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早年，两人在一家私塾里读过书，算起来周秀才还给郑秀才开过蒙。 只不过，后来两人都考中了秀才，就以同辈来论。 “这位是……” 与周秀才寒暄过后，郑秀才终于有时间将注意力转移到宁颂身上，这也是在场唯一一个陌生人。 只是，当他看清楚宁颂的长相时，顿时愣在了原地。 “你……” 宁颂望着不久之前与自己介绍私塾情况的“摊主”，恭敬地行礼：“郑先生好。” “好、好。” 郑成木有种吹牛被人当场逮捕的尴尬感。 私塾外的摊子是他家内弟所开，那一日，他心烦意乱，加上要躲人，故意找了个由头去看了一日摊。 没想到就遇到了宁颂。 起先，他并不知道宁颂是谁，只是好心建议对方不要蹉跎时间，没想到兜兜转转，两人又见了面。 “你们认识？”周秀才怀疑的目光在两人之前巡梭。 “不认识，只是久仰大名。”宁颂说道。 郑秀才见状，笑道：“只是看这位小友长得俊朗罢了。” 周秀才怀疑地看了两人一眼。 他虽然察觉到郑秀才在敷衍他，但也不得不承认对方说得对。 十五岁原本就是长个子的年龄，没几日就能窜一窜，加上宁颂本人所固有的气质，整个看上去身如修竹，眉目间疏朗开阔。 这相貌与气质，都是读书人的加分项。 闲话休提，在门口寒暄片刻后，郑秀才连忙请三人到院内说话。 “恰好，周老哥有空，也给几个小的讲一讲四书，压一压小崽子们的气焰，免得他们太把自己当回事。” 当年，周秀才的四书可是一等一的，就连学台大人也亲口夸过。 “承蒙你看得起。” 周秀才哪里不知道郑秀才是在奉承他，可纵然如此，读书人被夸奖学业，亦是十分开心的。 进了正门，眼前就是一道游廊。游廊前面，供奉着孔子的像。 顺着一个方向往前走，宁颂看到了处处竹林，以及一个小池塘，其中养着锦鲤。 远处，是俨然的屋舍，屋舍中传来阵阵书声。 “真不错。” 正如周秀才所说，这私塾虽然小，但却五脏俱全，是读书的好地方。 “请。”郑秀才将他们引入正堂。 各自坐定之后，周秀才说明了自己的来意。 “这……” 郑秀才眉头紧蹙。 周秀才适时地给宁颂等人使眼色，暗示他们出去。 当在场只有两个人时，郑秀才苦笑了一声，道：“老哥，你惯会给我找麻烦！” 不收宁颂这个徒弟，什么事情都没有。 可若是收了他，非但要与吕家周旋，还可能会得罪旁的人。 端是麻烦！ “怕麻烦还读什么书？”周秀才端起了茶水，吹了吹，喝了一口。 这话可真是！ 要不是郑秀才脾气好，恐怕当场能翻个白眼来，反问一句“你为什么不收”。 还好，周秀才此番是来劝人的，不是来气人的。 他喝了口茶，同郑秀才细细说来：“收了这个学生，我是为你考虑。” “？” 周秀才说：“你要为你乡试之后考虑，若是能考中，你打算怎么办？” 郑成木懵了一下，没听懂周秀才的意思。 与县、府、院三道考试不同，乡试实际上才是读书人面对的科举选官体系的第一道门槛。 考中秀才，也不过是获得乡试的考试资格罢了。 有了举人的功名，是正儿八经能做官的。 郑成木如今年过而立，正是壮年，加上多年读书持之以恒，这一次乡试大有可为。 可……什么叫做乡试之后的事情？ “你不想去白鹿书院读书？”周秀才睨他。 怎么不想？！ 郑成木无论如何也说不出“不想”这两个字。 白鹿书院的院长是当世大儒，在仕林颇有名气。如今从白鹿书院出来的，也有好几位进士。 其中最让人瞩目的，就是年纪轻轻已经位列三品大理寺少卿的凌持之，凌恒。 这凌恒状元出身，受皇上爱重，短短几年，就一路高升，端是让人羡慕。 当然，更让人羡慕的，是对方能够坐稳这个位置的本事。 因为凌恒的存在，白鹿书院近些年来愈发炽手可热。 “这、这有什么关系？” 周秀才睨了他一眼，似笑非笑：“没听传闻？这宁颂与白鹿书院院长的徒弟交好。” 与本人前程有关的，也莫怪秀才们钻营。 “那又如何？” 总不能他收了宁颂当徒弟，到时候乡试之后就能拜入白鹿书院吧？ 周秀才笑了笑：“除此之外，你还有什么机会搭上这条线？” 要以周秀才来说，但凡有一点机会，就应该竭尽全力去争取。 郑成木沉默了。 周秀才见自己说的话有用，也不着急催促，只是端起杯子来，慢条斯理地喝着茶。 片刻后，他见郑秀才依然纠结，开口劝道：“我知道你怕吕家找麻烦，可是你想想，你收宁颂读书，吕家人当真会找你麻烦？” 那当然不是的。 郑秀才并不是宁颂那样的孤家寡人，这些年与各方打交道颇多，又收了不少吕家的徒弟。 为了一个小小的宁颂，吕家当然不会与他翻脸。 “那你在担心什么？” 被周秀才一番分析，郑秀才心中的天平已经悄然偏移。但他心中仍然有着几分不甘心，因此并未立刻说出答应收徒的话来。 “我见周老哥对这宁颂颇为看好？” 郑成木故意说道。 “是啊。”周秀才淡淡地回答道。 “？” 郑成木不曾想周秀才会如此坦诚，愣了一下才问道：“为什么？” 周秀才道：“因为他没有退路。” 科考一路上风雨飘摇，中途退出的人不知凡几，然而最终获得成绩的，要么是真的天赋异禀，要么就是有一颗壮士断腕的决心。 宁颂在他心中，是后者。 一边有养父虎视眈眈，另一边有弟妹需要照看。 宁颂有着不得不前进的理由。 “而且，他很有趣。” 想到宁颂带来的那块桂花糕，周秀才忍不住弯了弯唇角。 “你就不想看看，一个被赶出来的县丞养子，最后能走到哪一步吗？”
第22章 或许是考虑到自己的前程，亦或者是被周秀才所描画的蓝图所打动，郑秀才最终还是松了口。 “那就让他试试。” 说是“试一试”，其实就是答应了让宁颂入学。 “我可是只教到明年五月。”话虽如此，可郑秀才仍然设定了附加条件。 明年五月，是县试开始的时间。 若是宁颂考不过县试和府试，那他也不会留人继续读书。 这个目标对于旁人来说当然不容易，他亦不会对旁人要求这么严格，可谁让宁颂的情况本来就与旁人不同呢。 若是达不成目标，还是老老实实地放下举业，好好种地或者赚钱好了。 这个选择，对于宁颂来说也是好事。 在这一点上，周秀才难得没有唱反调。 他亦认同郑秀才的看法——若是给了机会还考不上，那只有怪自己实力不济了。 如此一来，自然不必浪费时间。 两人对此事达成了一致，便不再有别的商量余地了。 宁颂深知如此，因此在被叫到堂前，听闻到此要求时，面上的表情算不上惊讶。 他一口答应下来：“若是考不过县试，不必先生驱赶，我自会离去。” 说着，就弯腰，恭敬地给郑秀才奉茶。 郑秀才接了这杯茶。 “希望你说到做到。” 简单的拜师礼结束，郑秀才就拉着周秀才去给明年即将备考县试的几名学生开小灶。 除此之外，两个人还有明年的岁考要聊。 正堂里，只剩下张扉、宁颂，与那个开门的童儿。 小童欲言又止地看着宁颂，想说什么，却又犹豫片刻，最终没有说出口。 “小友有什么要告诉我吗？” 这小童长得玉雪可爱，头顶上的小揪揪很容易让宁颂想起宁木，由此也心生好感。 更何况，宁颂还没忘记，自己的消息就是从这小童口中获得的。 “你……真要明年考县试？”小童试探道。 “是啊。” 小童皱着眉：“那你之前读过书吗？” 宁颂想了想，决定实话实说：“考了两次，都没成。” 小童：“……” 虽然这小童没有说话，可宁颂仍然从他的目光里看出了“你怎么这么自信”的表情。 宁颂被看得心头直乐，忍不住伸出手，摸了摸小童头顶的揪揪，在对方的瞪视下才道： “不自信能怎么办？” 如果没有一点莽撞的话，恐怕他在穿越来的第一天就被地狱开局打倒了，何至于撑到今天？ 更何况，他不是还有时间吗？ 比起本土学生来说，他固然时间紧迫。但相比之下，他也有着旁人无法企及的优势—— 他的学习习惯、学习方法，还有在前世信息时代锤炼下锻炼出来的眼界。 “行吧，你有信心就好。” 终于，小童不知道说什么，只好祝宁颂成功，只是他语气中的不相信任谁都能听得出来。 “我叫郑墨，你有事可以来找我。” 看在那顿点心以及宁颂没有出卖他的份儿上，郑墨不介意小小地照看一下这个大龄插班生。 前提是对方能够懂事，在合适的时间偶尔给他带几次零食。 “好，郑小夫子。” 事实证明，郑墨新认的小弟还没有来得及请吃饭，倒是又一次对着他的小揪揪下手了。 “再动我就不理你了！” 郑墨发出了严正的警告。 傍晚时分，周秀才的牛车从邻村朝着细柳村进发。 宁颂坐在车上，看着天边的夕阳，吹着晚风，久违地感觉到一种惬意之感。 相比于去时的游移与彷徨，在回来时，宁颂满心的喜悦。 有学可以上，自然是值得开心的。 这份开心仿佛也传染给了周秀才，周秀才忍不住摸了摸自己的胡子，恍惚间回忆起了自己的少年时。 趁着这份好心情，周秀才开口叮嘱道：“抓紧时间，好好和同窗交流。” “也不要埋着头读书，要懂得取巧。” 宁颂点点头。 他明白周秀才的意思——科举考试与现代不一样，其中充斥着许多可以变通之处。 一场考试，只考三场。 出题范围也不过是四书与五经，策论部分亦是主考官出题，其中有着太多的可调节的空间。
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