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其后一夜无眠。 第二日，他便得到消息：帝王得知郑禄达私养亲兵，震怒。 - 因郑禄达一事，堪云殿难得地热闹。文官、武官、伪朝的旧员、虞应容擢拔的新员、认得郑禄达的、不认得的，都三三两两相约而来，为彼此壮声势。这些人吵吵杂杂地挤满了正殿，争得急赤白脸、唾沫横飞。 “这……这郑禄达可是要反哪！” “郑禄达悖逆妄为不假，可毕竟他复国有功，又并未当真做出什么兴兵动武的罪行，若罚得太重，不但授史笔于口实，只怕四方军心也不稳。” “陛下，郑禄达手握六万重军，兼私养数千私兵，断不可再怀柔以待，任其挟功自重！” “临江营与京畿不过百里之隔，此事无异于操戈于卧榻之侧，如若那郑禄达果真生了刘贼之心，皇城危矣！” 虽有争执，到底是力主重罚的多。 虞应容由着他们争论了半晌，并不开言相阻，只不动声色地将茶盏搁在案上，叮的一声脆响，帘外的喧嚣陡然止息。他这才缓缓抬起眼帘，凤眸向座下冷冷一扫，沉声道：“朕还安安生生坐镇堪云殿，尔等何至于做此亡国之语？” 他既开言，众臣也只好缄口正色，待他示下。 虞应容意外得了信报，又亟遣人向安插在临江营中剩余四位密使分头问过，这些密使彼此不知身份、不通姓名，当然无从串通合谋。多方佐证，无论是郑禄达私养亲兵，还是许若缺偷瞒密报，都是确凿无疑之事了。 依法度，私养亲军的行径几与谋逆无异。然而他料不到，这道法条却首先应验在郑禄达的头上。 裁军和巡兵易将之法是他的主张。他当初破奉京城一役，双方死伤甚多。尘埃落定之后，饶是两方将帅平心静气坐在金銮殿下，共商国是，仍抹不平尸山血海堆叠起来的隔膜。对刘胥手下归顺他的武将，他并不十分信任；而对这个曾经的亡国皇子、又重回王座的新主，他们亦并不十分信服。 虞应容只好让武将长驻京外的戍地，每隔五年，将领又要离开原地依序轮转。且相邻两营的兵员数量必须维持在脆弱的平衡点上，相挟相制。不论何处起事，他都要确保他能掐得灭那团火焰。虞应容并非想不到，此举无异于动了武将的根基，使得他们只能做帝王手中的一把快刀，刀锋所向，由其所指。这正是他想要的——大昭再也承担不起下一次刘胥之乱的代价。 - 此事干系重大，难以仓促决断，虞应容由诸臣争了个尽兴，便打发他们各自回去。堪云殿陡然静了，这日无风无雪，天地间也是一片宁寂，日头西斜，使视野染上薄暮的旧黄，虞应容望了一眼更漏，已过酉时。 周守庸捕捉到这丝极细微的异动，朝他俯下身来：“陛下……” “周总管，你是先帝留下的老人了，年高德劭，论起朝堂内外的道理，你该比朕懂得多些。”虞应容收回目光，翻过一道折子。 “是……”周守庸笑着退了一步，又抬眼望向虞应容身侧的顾梦棠，犹疑道，“可是——” 顾梦棠了然地点了点头，欠身道：“周总管，在下有件机密要事要向陛下禀报，能否劳总管行个方便。” 周守庸笑道：“方便方便，那陛下，老臣先告退了？” 虞应容冷哼一声，道：“他的话你倒是听，退下罢。” 临去前，周守庸还执了茶壶，替虞应容满满斟了一盏，嘴角的笑意掩都掩不住。及至左右皆退出了书房，顾梦棠方才整了整衣襟，向虞应容煞有介事地拜道：“陛下，臣有一言。” 虞应容从折子上挪开目光，淡淡扫他一眼，“不必劝了。你素来不是最循规蹈矩的么？” 顾梦棠失笑：“陛下错怪臣了。臣的意思是，陛下若不暇见许首座，不如先命他回府，省得他天寒地冻、在外枯等。” 虞应容重重丢下折子，佯怒道：“好你个顾梦棠，当真大胆，竟调笑起朕了！”两人自小相识，这样的打趣话也是寻常事，只是虞应容如今心事重重，怎么也笑不出。
第十章 自辰时起，许若缺便在殿外求见。虞应容听见消息，脸一沉，下颌线绷得笔直，半晌才道：“不见。” 他回得洒脱，周守庸却心软。他刚转出殿门，许若缺便倾身上前，两人目光一触，许若缺旋即便知晓了答案，却仍含着一丝寄托，用那双淡金色的秋水眼巴望着他。他背着光，眸底不似寻常清亮，仿佛笼着一层雾气般烟霭朦朦。周守庸什么话也不舍得出口，只向他赔笑道：“首座稍后再来罢，君上正用早膳。” 许若缺抿抿唇，他立在殿门之外，略微侧过脸，往里望了一望。宫门重重、柏影森森，自然什么也望不到。他显然地颓丧了几分，经残冬日光一照，面孔如衰败的玉兰花，呈现一种暗淡的苍白。他搓了搓冻僵的双手，倚着墙根站定，垂眼道：“我便在此等候，陛下若用完早膳，有劳总管知会一声。” 不一会儿，周守庸又至，许若缺动了动脚，却见他身后的小内侍携着一只小杌子，恭恭敬敬地摆在墙根边上，还铺上一块毡褥，朝许若缺让了让。许若缺瞧了瞧，只问：“是陛下赐的么？” “不是……”周守庸揣测着许若缺的心思，斟酌道，“是老朽见首座立了半日，一点微末心意。” 谁知许若缺听了这话，面孔一白，涩声道：“总管还是拿进去罢，我站着就好。不然，教其他大人看见也太不像话。” 少顷，周守庸又怀着只烧好的手炉来，不由分说地塞进许若缺手里。那小手炉沉甸甸地装满了炭，热气顺着镂花的铜炉罩暖暖地烘上来，许若缺无由地鼻尖一酸，正要开口，周守庸已将他话头堵住：“首座若是肯赏老夫一两分薄面，就接了吧！” 许若缺无话可说，双手捧着手炉，收到披风底下，贴在小腹上暖着。 周守庸总算放下半颗心，咧嘴一笑，见四下无人，又劝：“首座，今日着实不巧，陛下散了早朝便一直忙到这会儿，竟没得半刻的闲暇。首座不如先回去，等几日陛下闲了再召首座来，岂不更好？” 许若缺摇头：“陛下不得闲，我便等到他得闲的时候。总管自去安歇，不必为在下来回奔波了。” 周守庸劝不动，也只得罢了。 早膳时刻一过，进殿禀事的臣子便络绎不绝。百官都得见圣颜，唯独他见不得，许若缺怎会不明白？但他倔惯了的，总不肯轻易改其心志。 他站了半日，腿脚已然僵冷，加之肚里胎儿作怪，后腰的每处骨头缝都好似被人拿钝矬子狠命地蹉磨过。他贴墙立着，只是勉强撑持。 人人都说他性子温纯柔和，他是水流、是青草，从无锋芒棱角，仿佛能轻而易举地弯折，却不可移、不可阻、不可竭。水滴石穿、柔能透骨，他立在那里，向百年的宫道底下扎进了千丝万缕的根须，打定主意要用无限的光阴来将这顽石磨碎。 薄暮时分，经冬的寒气从地底浸上来，手炉烧了大半日，炭火也磬尽了，铜制的手柄沁出微微的冷，许若缺托着炉底筛了筛，想翻出些尚有余温的炭灰，白色的烟尘自壶口漫出，经斜阳一朝，如金粉般璀璨。许若缺纵目望去，那粉灰在半空中飘飘洒洒、千变万化，像沧州林野间的山雾。 正愣神间，周守庸牵着袍角，急急忙忙地跨过殿门，口中嚷着：“许大人，许大人！陛下传您入殿！” 许若缺喜出望外，忙抬脚跟上，不料这一步踏出，却是脚下一空，许若缺身子颤巍巍地晃了晃，好似风中残烛。“首座！”内监们一惊，慌得拥上前去。 只这一霎的工夫，许若缺面上血色褪得一干二净，连两瓣唇都透出淡淡的青灰色。他咬了咬牙，道：“无妨。”方撑着内侍的手，慢吞吞地上殿。 -- 日头半挂在天际，却还未到掌灯时分，殿宇半陷在阴影里，满堂的金饰彩画肃穆恢弘。宝殿当中，虞应容高居御座，一手撑在颊边，垂着眼帘，看许若缺缓缓行至陛前。 殿内一个内侍也没留，两人默然相对。斜阳从身后扫过来，许若缺拖着长长的影子，立在丹陛上，撩起衣襟，弯膝跪下，又将双掌扶地，额头低低抵在身前，行了套稽首大礼。“臣，叩见陛下。” 虞应容眯缝起双眼，紧缩的瞳孔居高临下打量着他伏地的模样。几日不见，纵然披着蟒衣鹤氅，他身形仍分明比从前消瘦了。轻裘锦袍、乌黑卷发垂落在地，细白手指贴着冰凉的青石，如石上绽出一丛深红雪白的花。这双手也曾带着浓情蜜意，流连在他肩上胸前。此时他越是谦恭，便越引得虞应容动怒：他的阿缺为了大哥，不惜欺瞒于他，还做出这等姿态来。许若缺畏怖恐惧，仿佛他正是一头狮子，踞坐在王座上，稍有不慎，便会被这头猛兽撕碎。 可是他明明那样爱惜他。 虞应容恨忿交加，仍按捺着性子问：“卿见朕所为何事？” “陛下，”许若缺怯怯地抬起头来，“臣是为郑将军，想求陛下从轻发落、饶他一命。” 虞应容本不愿回绝他的，见他如此，却负气道：“若朕不肯呢？” 许若缺肩背一颤，想来也是料不到他这般回答，不由得方寸大乱，站起身来，急急向前一步，争辩道：“三哥，你明明知道，大哥他虽行差踏错，但绝无半点反叛的心思。纵使违逆国法，也罪不至死。”他垂下头，声音哽咽，“况且……大哥他那样待你，你怎么忍心杀他！” 他竟当真以为自己会处死郑禄达！虞应容按下怒气，缓缓踱下阶陛，立在许若缺身前，苦笑道：“阿缺，大哥当年为我受刑，又起兵助我复国，我既非铁石心肠，岂能不念旧情？可正因他功高劳苦，又与我亲厚，他一言一行，朝中都有无数双眼窥伺。而今他募养私军，又掩埋罪行，我若不严惩，先例一开，便是后患无穷。” 许若缺心慌意乱，顾不得其他，牵着虞应容袖角，脱口而出道：“大哥他没有隐瞒。是我，是我扣下了密报，是我一直在替他掩罪！三哥，是我不好，你罚我吧！” 虞应容怒极反笑，反问：“罚你？你要我怎么罚你？” 许若缺白着嘴唇，眼神飘忽。他自是不懂什么大昭律，急得磕磕绊绊道：“我替大哥隐瞒，实为共犯。三哥，你便革了我的职，收了我的封赏，把我赶出这朝堂，押进大牢……”他又想起，罪人应当挨杖受刑的，偷偷把手覆在小腹上，咬牙道，“除了暂且不要罚我受杖刑，怎样都好。许若缺甘愿与大哥一体同罪。” “一体同罪，好个一体同罪！”他自顾自地说，没察觉虞应容气得浑身发颤，他猛地一扬手，箍住许若缺后颈，逼他仰起脸来。许若缺吓了一大跳，虞应容比他高出许多，那力道牵得他踉跄着踮起脚来。
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