都扔了，谢绝一切邀请，关门谢客，躲在自己的房间里看书。 关上门，躲在这座小院里，林晚又回到平静的日子里，若要说有什么不同，便是谢朝也启程去考武举去了，出门之前还说，你们就等着我的好消息吧，说完，便骑着黑驴出门。 现在只留下林晚一个人在谢府，不过谢家上下对林晚依然如初就是。 林晚大门不出二门不迈，每日在家温书复习，不知不觉到了乡试当天。 林晚拜别谢家，带上几个烧饼，一筒水一家便上路了。他早早就来到贡院外等候。 一同在外面候着的，多是世家公子，非富皆贵，哪个不是带着一两个仆役，几个书童大包小包跟在后头，唯有他林晚，孤身一人前来。 赶了大半天的路，林晚也有些口渴，但是今天太热，竹筒里的水早在来时路上就已喝完，竹筒里再也倒不出一滴水。他舔了舔干到脱皮的嘴唇，四下望望，看能否找到卖水的小摊，却一无所获。 身边一个戴着纶巾的青年人看出了林晚的窘境，命自己身后的书童给这位公子递来一竹筒水。 林晚道了一声谢后这才接过来，痛快喝了几大口，方才解渴。 林晚喝完，把竹筒递了回去，谢道：“多谢公子滴水之恩，林某他日定当涌泉相报。” “客气了，在下倾慕林尚书已久，小小恩惠，林兄不足挂齿。” 原来是父亲的仰慕者，幸好遇上这位公子，解了自己的燃眉之急，林晚心中生出几分自豪感来，但是一想到父亲最后的下场，又有几分失落。 时间快到了，人群里的闲聊声也大了起来，纷纷往前面靠过去。 一顶装饰奢华的轿子来到大门外，一名身穿官袍的人下了轿。有眼尖的学生认出来，此人正是礼部的高进。人群中有几个地位显赫的考生也识得他，口称高大人，纷纷拜了一拜。高进略微点头，算是回应。 林晚不认识他，他想必也不认识自己，也就没有上前打招呼的必要，只站立在外围，任由身边的人涌向前去，极尽巴结之能事。 时候差不多了，左右侍卫拦下那些送礼的、吹捧的学生，高进走到贡院外，携众人拜了孔圣人、文曲星后，贡院门开。考生经过检查、核验，方才能入得大门。 众人进了院中，里面的房间都是一间间小单间，房间仅能容纳一桌一椅。 考生进去前要先搜身，只能带书具、灯具进去，每人发给三支蜡烛。进去后，号门马上关闭上锁，考生就在里面答题，晚上也在里面休息。 期盼了无数个日夜的时刻终于来到，林晚走到自己的房间里，在椅子上坐定，几个吐纳，稍定心神。 卷子发了下来，浏览了一遍题，几乎都在林晚的掌握之中。 时间一点一滴流逝，从清晨来到下午。众学子奋笔疾书，有的片刻不敢停歇，就怕耽误了分毫，急急忙忙写了大半张纸，也有憋了半天只写得出几行字的人。 多名巡管在中间巡视，一经发现有人作弊，便会被带出去。 经过准备，这次的题目难不倒林晚，他下笔如有神，在答卷上下写半面娟秀的台阁体文章。 就在林晚答题答到一半的时候，忽感腹部隐隐作痛。他定了定心神，强打精神，不去理会。可半柱香时间后，腹中疼痛不仅没有减弱，还扩大了，虽是萧瑟秋季节，但林晚额头上已满是汗水。 这是怎么回事，怎么会这样痛，莫不是吃了什么不干净的东西。不对，谢家知道自己要备考，饮食分外留意，怎么会是吃食的问题。不管怎么样，现在先答题要紧。 林晚稍作喘息，思来想去，最大的可能就是那一竹筒水。还以为遇上了好心人，没想到考试第一天就被人暗算。林晚心中尽是被人背叛的悔恨，自己还是太不小心了，但后面的考试他还是咬着牙，忍受着剧痛把接下来的题都答完。 林晚答完最后一题，写完最后一句，这才松了口气，擦了擦脸上淌下的汗水，颤抖着把毛笔放回到笔山上。 这一天的考试便这样过去了，腹痛之下，林晚只能勉强拿出一半的心思的作答。 后面几天一切如常，没发生什么意外，中间抓到了几个徇私舞弊的考生，全都被当场捉拿出去。 最后一天，所有的考试全部结束。林晚走出了考场，他自己也不知道自己是怎么回到谢府。他吃过晚膳，便累到在床上，和衣而睡。 评卷现场。 三年一度的考试告一段落，礼部加派人手到各个地方，以保证评卷进度。
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