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周荣叫住陶六儿，托他顺便带一封信回去。师父姚笑丘的回信到了，虽然帮不上忙，他还是手抄了一份，正不知该怎么拿给聂臻。 陶六儿道: “真要谢谢你们给我找活儿干，就这么几步路，有什么不能当面说的?还每天让我跑来跑去。” 他是随口一说，周荣却一下沉默了。陶六儿接了信过去，瞥了他一眼，神色忽然有些警觉。周荣张了张嘴，陶六儿忙捂住耳朵跳开，连连摇头道: “别告诉我，千万别告诉我!我什么都不想知道!”说完便退了出去，火燎了尾巴一样跑走了。
第39章 母与子 聂家承袭王位的一支向来子息单薄，先淮南王聂寻是独子，只有聂远这一个儿子，聂远又只有聂臻一个儿子。聂寻叔叔那一支虽然没落了，子嗣却很繁盛。到了聂臻这一辈，他远房堂兄聂樊已经诞下了第三子，他却仍然没有成婚。 这天是聂樊小儿子满月，淮南王妃贺娡和世子聂臻也去贺喜。席上有人逗弄聂樊的二儿子，问他爹爹最喜欢谁。他板着脸道: “还不是一个小孩儿，反正不是我。”引得众人大笑。 聂臻似乎很喜欢他，摸了摸他的头，对聂樊开玩笑道，要是我将来没有孩子，把小苕过继给我好了。聂樊也笑说给你好了，看起来没把他的话放在心上。王妃坐在上首，抬起茶盏的手却顿了一顿。 回来后聂臻回房换了衣服，来王妃这边的暖阁里坐着。贺娡看着他解下大氅，欠身摸了摸，随口对大丫鬟道， “这件衣服有点旧了，前面进了一件黑羽毛的鹤氅，你们去找找。” 几个丫鬟都走后，她叫了句“臻儿”。聂臻似有所觉，没有抬头，拨了拨炉子内的火，带笑叫了声“母后”。 贺娡让他过来坐下，摩挲着他肩膀，忽然微笑道: “你三四岁时就有个小大人的样子，什么都有主意，母后一直对你很放心……有时太放心了，又担心你什么都自己扛着，不让我们知道，累坏了自己。这几年你父王病着，连带你也瘦了这么多。几次想说让你成亲冲个喜，好歹让你父王见见他孙子，你也没肯。” 聂臻先笑着插嘴道“没瘦，早长回来了”，听到后面便沉默下去。 贺娡拉住他的手，盯着他道: “你说说心里话，母后不怪你。” 这些年总有人请她当媒人，她也指过一两次婚，过后女方竟然上吊了，男方跟着人跑去当了和尚，如今她和那两家人都难见面。在儿子的婚事上她一直没插过手，也是因为知道他心气高，怕自己指的婚他不中意。到现在聂臻眼看要二十二岁了，还没有个妻妾。 对他那些门客朋友，贺娡也一直睁只眼闭只眼，现在知道他有个过从甚密的朋友专好断袖，已经悔之晚矣。 见聂臻还是没说话，贺娡又放软语气道: “你要是只喜欢男人，过继个同宗的孩子也好。我看着聂樊家老二很不错。” 聂臻猛地抬头，像是不敢置信，眼神波动，道: “母后。” 这一声就没了刚才那种小心翼翼。 贺娡抱住他的头，失声道: “你以为母后就会蛮不讲理?这几年我也看开了，你们爷儿两个健健康康活着就行，我还要什么?不管你看上谁，跟母后有什么说不出口的?” 聂臻把头埋在她怀里，顿了下，才犹豫着道: “他出身不太好。” 贺娡想了想，宋家只是开钱庄的，算不上门当户对，宋作吾还声名在外，但聂臻要真心喜欢，也只好随他;将来若是不喜欢了，甩开他另娶一位正妻也容易。倒还是出身不好要好些。 她早有心理准备，便摩挲着聂臻后脑勺笑道: “听你这意思，明明早就自己拣定了，还来我面前卖乖。” 聂臻拉着她袖子坐直身，也笑了，眼神却仍有些躲闪， “他不是汉人。” 贺娡呆了一呆， “不是汉人?” 宋作吾不是汉人? 而后才恍然——聂臻说的“他”不是宋作吾，只怕“出身不太好”也不止那种程度的不太好。 她想到别人说宋作吾的那些事迹，出入的地方，不由天旋地转，腿一软在椅子上坐下了，攥着扶手，面色发白，直直盯着聂臻，像是头一天认识自己儿子。 聂臻嘴角一点笑影很快消失了。对上她视线后，他像是下定了决心般，在贺娡脚边直直跪下。贺娡抓着扶手椅，偏过头不去看他。刚才说过的话犹在耳边，她勉强笑了一下，哑声道: “不要跪我。” 说着挣扎站起，咬牙道: “母后说过的话不会反悔。你要是非把人抬进门，我们都不拦你，大不了让人背后嚼几天舌根。我只恨以前没好好管教儿子，让你跟一群不三不四的人混在一起，正经人家小姐看不上——” 后面却怎么也说不下去，只泪如雨下。她模糊看见聂臻的手紧攥着，露出大拇指上一块扳指，猛地想起当时那个玉扳指丢了，她还问起过，聂臻说不练射箭了，戴着累赘。后来换成了这个象牙的，一看品相就不对，不知从哪里弄来的。 聂臻当时低头笑了一下，道: “朋友送的。”那时他语气就不大对劲，她留了下心，此刻忽然全对上了。再看到这扳指，只觉刺眼无比。 她冷笑一声，道: “起来。”边说着，就抓着聂臻的手，指着问道: “这是哪里来的?你也不嫌脏?” 聂臻一怔，神色中竟然染上了怒意。她这下也动了真怒，不由分说扯下扳指，往地上一掷。 “你是什么身份?他是什么身份?拿着这么个下贱东西当宝贝似的，你别太忘形了!” 聂臻急忙起身去拦，却见她脚下一滑，眼见要撞到椅子，只得转而伸手扶她。扳指重重摔在地上，喀嚓一声脆响，裂为了两截。 聂臻浑身僵住，闭了下眼，便去伸手够那半截扳指。他手抖得厉害，第一下没捡起来，碎片又滚在地上。他一声不吭跪着，挨个将碎片捡起来，放在掌心，喃喃道: “世间好物不坚牢……这还算下贱东西，我不知道上哪里找更好的了。” 贺娡看着他，又冷冷笑了一声，心底却莫名有些发慌。听他低声道: “母后此言差矣。天地生人，本来也无所谓身份，就是要忘形才好。” 他将碎片握在手心，抬头笑了一下， “我知道了，肯定是宋作吾连累了我。你听到别人说他喜欢逛什么不三不四的地方，以为我也跟他一样，要娶个小馆回来。我眼光什么时候这么差了?母后刚刚还说放心我，这分明是一点也不放心，做儿子的做到这个份上……实在是死不足惜。” 贺娡被他说得心下惨然，看着儿子跪在地上，想起他平时膝下承欢，让自己十分得意，此时却闹到这个样子，又是气急，又是愧悔，一时六神无主，站着怔怔掉泪。 又见他手指攥得发白，连嘴唇都白了，她心里更后悔，抱住他骂道: “你知道我脾气急，也不说清楚，还不拦着我。” 聂臻任她在背上拍了几下，道: “孩儿看母后吃了几年的素，还以为你脾气好了。” 贺娡此时心内松动，怒气早消了一大半，闻言瞪了他一眼，道: “我是为了谁吃的斋?爷儿两个都拿这个笑话我。我不管你了，往后你要后悔我也不管——” 话没说完，看到聂臻的神色，便猛地顿住，半晌叹道: “早知道你这样伤心，摔了我也不该摔了这么个宝贝疙瘩。” 聂臻撇过头笑了下，幽幽道: “母后又说违心的话了。不是摔了我的东西，你哪里有这么好说话。” 贺娡听了哑然。她对那个把自己儿子迷得神魂颠倒的男人极为恼火，看着那扳指粉身碎骨，心里确实十分痛快。又见聂臻眼角湿润，似有泪渍，便心疼地埋怨道: “这个人是哪里来的蛮子，怎么送东西都不会送?下次你找他要一个摔不坏的好了。” 聂臻嘴角微微翘一下了，又很快放了下来， “到底是母后有办法。” 贺娡低头捧着他的脸，替他拭去眼角泪痕， “这孩子……和你父王一个样子。你到底看上了哪路神仙?明天就娶过来好了，这回母后不是说气话。” 聂臻终于看了她一眼，笑了下，道: “他父母都过世了，只有一个妹妹。不先给她找到人家，他不会肯的。”
第40章 考进士 十一月中，淮南下了场小雪。 硕君早起看到屋瓦上一片白，檐下结着晶莹的冰棱，忙高兴地叫几人来看。 周荣这天起晚了，听到她的笑声才惊醒。洗漱完到院子里时，顾冬生和杜小婵正在扑雪人，在地上滚出几个全身大的印子。顾冬生抓着邻居家的猫，按下一串梅花。周荣照常过去树下练刀，树枝上的雪跟着扑簌簌抖落。他抬头四顾，像是头一回来到淮南，看什么都新奇。 药铺里没人光顾，吃过早饭后，他就去外面走了走。 临街几家店已经卸了门板，有人蹲在门口扇着炉子，正在烤着饼。旁边大汤锅里咕嘟冒泡，香气浓郁。空气脆冷，行人稀少，偶尔能听到说话声，还有隐约的犬吠。 他这回走得远，一路到了运河边。大货船都运粮去京城了，还没回来，剩下零星几只也拢在岸上，无人出航，船篷上落满了雪。 周荣一个一个脚印往前走，经过潘楼后面那个小巷也没停下。又是两个月屈指而过，聂臻的脸在印象中似乎也模糊起来。只是有时候干着活会忽然停下，听到自己的呼吸声，感到明灭的炉火照着他的脸，嘴唇似乎在无意识地翕动，念着聂臻，聂臻，聂臻。念到最后，已经不知道这两个字是什么意思。 他没披斗篷，就这么闷头往前走，一直走到身上被雨雪沾湿，脸也被风刮得开始生疼，才返身往回去。到了白天，路上车辙碾过，雪都化成了黄的烂泥，踩在脚下咕唧响。 走到一半，雪泥在脚下呻吟的声音消失了，天地寂然，只剩浓雾翻涌。他明白又可以见到聂臻了，便放慢了步子，甚至想在白雾中再延宕一会儿，把这片刻的期待再拉长一点。 走出大雾时，还没看到其他人。天色只是蒙蒙亮，几棵树擎着光秃秃的枝干站在阴影中，树上停了两只乌鸦，投下两道阴冷的视线。 靠墙的地上有一个篮子，一个袋子，还有一卷铺盖，似乎都是给他准备的。篮子里装着白米，豆子，清水，袋子里放着笔墨纸砚，铺盖很旧了，印花褪了色，摸上去有些薄，上面贴了一张纸条，写着“闰字四号房”。 乌鸦已经不见了，被注视的感觉却越发浓烈。 不会再有人过来了。周荣低头看着脚下，终于明白过来。不然地上的东西不会只有这一份。 莫非无双骗了他们，那个红绳的作用根本不是让他们碰到她，而是把他们拆开?不，一个东西的用途不会跟它在现实中的用途相悖……可能是要从这里进去，才能见到其他人。 周荣收拾起心情，抓起铺盖背上，把袋子一并塞到食篮里，转身便去推门。门无声地向内打开时，他猛然瞥见上面多了张布告。字是用端楷写的，一笔一划都有肃杀之气:
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