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“你来了。”乔秉居起身作迎，将人迎至茶桌前坐下，她和以前相处时那样接过莫玉修顺手递出的他的披风，再走过去搭在方才莫玉修路过的衣架上。 莫玉修坐到方才乔秉居坐的地方，挽起点袖口去摆弄桌上茶具，说：“还以为家里闹那样你不想见我，看来你和我是一样想法，不理会家中那些妇人们瞎闹腾。” 乔秉居走过来坐到莫玉修对面，没接话，无法接话。 莫玉修烹水煮茶，一套动作行云流水，头遍茶冲洗了茶桌角上结迦而坐满面笑容的石刻小沙弥，二遍茶递过来一杯，说：“怎么不说话？” 杯子烫手，乔秉居接过来茶杯快速放下，收手到桌子下用力搓着被烫疼的手指，面容上神色未改，温柔恭顺说：“嗯。” 见乔秉居和以前一般恭顺而无有异样，莫玉修继续说话，像是在聊陌生人的趣事，带几分嘲弄：“听说思明兄把你家欠朝廷的钱差不多都还上了，到底还是得元氏相助了吧，三千万两不是小数目。说来你那几位叔父也当真是有趣的紧，竟能把乔叔父气到中风偏瘫……” 许久未见，莫玉修滴里嘟噜不停说着，乔秉居坐对面安静听着，这就是他俩相处方式，莫玉修觉得舒适的相处方式，女人么，尤其是正妻，听话、会照顾男人、会生孩子会管家就成，其他什么知书达礼琴棋书画都是花里胡哨，对过日子没用。 “你怎么不说话？”莫玉修说了许多，不见乔秉居像平时那样做出回应，呷口茶好奇问。 乔秉居垂垂脑袋，努力保持着温柔贤惠的模样，放轻声音说：“茶有些烫。” 莫玉修隐约有几分忐忑的神色明显一松，习惯性数落说：“你真是个傻乎乎的，知道烫就不会放冷再喝么！”说完，觉得语气有些重了，他又补充着说：“乔叔父近日身体可有好转？” 乔秉居一点头，只露给对面一个发顶：“正见好转，多谢你牵挂。” 莫玉修终于察觉出乔秉居的心不在焉，以为她是为家中事忧虑，笑了一下宽慰说：“我们俩的事你别害怕，定的亲不是她们说退就能退的，得由我父亲回来做主，你放心，我父亲最喜欢的儿子就是我，他定不会违背我的娶妻意愿。无论朝堂局势如何变化，更无论其过程如何，有我爹在，我是娶定你喽！” 世人的承诺和誓言什么的当是吃下一口茶咽下一句话，吃完杯中茶忘完耳边话，尽管让那些话随风而去，乔秉居觉得自己大概是读了太多书，是而会简单比寻常人更加看得通透情分这事，莫玉修的话调侃也好抱怨也罢，自然是听听就算了。 简单几个月的相处，她还算了解莫玉修，他在朝廷里时穿着官袍他是听命行事的官员，在友人面前时穿着儒服他是谦谦君子心怀天下，在家时穿着燕居服他是家中人人顺宠的幺儿，有家族亲长庇护，莫公子不必学着长大。 莫玉修还要去参加一个重要酒宴，只是抽空来和许久未见的未婚妻见一面，不到一盏茶时间，他慌慌忙忙与乔秉居见面，再急匆匆离开，扔下乔秉居一个人继续吃茶。 已不是只有一两回被半路扔下的经历，乔秉居习以为常，在莫玉修离开后也出了茶楼回家去，只是才进家门就被乔夫人唤去主院。 乔思明被打发到城外去为老父亲寻一味药材，乔夫人说了些夸奖乔思明为家中解决大头欠款的赞言，最后表示家中事情不能让儿子一肩挑，剩下的欠款她准备和女儿一起出份力解决。 小丞相元拾朝今日生辰，在金陵河上举办生辰宴，乔夫人要携女儿前往，顺便解决一下乔家欠户部的余钱。 乔秉居当初答应元拾朝去参加他生辰宴本就只是托词，而今在母亲面前却成了推脱不了的事，她忙暗中让人去寻乔思明并将此事告知，一番梳妆后，她被乔夫人带上马车。 秋深昼短，夜幕早临，乔家马车来到金陵河时正是华灯初上，一袭夺目华服的元拾朝由两个仆人左右搀扶着亲自从船上迎接下来，似乎早就知道乔秉居要来。 自见到乔秉居，小丞相的目光就不再像以前般疏冷，乔夫人对此甚为满意，觉得他兄妹俩和解有望，于是在满耳恭维声中前呼后拥登上巨大的游船，将乔秉居独自抛在身后。 “阮阮，”元拾朝挪近几步，强装镇定也按捺不住心情愉悦，说：“挺高兴你能来给哥庆生辰，你看，” 他捧起挂在腰间的水蓝色香包，一个样式老旧与他今日这身华服极其不配的，当年小妹送给哥哥的香包，说：“这是那年我生辰上你亲手送我的，我一直留着，每年这日都戴在身上，所以，不管你来不来我生辰宴，我每年都当你来的，你看，今年你真的回来了” 自从乔秉居被过继给乔家，乔秉居就没再踏进过相府的门，后来又远嫁，便和元家没了联系，时隔多年，乔秉居再次现身自己生日宴，这事高兴坏了亲哥哥元拾朝。 这厢里，乔秉居后退着躲避元拾朝，于不断退避中伸手挡元拾朝，客气疏离说：“此番来的匆忙，未能给表哥备下生辰礼，过会儿我哥哥来了，定要他多陪你吃几杯酒！” 元拾朝伸手来拉住乔秉居，边说：“思明有事在身，恐来不及与宴，走吧我们先上船，你来了咱们这就开宴，爹娘今夜不来，船上除去姑母与家中几位其他长辈，其他都是同辈，你不要拘谨，有哥在你放开了玩耍，不用担心姑母的管教……” 连拉再请中，乔秉居被元拾朝带上眼前这条暂时泊在码头边的巨大游船。 只是多年的贫穷限制了乔秉居曾经的见识，小丞相过三十四岁生辰，阖京人物前来拜贺，倘不备下这条传闻中规格仅次于德帝下江南时所乘龙船的巨乘，恐容不下这样多前来庆祝的人与多到只能随意堆放在夹板上的贺礼。 从登上船至走到房屋般高大宽敞的船厅前，元拾朝去路被源源不断围过来道贺的人堵的水泄不通，他心情不错，绽着笑脸摆手回应他人的祝寿，乔秉居被几个相府婢女围在元拾朝身后挤得不行，她不让元拾朝拉她，元拾朝就拽着她袖子往前挪。 不间断的推推搡搡间，乔秉居竟然看见莫玉修围在人群外。不想和元拾朝过多接触的她如见救星地踮起脚，用力冲莫玉修挥另一只手试图以此引起莫玉修注意，只是她的唤声被淹没在周围此起彼伏的道贺喧嚣声中，莫玉修注意力放在人群中间的元拾朝身上，没有看见与元拾朝仅仅一臂之距的乔秉居。 在莫玉修被人群远远挤开后，乔秉居鼻子有点发酸手脚沉软。丞相府仆人终于为小丞相开出条宽敞道路，元拾朝得以挪着身子拽乔秉居进船厅。 厅中人不多，角落有丝竹管弦，音乐阵阵中，厅中间是□□位传统舞娘在舞蹈，长袖翩翩，煞是好看。以中央为心散开，其周围错落摆放许多食案，许多气质不凡一看就知地位不低的青年男女三三两两围着说话吃酒，见元拾朝进来也没其他反应，浑然不似厅外众人那样殷切热络，放在十几年前，这些人乔秉居差不多也都是认识的，只是时移世易，而今物是人非了。 这几步路走的难，元拾朝挤出一脑门汗，进了寻常人进不来的船厅后他松开乔秉居掏出手帕擦汗，喘着粗气问说：“没吓到你吧？那帮穷酸鬼就那个下贱样，你越是不搭理他们，他们越是跟苍蝇闻见肉一样往上扑，习惯就好。” 乔秉居低头整理被挤乱的衣装，敛袖与元拾朝保持距离，也是微微喘着，没说话。 元拾朝体肥，无法久行久立，仆人抬来专门为他定做的交椅，他擦着脖子上的汗坐下接过茶水吨吨吨喝下半碗，喘息片刻才说：“你不要总是这样疏远哥，姑母在另个厅与女眷吃酒叙旧，此刻没有那些条条框框拘束你。” “来呀，”他抬手唤近旁婢女：“给小姑奶奶倒酒，西域葡萄酒。” 婢女即刻用夜光杯送来葡萄酒，直接递到乔秉居手里，乔秉居不得不接。 “阮阮，”元拾朝堆在椅子里举杯，笑没了眼睛：“我真的很高兴你能来，哥敬你一杯。” 元拾朝给的酒她不愿意喝，乔秉居左右看看，见那边四五步远处有方食案上有酒杯酒壶，她过去给自己倒一杯，站在食案后冷冷敬元拾朝：“祝拾朝表哥身体康健，年年有今日，岁岁有今朝。” 她厌恶元家，又知道自己不该厌恶元家，元家给了她人生前十余年的衣食无忧，她后面多年在秦家所受之苦当是为报父母生养之恩，终究那些苦难又要有所落，她很矛盾，所以她很痛苦，她还没有彻底释怀。 “好好好，我收到了，喝。”这厢里，元拾朝挪挪肥胖的身体，隔空示意手中酒杯，满杯酒一仰而尽。 元拾朝继续让仆人倒酒，似还有话说，且见从厅旁侧面过绕过来位从者在他耳边低语几句，而后后退几步等待，似乎要和元拾朝一起走。 见元拾朝脸上笑意消减几分，乔秉居敛袖在食案后坐下，说：“表哥有事尽管去忙，我正好也有些饿了，就坐这里吃点东西。” 只要元拾朝不在，她总能想办法趁乱去找莫玉修，无论如何，好歹有莫玉修在的话她就可以不用面对元拾朝。 “那也不用吃那桌上的东西，”元拾朝点手示意一个婢女，边嘀嘀咕咕对乔秉居说：“你坐的那是穆十五的食案，碗筷都还在呢，反不知他不好好吃宴又浪哪里去，且不管他，你既饿，让婢子带你去个安静地方，唤点新鲜热饭菜吃。” 婢女已经领命过来，立在旁边抬手做请。 乔秉居脑子飞快转，穆十五，亲王殿下，殿下也在这里，那自己是否可找机会向殿下求助？她与殿下现实交情几乎没有，殿下会否碍于小丞相而不多管闲事？想来想去，她一时间竟然没找到什么好借口去攀扯亲王。 眼瞅着元拾朝不错眼地看着自己，乔秉居愈发词穷，正值此时，身后突然响起道温醇和煦的声音，年轻低缓，隐带调侃意，问的元拾朝：“碰我动过的东西还能怎样，难不成还带毒了？” 乔秉居心猛地一跳，方才因剧烈紧张而几乎全部凝聚到心口的血液霎时间安然回淌，舒然循回四肢百骸，让周身感到股无法表述的安暖之意，亲王来了。 斜对面的椅子里，元拾朝既单且长的眼睛努力翻出个小白眼，他让左右帮忙把自己从交椅里拔起来，哼哼唧唧说：“对，你碰过的东西就是有毒，有大毒！我出去有点事，一会就回来，你若敢欺负我妹，老子让你吃不了兜着走，哼！” 小丞相由左右搀扶着出去了，乔秉居松口气，须臾后感觉身后方有人靠近，她又渐渐紧张起来。 亲王是靠近过来没错，也只是来到食案旁提起酒壶给自己续酒，亲王左看右看，从近旁拉把交椅坐到旁边，手里还捏着盛有半杯酒的小酒杯，“你哥呢？”
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