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侍书之前就瞧着濯墨跟酒楼唱曲的两个台上台下眉来眼去，这会儿见唱曲的下了台找过来，狠吃了一惊，忙问：“你们认识？” 濯墨道：“第一次见。” 侍书冷笑道：“咋瞅着跟相好的似的。” 秋砚笑出了声，拿眼睛觑着侍书，道：“哎哟，瞧把你急得。嗐，你又不是没见过他应局。哪个客人不是第一次见？濯墨瞅谁不是相好的？热络得跟亲爹亲爷亲兄弟似的，各个都要搂着喝个皮杯儿。怎么，你酸了？那你这辈子可酸不完。” 说完，秋砚促狭地拿起桌上的醋瓶儿，作势要倒进侍书杯子里，被侍书拿手挡开了。 这边侍书刚推开秋砚，倒是那边濯墨先拉着了秋砚的手，道：“姐姐，这顿饭能走公账不？” 秋砚一听，白眼翻到天上去，道：“濯墨，是你说今天要请客应局，我跟侍书才出来吃这顿饭。怎么，几个钱也要走公账，要脸不要。我们是吃了你什么山珍海味、鲍鱼熊掌，穷成这样？你还嫌老太爷、老爷贴你贴少了？明里暗里、巧立名目，变着花样往你身上贴银子，还说，濯墨从小任性使气惯了，不能教你过得薄。行了，不用说了，这顿饭我出钱。” 旁边侍书叹了一口气，取了褡裢搁在桌上，道：“行了行了，别说了，我出钱，今个儿我请客。” 那边濯墨已经叫了店小二过了，自己拿钱出来付了帐，摇头道：“就略问一句怎么啦，一天天就跟吃了火药似的。” 侍书起了身，要抱身边的小清引起来。这应清引还没有扑到侍书怀里，侍书的身影竟然散了。一盆冷水当头泼下，应清引这才略微张开眼睛，他浑身如同散了架，身下是刀剜般剧痛。 歪脖槐拿着应清引和一百两银子，便带到少夫人这边后院的杂物间里。房间不过五尺见方，墙上挂着一盏煤油灯，两边堆满了一剁剁秸秆，留着发酵堆肥。歪脖槐趁着夜色办事，不敢惊动赵府上其他人，只有他和两个心腹园丁。 这歪脖槐既然拿着了应清引，问他这钱是不是贪墨来的，应清引不认，又问他钱从哪里来，应清引又一声不吭，编也不编不出来一个。 歪脖槐质问道，银子咋还能长腿跑你房里，咋不跑我房里，应掌柜，你倒是说句话呀。 见应清引低着头，死活说不出缘由，歪脖槐又问是不是拿铺子里的，那应清引又抬了脸，死活不承认，还要歪脖槐拿真凭实据出来。 这样几个回合，歪脖槐哪还耐得住性子，叫手下把应清引绑了要动刑。这歪脖槐原本指望应清引模样出众，是个细皮嫩肉，吓唬几句，最多打几下，他受不住，必然低头认了，这事儿也就结了。 先打了三两下，歪脖槐好言好语劝道，应掌柜，你要是认了，仍是交给少爷发落，少爷宠着你，必然不会重罚，何必在这里白吃苦头。 哪里知道，那应清引真是个天上地下头一个不会转弯的脾气。任歪脖槐怎么好说歹说，他只是不肯。歪脖槐恼了，要手下打得狠些，应清引还是不认。因应清引心里只认定一个理，他没做过的事，就算打死他也不认。如此反复，板子数目大上去，竟然熬不住昏了过去。 歪脖槐没料到事情办成这样，这时已经是半夜，无星无月，赵府上下都静悄悄的。应清引倒在他脚下，血已经把身下枯黄秸秆染红。歪脖槐看着这事儿实在棘手，一时冲动，把个千娇百媚大美人打了个稀巴烂。到时若让少爷知道呢，少夫人自然能摘得干干净净，说我只是让歪脖槐彻查此事，既没教他凭空冤枉了好人，更没教他用重刑。况且，应清引又不是没有翻供的余地。若少爷咬死就是我给的，或是哪个串了供，说就是我委托应掌柜拿着，他一时忘了这事罢了。恐怕少爷把他歪脖槐千刀万剐、大卸八块都难解心头之恨。 那应清引被水泼醒了，略动了一动，脸色惨白如纸。歪脖槐见他醒了，又问了一遍，应清引仍然还是摇头。 歪脖槐寻思着，开弓没有回头箭，他若不把这事办死，那岂不是就是他自己死。应清引今天认也得认，不认也得认。他便自己写了一张伏辩，捏着应清引手腕要按手印。应清引哪里肯依，竟然还要挣扎。歪脖槐抄起棍子，又狠敲了一顿。应清引这才又没声息了，让歪脖槐按上血手印。 歪脖槐拿了按着应清引手印的伏辩，去见少夫人。少夫人自然大喜过望，连夸歪脖槐办事利落。歪脖槐问少夫人接下来如何处置，少夫人也是十分犹豫。因少夫人听说赵府上先例都是问清楚了，若是有错，只管让官府拷去。毕竟大户人家，若是动私刑，实在不好看。再说，这锦官城知府衙门，就跟他们家开的似的。少夫人心里盘算，人赃俱获，把应清引送官里倒也行。但就怕过几日，赵家少爷回来，要死要活要捞人。 歪脖槐趁机道：“我看等少爷回来见着他，这事情便没完没了，他那个妖媚样子实在蛊人。以小人见，不如找个一了百了的办法。” 少夫人听了，以为歪脖槐要把应清引埋了。她虽然自诩将门虎女，能拿主意，但也不敢生杀予夺，只是问：“如何一了百了？” 歪脖槐便道：“您是主母，做得了主张。我看不如把他卖了，卖到千里之外，少爷回来寻不着，心思也就散了。” 少夫人听着话儿倒是不错，她是主母，少爷身边若有妾室小官，她自然能随意打发。 锦官城的一位牙婆夜里正睡得呼噜震天，却被敲门声吵醒，说是有个发大财好机会，问牙婆去不去。那牙婆又是怕半夜三更遇到歹人，又是贪恋着发大财机会，推醒了相好的，一齐去看。一辆马车，把他们带到赵府，从角门悄悄进了。 牙婆被引到草料间，说是有个人便宜带走。牙婆战战兢兢进去了，瞅见躺在地上的应清引，唬了一跳，忙忙跳出去，嚷着你们如何弄个死人卖。 那歪脖槐一把堵住牙婆的嘴，强拉着她进去细看。牙婆这才瞧出人还未死，应清引呻吟一声，微微张开眼睛。牙婆细细一瞧，哪里还能不知道应清引这个模样身段，是人肉行里的顶尖货色了。若是完完整整的，卖一两百金子都怕嫌卖低了。 歪脖槐伸出五指翻了翻：“这模样是打着灯笼找不到的，一百两银子带走。” 牙婆一听，哪里肯依，争辩道：“他如今虽然没死，也快死了。人要是死了，我那银子不打了水漂，还落了条人命。” 歪脖槐道：“他虽然伤了，倒还死不了。就他这身段，就算是死了，都有人买回去摸两天，你信也不信？” 牙婆哪里肯依，叫了自己的老相好进来瞧。老相好略通医术，又是捏，又是瞧，说虽然身上伤得重，倒没有致命，还是救得活。 听说救得活，牙婆这才略放心。歪脖槐开价一百两，牙婆不肯，讨价还价最后卖到五十两。牙婆要掏银子买人，自然也要问个清楚。歪脖槐便道，少爷身边这个小官，实在貌美。少夫人寻了个由头，打了他一顿，想要赶走。就一条，就此带走，必得再卖到千里之外，少一里都不成。 牙婆听了，思忖着，是这个理。歪脖槐从少夫人那里拿了卖身契，两边签字画押，白纸黑字，明明白白。牙婆从主母那里收被撵出来的丫鬟小官，也不是头一遭。她看这桩买卖处处合规，便放下心来，一手交钱，一手交货。 你说歪脖槐为何要这么做？因他想的是，当下夜色深沉，还无人察觉。但赵府上人多口杂，天一亮，甚么事情必将上下传遍。应清引既是少爷的人，又是老爷指派过来。这卖应清引之事，是少夫人主张，少夫人签字画押，都有凭证。少爷回来要闹事，自然也是只找少夫人算账。他歪脖槐一介园丁，不过给少夫人跑跑腿罢了。 歪脖槐得了钱，回去告诉少夫人卖了五两，这中间四十五两，悉数进了自己腰包。少夫人十分满意，不仅将那五两银子当做赏赐给了他，另外又给了五十两银子赏赐夸他办得利落。至于应清引房里抄到的一百两银子，也早被他拿了， 四儿本来也在自己屋子里睡觉，半夜却被少夫人身边的陪房婆子敲门吵醒了。陪房婆子假意说是要买个年轻丫鬟，问四儿认识几个牙婆，都住在哪里。这锦官城遍地王孙公子、巨贾名流，因此牙婆众多。四儿是勾栏院出来的，略认识几个，便都告诉了婆子。婆子走后，四儿却在心里想，这深更半夜，急着要找什么牙婆买丫鬟。就算要买，明天、后天买不得，难道急这一时？ 他心里惦记着这件事，便吩咐了家里的小厮留个心眼，不许睡。 天还没亮，小厮回来告诉四儿，角门停了马车，将一个人搬了上去，看身材极像是应掌柜，一动也不动，如同死人。四儿吓了一大跳，觉得着实可怖。应清引是少爷的人，少爷要把他打死打活，那都是应清引该得的，但他也不是旁人动得了的。他便叮嘱小厮骑了一匹快马，昼夜兼程，去官道上追少爷的行程。 这一夜夜长梦多，暂且按下不表。再说赵老夫人这边，看着儿子媳妇总算成了亲，虽然谈不上伉俪情深，倒也算得是相敬如宾、一对璧人。一桩心事已经放下，便也想趁着春暖花开，去老爷那边瞧瞧。她跟赵老爷少年夫妻，除刚进门头一年，后面赵老爷又是考学、又是做官，一两年回不了一次，这二十多年来真个叫聚少离多。俗话说，少年夫妻老来伴，老夫人存了要团聚的心思。 赵老夫人带着婆子家丁，往徐州路上走走停停，多花了几天时间。哪里知道还没到徐州地界，便听得噩耗传来，赵老爷不在了。
第49章 却说赵老爷回了徐州任上，竟比在锦官城时暖上一分。锦官城春雪绵延，苦寒剔骨。徐州却已经冰雪消融，草长莺飞。难得侍书病情一日轻过一日，养了一些时日，渐渐起得身四处走动，神色也如常。赵老爷见侍书病好了，心下欢喜自然不可一一述来。这日看春和日丽，赵老爷不去官中，也不许侍书勾留在书房里埋头公务，定要侍书一齐出去踏春。侍书无法，只得应了。两人一人一马，或快或慢，驶出城外。随身的两个伴当都极有眼力，骑着马远远跟在后边。 赵老爷骑马跃上山坡，一枝早桃挡住小路，赵老爷剪了这枝粉桃花，待后头侍书骑马跟上来，赵老爷便将这枝桃花递给他。 侍书挽住马辔头，停了一停，才伸手接过桃花，口里道着谢过老爷，面上却有些讪讪。因他不喜桃花，嫌桃花轻浮，又嫌海棠妖冶，嫌美人蕉媚骨，他屋子里外只许种着松竹梅，并不种它物。 赵老爷笑道：“你脸上好多了，总算有了颜色，当得上一句人面桃花。” 侍书捏着那枝桃花，叹了一口气，道：“哪有什么颜色，侍书已经虚岁三十一了。”
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