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只不过，她不是无私奉献的母亲，所以要稍稍为自己上一点保险。 …… 在签字继承遗产的一周之后，伊莲娜终于收到了来自王宫的命令，要她前去觐见国王。 如果没有意外的话，这之后，她就将正式成为新的艾顿公爵。 因为这件事，这一周的时间里，伊莲娜一直在做各种准备，主要是学习宫廷礼仪、王宫人员构成现状以及王都的贵族谱系。出于体贴她的想法，几位追求者都暂时按兵不动，让伊莲娜能够不受任何干扰。 而现在，是检验学习成果的时候了。 在老公爵时代，阿莉安娜就已经实际掌控了整个艾顿庄园的管理权，以及一部分老公爵名下的产业。现在伊莲娜是个女大公，她身为女管家，更是名正言顺地接手了对方身边的一切事务，将男管家排挤得几乎没有立锥之地。 这一次前往王宫，阿莉安娜也会随行。 这让伊莲娜放松了许多。 对她来说，独自一人来到艾顿庄园，就已经是想也想不到的际遇了，全然不知该如何应对。幸好有阿莉安娜提点，才没有做出任何失礼之事，但要让她独自进宫，还是有些勉强。 作为护花使者，她的四位追求者自然不落人后，纷纷表示可以一起前往。 阿莉安娜虽然看不惯他们，但也不得不承认，有他们在，伊莲娜的处境会好很多——她没有接受过任何贵族教育，外人看待她的视线难免苛刻一些，但是有这些人站在她身后，就算想挑她的毛病，也要慎重考虑一下了。 艾顿庄园距离王都不算远，但路上也要走个几天。 而这一路，几乎都沦为了保罗少爷，雷蒙德公爵，萨克先生和小威廉先生的表演舞台。四个人无所不用其极地在伊莲娜面前表现，你讲解途经城镇的历史，我就炫耀神殿在这里有过的荣光，你展示自己高超的马术，我就直接表演一套可以直接御前呈览的盛装舞步，甚至就连伊莲娜日常的饮食，他们也想插手，只不过被阿莉安娜挡回去了。 为此四人都来找她抱怨，认为她并没有做到自己的承诺。 “难道你没有如愿与伊莲娜小姐相处，交谈吗？”阿莉安娜反问。 是相处了，但不是他们想象中的那样相处。因为大多数时候，都是所有人聚在一起，而不是他们想象中的独处。至于向伊莲娜小姐展示自己的魅力，乃至跟她说一些诗词歌赋和哲学之类的话题，更是无稽之谈。 然而，这似乎又不能怪阿莉安娜。 于是阿莉安娜理直气壮地道，“需要再申明一次，我不能左右伊莲娜小姐对你们的观感，也会完全尊重她的想法，如果她对你们的态度产生变化，我恐怕就不能再提供什么帮助了。” 是的，在伊莲娜已经继承了遗产，并且马上就会成为公爵的现在，攻守之势已经发生了变化，阿莉安娜作为伊莲娜的代言人，也不用对这些家伙太客气——她已经忍他们很久了。 令人惊讶——阿莉安娜认为没什么好惊讶的，一切都在自己的掌控之中——的是，遭此对待的四位男性，竟然都没有露出什么不悦之色，反而对她的态度比之前更客气。 伊莲娜见状若有所思。 她觉得阿莉安娜是自己生平所见最厉害的一个人，自然事事都愿意效仿她。阿莉安娜总怕她会因此学坏，但又不能直接告诉她这是坏的。 她怕伊莲娜问自己，如果很坏，你为什么要这么做呢？ 队伍就在一种很微妙的氛围之中，来到王都。 到了这里，伊莲娜很快就发现，王都固然更大，王宫也更华丽，但一切并没有比艾顿庄园超出太多，而贵族生活也没有自己想象的那样高雅。 是，他们会谈论哲学、法律、歌剧、小说和最新流行的时尚，但是凑在一起说绯闻和八卦的样子，跟修道院里的女孩们，或者艾顿庄园的仆人们，并没有什么本质的分别。 而且，就像是伊莲娜最新领悟到的那样，只要她先把自己当成一个人物，减少那种忐忑不安的神态，表现得从容自若，周围的人都会不自觉地客气一些，王宫的仆役们也是如此。 国王陛下是个大胖子，这让他的威严至少降低了六成。最重要的是，他也同样对伊莲娜的美貌十分赞赏，而伊莲娜在这段时间里，至少已经学会了如何应付自己的追求者，因而应对十分得体，最终顺利地取得了国王的好感，正式继承了艾顿公爵的领地和爵位。 看得出来，国王陛下很想让伊莲娜留在王都一段时间。 但不管是阿莉安娜还是伊莲娜自己，都认为停留时间太长并不是一件好事。现在的伊莲娜，只是学会了如何应付一些场面，距离一位真正的贵族公爵，还有很长的路要走，很多东西要学习。因而借口领地刚刚更换了主人，还有许多事务需要处理，一行人又离开了王都。 他们匆匆而来，又匆匆而去，却在很长一段时间内，成为了王都的话题。 无论是一位女大公的出现，还是伊莲娜的美貌，亦或是她那四位身份各不相同的护花使者，都值得人们议论和揣测一番。 而此时的伊莲娜，已经回到了艾顿庄园。 很奇怪，虽然她也只在这里住了很短一段时间，还有很多地方不能适应。但是出去一趟回来，伊莲娜惊讶地发现，不知不觉之中，她已经将这个地方当成自己的家了，回到这里，就可以全然地放松下来，不像在外面时那样紧绷。 她将这个感想告诉阿莉安娜。 阿莉安娜却并不奇怪，“您已经是这座庄园的主人了，在自己的地方，自然和外面不一样。” “那么你呢，阿莉安娜？” “什么？” “我是说，你也将艾顿庄园当成是你自己的地方吗，在这里，你也会像我这样完全放松下来吗？”伊莲娜看着阿莉安娜的眼睛问。 阿莉安娜有些吃惊于伊莲娜竟会问出这个问题。但是在内心深处，又有一种“果然来了”的尘埃落定感，伊莲娜的成长是如此迅速，她早晚会意识到这一点——阿莉安娜的能力和她的身份，显然并不匹配。 如果说，以前这只是一种模糊的感受，那么这一次前往王都，见识到更多贵族的日常生活，一切就都变得清晰了。 一般的女管家是什么样的？ 她们负责女主人身边的一切事物：珠宝首饰和衣裳布料的整理和收藏，每天的食材采买与烹饪，整个庄园的清扫和维护……总而言之，作为女主人的助手，她们大多数时候负责的都是家庭内部的事务，偶尔跟随女主人外出交际，至于更多的事，那是男主人和男管家的职责。 而阿莉安娜呢，她不仅掌控整个庄园的事务，也负责外面的外面的交际往来，更管理着一部分——现在是大部分了——公爵名下的资产。 女管家已经是一份十分体面的工作，但很显然，阿莉安娜所做的，已经远远超出了这个职位。 如果她是一名男性，完全可以离开庄园，获得更加体面的职业和身份：律师，秘书，工厂管理者，并且拥有自己的房子和私产。但她是一位女性，除了女管家之外，似乎已经没有任何工作可以容纳她了。 这样的她，固然掌握着整个艾顿庄园，但她会像是这里的主人一样觉得安稳和满足吗？ “事实上。”阿莉安娜吐出一口气，说出了一部分的真相，“在您来到这里之前，我已经打算好要离开了。” “去做什么？”伊莲娜好奇地问。 “还不知道，但总有我能做的事。”阿莉安娜说。 伊莲娜又问，“那么，你是为了我才留下来的吗，阿莉安娜？” “是的。”阿莉安娜低声说。 虽然她的目的并不纯粹，更不全然是好心，但是，是的，她是为了伊莲娜才改变自己的计划，留在艾顿庄园。 “哦，上帝！”伊莲娜双手交握忍不住道，“谢谢你，阿莉安娜。我想，如果不是因为你，我现在应该不会觉得自己是庄园的主人，甚至因此而感到安心。” 她脸上浮现出一片激动的薄红，松开手，在房间里踱了几步，又转回来，握住阿莉安娜的手，“告诉我，亲爱的，我要怎么做，才能让你觉得，留在这里是值得的？” 阿莉安娜动了动唇。 在这一瞬间，她几乎想要将自己的心思和盘托出，但她毕竟是阿莉安娜，很快她就意识到，这太突兀了，说不定会吓到伊莲娜。而在这件事上，她承受不起任何失败的可能。 况且，即使现在说出来了，而且好运降临，伊莲娜也应允了她，这种感情又能延续多久呢？ 阿莉安娜想要的比这更多。 最后她说，“那就请您继续信任我吧，伊莲娜小姐。” 伊莲娜看着她，有一会儿，她们都没有说话，气氛变得十分微妙，过了一阵子，伊莲娜才开口。 “你可以称呼我的名字。”她说。 “这不合规矩。” “你从来不是守规矩的人。”伊莲娜毫不客气地指出，“而且，我以为我们共同经历了那么多事，已经不需要再这样生疏了，阿莉安娜。” 阿莉安娜无法反驳，只好握住伊莲娜的手，举到唇边吻了一下。 “那么……如您所愿，伊莲娜。” 但愿将来有一天，你得知一切的时候，不会收回曾经赋予我的这些特权。不过，到了那个时候，即便伊莲娜想要后悔，应该也晚了。 这样想着，阿莉安娜不由露出了一个曾经被伊莲娜称赞过的笑容。
第247章 花瓶女公爵（5） ◇ ◎庄园里少了一位客人。◎ 阿莉安娜压低礼帽，走进咖啡厅。 她这时的装扮，看起来完全像是一位中产阶级出身的绅士了。 由于她天生较常人更为锐利的五官，这样的装扮，放在阿莉安娜身上半点都不突兀，绝不会让人察觉出不对来。因而咖啡厅里虽然也有几个人因为门口的铃声抬起头来，但很快就又因为这身过于普通的装扮而移开视线。 阿莉安娜视线在咖啡厅里一扫，很快就找到了自己的目标。 她大步走过去，在对面坐下来。这时，服务员也赶了上来，请她点单。阿莉安娜压低声线，随手点了一份，便合上了菜单。 等服务员走开，对面的那人才有些紧张地开口，“阿莉安娜小姐。” 阿莉安娜扶了一下帽子，刀一样的视线落在他身上，他立刻意识到自己说错了话，连忙闭上嘴巴，将双手紧紧抓着的牛皮纸文件袋放在桌上，推到阿莉安娜面前，本来想说一句“调查到的东西都在这里了”，但想了想还是没敢开口。 好在阿莉安娜显然不会不明白，她伸手接过纸袋，打开之后迅速翻看。 在私家侦探坐立不安的等待之中，阿莉安娜很快就看完了所有的资料，然后迅速将其中一部分抽出来，剩下的分成几份，折了一个角作为区分，再重新装回袋子里，推给对方。
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