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却说崔思古持伞家去，进屋前将伞面仔细擦拭干净，摩挲了两下那个蝇头大小的“雪”字，便将其竖置在廊下晾着。此间无事，他侧倚在榻上，忆念那娴婉淑丽的聂娘子。不曾想春日将即过去，他却被勾得春意满怀了：一边觉着自己单因为见了人家美貌便动心生意，与那些贪色粗鄙之徒有何分别；一边又觉着我是才子，她是佳人，乃是天造地设的一双……他暗自啐了自己一口，心道好没羞耻，丢了读书人的脸面；便去打水盥洗，凉一凉心思。 毕竟淋雨受寒，次日起来，崔思古觉得身子不爽，但好在并不重，仍是坚持上值去了。天还稍阴，他带上了那伞，也方便顺路去还；元鹤和几个同僚见状，都约摸猜着了是怎么一回事，纷纷笑着问询，他只不说，心想这不过八字没一撇的事，说出去损了姑娘家的闺名——唉！不过他甚至还不知道那到底是哪一家的女儿！思及此，又不免烦闷起来。 熬到申酉之交散值，思古拐道安明坊。他不识路，见路旁有一双翁媪彼此扶将，忙上前恭敬问路。那老翁道：“安明坊只一个聂府，便是聂侍郎的府邸。你顺着此路往前走，右行，再左行，巷子里第三户高门大户的人家便是。”思古一惊：“聂侍郎可是讳倬①？”老翁道：“不错；难不成还有其他姓聂的侍郎么？”他又道：“那聂侍郎大抵是有位千金了？”老媪道：“郎君是外郡人罢？京中谁人不知聂家娘子美名。”他低头抚摸那伞，略一思索，又问：“那这聂娘子芳名里是不是有个‘雪’字？”老媪笑道：“你算是问对人了。老身以前在聂府做过活计，知道娘子闺字，叫甚么‘雪质’的，起得雅致——这聂娘子可不是白雪堆的人儿么！可怜聂侍郎三十七八岁上才得了这么一个独女，疼得要命，媒人都踏破门槛了也舍不得嫁女儿，如今眼见着便要二十了，还没个着落呢！” 思古拜别那翁媪，心事翻涌。他原以为那聂娘子是富家小姐，二人一仕一商，勉强算得登对；谁料竟是官宦千金，大家淑媛，而自己除了一个探花的名头外实无所有，心中低落。正是： 美人在云求不得，相思苦绝摧心肝。②
第16章 两情遂愿 话说崔思古知晓了那聂娘子的身份，自认匹配不得，连带着觉得那油伞也黯淡了光泽。他来至聂府门前轻敲，有门子出来问询，他将伞递过去，说送还给聂娘子，谢她善意；自己却不肯进去，转身离去。 回到家中时，夕阳已落了，他草草用过饭，点起烛火，立在书案前。聂娘子的颦笑行止在他脑中挥之不去，但就好似仙子临凡，虽然萍水相逢，终究还是要回天上去的；他心中苦涩，吃了莲子似的。然则情丝已系，割舍何谈容易！况且这崔思古头回生情，自然也不愿割舍。他只觉心网百结，不吐不快，于是拿笔填一小令①，道是： 乍雨闲愁何处？含睇敛眉回顾。 堪忍梦迷时，莺燕空啼碧树。 春去，春去，应怨惜花期误。 写罢吟罢，侧首去照铜镜，但见脸如红霞，心如擂鼓。明日睡起，果然头沉似铁，风咳不止，只好告假。 却说聂家这里。下人呈伞来时，聂娘子正与家中大人在后亭开家宴；绿苹正要前去将伞收拾了，聂娘子却拦下她，细细抚了抚那教崔思古擦拭得不染纤尘的伞面，面上浮起微笑，才跟绿苹道：“仔细收起来罢，勿要磨损了。”聂侍郎见女儿粉脸怀春，有些愠恼，问道：“女儿，你昨日出门，怎地还与男子牵扯起来了？”聂娘子答道：“不是牵扯；儿是见他淋了雨，才借他伞的，是善事。” 夫人罗氏瞪他一眼，转而柔声道：“雪儿，这还伞的郎君是哪位？”她回道是新科探花崔郎君，为人谦和，不曾轻慢自己。罗夫人自然知道女儿心中所想，对丈夫道：“夫君，你看雪儿这老大了，总不出阁实在没个道理；既然如今好不容易遇见个称心如意的，不若你去问一问这崔探花家世品行如何，若是好的，便将咱们女儿许给他——”还不待她话音落下，聂娘子便脸红似烧，站起身来，羞恼道：“阿娘！这是甚么话！甚么‘称心如意’‘许给他’的，儿不曾说对他有意；儿还要在爷娘跟前尽孝的。”罗夫人笑道：“阿娘是过来人，女儿想甚么，为娘的能不明白么？再说绿苹那丫头也藏不住事。你眼瞧着都二十了，总不能没个归宿。” 聂侍郎听说是崔思古，脸色已好了许多，清了清喉咙道：“这崔探花学问相貌自然是好的；至于家世么，听闻是邯陵县一个小族，算不上甚么，若招他为婿，日后在官场上少不得倚仗我聂家，女儿也不必受苦受气。”聂娘子驳道：“阿爷莫要欺他年少，崔郎君是有志气的。”聂侍郎道：“为父何尝说过‘欺他’？我分明说的是帮衬之意，是为你着想。夫人你看看，咱们这女儿果然留不住了，才与外人见了一两面便顶撞起我来了；以前她多乖巧！”说完抬袖佯作抹泪，逗得聂夫人忍俊不禁。 聂娘子这才觉出自己被父亲绕进去了，气得双颊通红，扭回身低头不语。罗夫人揽住女儿，道：“既然你阿爷也满意，那我们就去探探崔郎君的意思；若是他也同意，就尽早择个吉日成婚。雪儿觉得如何？”聂娘子伏在母亲怀里，只觉心胸暖热，半晌才含羞点头；罗夫人抚摸着女儿的发顶，无限感喟。 翌日聂侍郎遣人到崔家请崔思古过府一叙，却见他发烧卧床，便往后推了两日。那边聂娘子忧心忡忡，这边受了邀请却精神大好了。思古对佳人思慕不已，见聂家来人自然欣喜，也把来意猜个大概；只是他心中还有些顾虑：且不说二人身世等第如何，但说自己位卑言轻，若真要与聂家为婿，仕路上难免受些掣肘，而自己却又拜在姚侍郎门下——这姚、聂二位侍郎为官之道确有些不同，处在其中，进退维谷，又该如何自处？ 两日后，思古应约来至聂府拜谒。他递上薄礼，恭敬拜过聂侍郎；聂侍郎请他入座。聂侍郎道：“崔编修前日抱恙，今可是痊愈了？”思古道：“多谢侍郎垂念，已经好了。”聂侍郎道：“那便好。也怪历京气候如此，春夏之交，忽晴忽雨的，编修是外郡人，合是水土不服；幸好我那女儿那日出门，借伞与编修，也少淋些雨。”思古道：“千金心善，下官感激非常。”聂侍郎摆手道：“勿要称甚么‘千金’‘下官’的，今日是长辈关心小辈，闲谈便可。”思古讶道：“这如何使得？”可看见聂侍郎显出威严神色，只好道：“小子谨听公命。” 聂侍郎道：“某见你学问过人，身行又正，等这几年好好历练过了，将来必是前途无量的。某也有意助你：编修俸禄微薄，你朝中无亲朋，家里少富贵，某愿资助些银两。”思古起身拜道：“如此大恩，小子不敢受。”聂侍郎一捋胡子，道：“某自然也不是白白散财；某膝下只一个女儿，尚无托付，如今中意于你，只要你肯为我聂家快婿，这家中资财自然全都留与你夫妻二人，而且会尽力保你长任京中，省去颠沛分离之累。”思古还在犹豫，推辞道：“娘子千金之躯，小子不敢妄想。”聂侍郎听此不由沉了声音道：“某知道你顾虑甚么，但聂某也并非恃势欺人之人；如若不愿，就此作罢。”便拂袖而去。 思古垂首，心如乱麻，正待退下，却见聂娘子忽地从帘后出来——原来她一直在此偷听！只见她双目噙泪，深深唤道：“崔郎！”崔思古双脚便如灌了铅似的，迈不开步，定在原地。他强忍酸楚，回身道：“见过娘子，娘子有何吩咐？”聂娘子呜咽问道：“崔郎，奴但问你一件事：你对奴到底有意无有？”他见不得美人垂泪，忙道：“如何没有？否则我便是铁石心肠了。”聂娘子道：“奴看郎君如何不是铁做的心肠！若真不是，为何不愿与奴共结连理？”思古语噎。她又道：“今日奴便舍了闺阁矜持：你我有情，合该作一对鸾侣。至于家严，决不是威服之人，况且还有奴在中周旋，郎君又怕些甚么？”思古自觉惭愧，道：“是思古畏缩了，反教娘子挂心。娘子都做至这般地步，我忍能辜负？只要娘子不弃，思古愿结三生②。”她这才破涕为笑，道：“郎君不许翻悔。”思古爱怜道：“绝不翻悔。” 他二人情难自禁，手正要搭在一块儿时，聂侍郎与夫人却又出来，惊得分开。罗夫人招女儿过来，笑道：“既然你两个把话都说开了，那婚事便着手起来罢。”聂娘子偎在母亲身边，望向思古，二人得偿所愿，都欢喜万分。
第17章 同贺新婚 话说这日沈元鹤至谢灏别院还伞，顺道捎个消息与他。元鹤道：“复清，你可知道宗雅近来好事？”谢灏摇头。他便笑道：“我就知你定是埋头书斋，消息不通。——宗雅他呀，已定了亲了，下月十七便完婚。”谢灏颇是吃惊，道：“这才几日没见他，怎如此快！”他便把崔思古与聂娘子相识定情等种种事对谢灏说了个大概。谢灏感叹道：“姻缘之数不可捉摸：萍水相逢，却促成一段美事。”元鹤也点头道：“是也。但他二人郎才女貌，也合该如此，若不曾‘萍水’就又可惜了。” 他又对谢灏笑笑，道：“路上口渴，央你口茶吃，复清见谅。”说着见茶碗里还有一半，便自顾自端起来要饮。谢灏急忙拦下他，道：“这是我那会子吃过的；况且这半天也凉了。我给你换一碗。”元鹤却摆手道：“无妨。这天也热了，凉的还爽口些；况我又不多饮。”仰头便饮尽了，顿觉精神。谢灏在一边却悄悄红了脸；见他吃完，就抢过茶碗来，唤仆人进来把这茶具换洗了，再沏壶好茶来。元鹤笑道：“复清这是嫌弃我么？”谢灏道：“我哪里敢，严真太冤枉人！只是教客人吃剩下的茶水，实在不是待客之道。”他便道：“那不当我是客不就好了么？相处反更轻快些。”谢灏还没反应过来，只听对面接着又道：“你就当我们是一家人好了。”元鹤见他先是呆怔，然后便见他两边耳朵发赤，继而面上也跟着红起来，怪道：“你脸上怎么这样红？是热了么？”于是便把窗牖都打开了。谢灏羞愧欲遁，道：“不是热的。我是想问……一家人……不合适罢……”元鹤笑道：“这有甚么不合适的？我当你是弟弟，你当我是兄长便是了。”他听了一下子颓丧起来，道：“我一直敬严真是兄长；只是也不能教兄长吃旧茶水呀。要真是我阿兄来，也要说我几句的。”元鹤便安抚道：“这是我自己要吃的，是我莽撞冒失，哪里能怪你呢。”谢灏只能笑笑，请他落座休息一会；元鹤却道要再去襄时那里看看，还不知他知道婚事没有。谢灏挽留不住，便送他出门。 方入五月，崔思古便迁居至聂侍郎给他夫妇置办的新宅；原来思古那居处冷落，聂侍郎当然不愿意委屈女儿，便出钱在安明坊南边购置了房子，方便女儿归省。思古早失怙恃，一直是受族中救济勉强成人，等结了亲，只有岳父母一家得以亲近倚仗；倒是聂娘子出阁前后也不觉有多少差别——在大人膝下承欢二十年，实在舍不得远离。
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