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“……”彭蕊央一愣，空气寂静了几瞬，半晌后才微微开口，声音虽小却透着坚定：“我不能走。” “为何？”皇甫铮挑眉。 “那帮下人就守在院外，倘若我凭空消失了，一无所知的他们必然会受到重责，为此，我会愧疚一生。况且父亲大人身为太傅，虽然不苟言笑、语出严厉、为人冷淡……但总之，他在我儿时的印象中是个对阿央很好的爹爹，不应该是现在这副模样。”彭蕊央很快冷静下来，头头是道地分析着，“自娘亲去世后他就变了，对我冷眼相待，动辄暴喝，但仔细想来，他似乎……从未真正要害过我。此事必有隐情，不可草率行事。” 皇甫铮盯着她半晌，唇角微勾：“……你还是没变。” “这柴房你是必然会出去的，这殿试你也必须得考。只有如此，于你、于我、于朝廷、于天下才不算辜负。”皇甫铮拍了拍膝上的尘土，站起身来，负手而立，目光灼灼，“方才一番思量，我已有对策，且十之八九能成。只是此计……恐怕得委屈你些时日。” “如何？”彭蕊央抬头，对上他的目光。 皇甫铮俯下身来，轻轻附在其耳边说了些话，彭蕊央听到一半，脸倏然红了，微抿着唇，半晌说不出话来。 “逢场作戏而已，不必当真。”皇甫铮有些好笑，起身欲要离开，“你既然这般反应，此事就这么定了？” “诶，喂……你等等！”彭蕊央连忙唤住他。 “还有何事？”皇甫铮回头，颇有奇怪地问道。 “此事你刚来我便想问……”彭蕊央眨了眨眼睛，轻轻开口，“你怎么又擅离职守闯出来了？” “……”闻言，皇甫铮身形僵硬，继而纵身一跃，空中留下轻飘飘的一句话，“不是擅离职守，近三天都是副将顶班——” 副将（打了连续不知多少年的喷嚏）：所以您二位跟我有仇是吗？！ 夜晚，皇宫大内。 熏香缭绕宫殿，四周寂寥无声。太监宫女都被遣散了，太后有些昏昏沉沉，半倚着凤座，微微打着瞌睡。 大殿里突然有人前来，步伐无声，直到跪下请安时才有一道冰冷的嗓音把人生生惊醒：“臣来迟，还望太后恕罪。” “……原来是你啊，吓哀家一跳。”雍容的妇人揉了揉眉心，看清来人后挥了挥手，“唉，无妨，起来吧。” 皇甫铮依言站起身来，便见太后往其身后张望，见独他一人并无他者，眉心微蹙：“爱卿深夜造访，可是榜下捉婿有了眉目？” “……是。”皇甫铮顿了顿，抱拳沉声答道。 “是哪家的少年郎？”太后登时来了兴致，瞌睡全消，坐直了身子，“是哪里人？相貌如何？品行如何？文采如何？唉，你这孩子做事不够伶俐，怎么也不带过来叫哀家瞧瞧……” “太后，”皇甫铮轻轻打断她的话，再度单膝跪于地上，“臣并未找到合适堂姐的姻缘。” “……”太后一时半会没反应过来，沉默片刻后笑容不再，声音也带上了几分怒意，“那你还有脸来见哀家？！！” “但是——”皇甫铮面色不变，抬起头来，接着上文继续道，“臣找到了自己的。” 作者有话要说： 本章出场人物： 学生：0人，总计36人 老师：0人，总计3人 小剧场〔与正文无关〕： 彭凌（面含怒意）：这是五百万，离开我女儿，不然我掀你(ノ=Д=)ノ┻━┻ 徐栀：？！！天下竟有此等好事（拿钱就走） 皇甫铮（弱弱开口）：不是……您这钱给错人了 第28章 “最近上京城里传来消息，说是有才之人，不论男女，皆可参加科举！” “兄台怕不是在说笑吧？” “那些妇人女子无才即德，合该顺应阴阳之理，在家中相夫教子——此刻若与我等正经清流读书之辈同堂科举，将来岂不是还要与男子同立朝堂？成何体统！” “仁兄说得在理，妇人理政，好比牝鸡司晨，实乃贻笑大方也！” “话虽如此，但这科举会试贡生人数已成定局，又岂会凭空冒出女子来参加殿试？” “这你们就不知道了吧——据说啊，此次会试有女扮男装者参试，竟还不知何等侥幸夺了个贡生的名头，本是欺君之罪，太后娘娘却不知为何力排众议，公然应允了那女子参与殿试的资格！” “诶诶诶，还不止呢！我还听说此女子和宫里的一个大人物有染……” “果然是妇道人家，上不了台面……” 湘地，潭州城街头。 又过去了好几天，那位上京的“大人物”迟迟不露面，有些稍稍富裕的百姓耐不住寂寞，开始街头巷尾地与人攀谈。 程赋辰途经一处街角，便听到了几个会考失败的读书人聚在一起高谈阔论，趾高气昂、好不聒噪。 其中几个词轻蔑与嫉愤之意毫不遮掩地外泄，程赋辰俊逸的眉头微微一皱，心中发寒。 ——倘若天下读书人皆如尔等一般，大顺的气数也便尽了罢。 不过眼下并不是纠缠的时候，程赋辰压下心底的失望与不满，手中攥着一卷信纸，带着守财，悄无声息地从他们身边踱步而去。 他已将潭州城这边的概况悉数转述陛下，未揭贪官之短，他也不想动身如此之快，奈何朝廷飞鸽传书来了消息，玉面将军陆沉羽亲自押送赈灾银两南下，令他速往巴陵交接。 况且……小乞丐的家乡似乎也在巴陵。 ——时不我待。 与此同时，巴陵知县府中。 “爹！” 小雀般轻快的嗓音自书房门外响起，木门应声推开，瘦小的身影跨着门槛走进来，阳光伴在其身侧，衣袂朴素，却也翩然。 右仆射大人心心念念的“小乞丐”此刻甩着胳膊，行至书桌前，嘟着嘴望着眼前人道：“任务不是您派给我的吗，我这八字还没一撇呢，怎么突然就仓促传书唤我回来？” 孟霁搁下手中的笔，抬眸无奈地看向面前的闺女，叹了口气：“唤你回来，自是因为此事已没有必要。” 巴陵县知县孟霁，先帝时期便中进士，本应立于朝堂之上为国之重臣，但他却辞去要职，只愿归乡做一县令，造福一方百姓。其为官两袖清风，公正不阿，在巴陵县做官十数载，为百姓做了许多善事，是货真价实、人人称颂的“孟青天”。 孟霁一生只娶一妻，膝下无男，育有三女。他从不信前人“女子无才便是德”的那一套，索性便将三个闺女从小照着男儿一般养，十余年过去，三位孟小姐确实也出落得亭亭玉立。大女儿饱读诗书，是湘地有名的一大才女；二女儿喜爱兵法，终日舞枪弄剑，久而久之也由得她去；三女儿便是孟篙，如今正当二八年华，文武成就上比不过两位姐姐，但她却似乎是天生的政客，且聪明伶俐、胆大心细，孟霁一度夸她“颇有其父当年的风范”。 那湘地巡抚和潭州知县虽然是狗官，但放眼整个荆楚之地，清官依然是比比皆是。此次水患成灾，百姓流离失所，大多原因都归咎于拨款给修缮水利银两被贪，修葺不当，而当地财资不足，商贾富户不肯借予银两赈灾。但巡抚一手遮天，又正值其升官之际，便将此事扣押下来，绝不许他人声张。孟霁心中不平，且苦的是当地百姓，便私下里连同其余几个水患深重的县城县令联书上奏，将灾患之险偷偷报于朝廷，期盼官府运送赈灾银两南下。然而时间紧迫，一直没能收到消息，孟霁心急如焚，三女孟篙便毛遂自荐，前往上京一探消息。 于是才有了程孟相见的乌龙闹剧。 “朝廷那边已经有消息了，钦差分为两拨，第一位来查解情况，而不出意外的话，几日之内便有另一位钦差押送赈灾物资到巴陵境内。”孟霁微微蹙着眉头，“倒是你，这么多天下来未至上京，反倒还在湘地辗转，做什么去了？” 孟篙闻言，夸张地叹了口气，耸着肩膀道：“唉，小女辜负父亲大人信任——还不是因为整个湘地到处都是那田狗的眼线，我扮作乞丐才蒙混过关。身无分文，无财无马，腿脚不可谓不慢，再加上到了边地，结识了一个善心的富商前来赈灾，人从上京来，不认得路，便请我引路到湘地各县。但天不遂人愿，我们才走到潭州城，您这边就匆匆来信，我只得留了封信，抛下他先赶回来了。” 田是湘地巡抚的姓氏，“田狗”一词足见孟篙对其的愤恨。 孟霁沉吟片刻，点了点头，捋着胡须道：“天下还是善人多矣。既有远地商贾相助，必是多谢。只是朝廷来信说，赈灾之资或不足矣救济整个荆楚之地，需得有本地富户相助，方可解水患之忧。” “那帮老顽固？！”孟篙闻言直皱眉头，她声音中带上几分不满，“他们岂会相帮！水患之初，爹爹就已经向那几个商贾大族借过银两，奈何他们压根儿就不顾百姓死活，嘴上答应得好好的，实际上个个都在打太极，你推给我，我推给他——蹴鞠都不带这么玩的！！” “这的确是个问题。”孟霁拖着下巴，神色阴晴不定，“我地素有‘九州粮仓’之誉，但此次洪涝来得猝不及防，庄稼多被水淹，官库一时亏空，实在难办。再加上湘地有诸多商贾势力盘桓，很多富商自大顺建朝以来便居于此地，如此数载，做生意自然是富甲天下，这里边的利害关系，官府也得让他们三分。” “事关悠悠民生，他们怎能如此自私？！”孟篙忿忿不平。 “他们并不是朝廷官员，在他们看来，自己没有必要用所赚之银对百姓负责。洪水来时，将自家利益放在首位，也是人之常情。”孟霁面色复杂，拍了拍女儿的肩膀，语重心长道，“不是人人都会心怀大义，诸如你我。” “之前你说的那位上京城来的富商，你在离开前，可有提到小心潭州有异？” “潭州的事他已经猜出大概，我给他留的信有前往巴陵之意，想来应该在赶来的路上。”孟篙微微一笑，“仔细算来，也过不了几天了。” 孟霁颔首，挥袖送客：“也罢。最近几日，恐怕得辛苦你多盯着些城门的动静了。” “能为爹爹分忧，是女儿的荣幸。”孟篙福了福身，转身离去。在跨过门槛的一瞬间，她回过头，莞尔一笑，阳光洒在秀美的侧脸上，好似梦境般不真实： “对了爹爹，之前有句话忘了说。” “心怀大义者，确为少数。但是，自古官商不分家，为民请命也好，庸碌一生也好，腰缠万贯也好，甲第连云也好，不论是善是恶，那些人心中应该永远明白一点——他们所享的绫罗绸缎、香车宝马，无一不是来自于芸芸众生。” “这么看来，在百姓危难时施以援手，又有何妨呢？”
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