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“他敢有什么意思？老子剐了他！”袁钊横眉一挑，匆匆地抹了把脸，套上衣裳拔腿就往外走，“老子这就去会会那帮糟老头子，还想不想活着出南苑了！” 他刚走到门口，突然顿住，揪过一旁的副将问：“你刚才说王爷今早干什么了？清理了什么人？” 萧亦然平静地接过话茬：“先前查出的那份名单，让我杀了。” 袁钊仿佛被当头敲了一闷棍，三两步窜到床头：“你不要命了！那可是……是……” “是谋逆，是要掉脑袋，诛九族的死罪。”萧亦然冲他晃了晃右手，“不然你以为，我是为着什么被绑到这儿的？” 袁钊一屁股坐在床边。 他愣了片刻，拍了拍还在滴水的脑袋，声音艰涩地下了决定：“要不一不做二不休，干脆就……！” 沈玥推了门却不进来，靠在门框上，不知从何处摸来了一柄纸扇，悠哉地摇着，笑眯眯地说道：“朕也支持袁大将军的提议，不如干脆就把朕也一并砍了，皆大欢喜。仲父以为如何？” 萧亦然：“……” 他看见沈玥就头疼。 萧亦然半生戎马，又担了阎罗血煞的污名，除了先帝乱点鸳鸯谱，还没什么绯色能与他扯上瓜葛的，与沈玥……亦兄亦长，实在是复杂了些，他听着雨打寒窗愣了半天，也没想出个所以然来。 “别裹乱！”萧亦然没好气地推了袁钊一把，“中州如何了？” 袁钊生着闷气也不理他，恶狠狠地扒着饭，一碗饭见了底，才抹了嘴站起身：“先前交代的事都妥了，陆判官和他儿子见着爷们儿的时候，跟见着了亲爹似的。” 萧亦然点点头：“陆大人掌刑名出身，让他做这种平衡诸方的事，着实难为他了。中州一旦解封，军粮便危在旦夕，陛下先前之法……” 沈玥胸有成竹地笑了笑：“仲父放心，朕已经安排下去了。为防万一，朕特意请了深入腹地的袁小将军一同配合此计。” “好。”萧亦然对他那些弯弯绕绕毫不怀疑，复又问道，“广川和张之敬回来了吗？” 沈玥立时收了折扇，拍在手上，袁钊也跟着收了声，二人钉子似的眼刀，齐齐刮在他身上。 萧亦然无奈地摇摇头，这两人就在方才还互相龃龉，要喊打喊杀，一对上他，倒是团结的很快。 沉默片刻，沈玥开口道：“带仲父去看看也好，总比他一直惦念着，反倒焦灼。” “本想着晚上用过饭再过去，你就一时不操心，浑身难受是吧。” 袁钊一边埋怨着，搬过屋角的轮椅，招呼他上去。 广川与张之敬已经筛过一遍，不知实情，从军令叛乱者统一看管，上头的几个副将参军单独收押。 钟伦单独押在一营里，戴着重镣，盘坐在地上，一抬头就能瞧见眉心的那道新伤。 他笑着看向萧亦然：“三公子这是来审我了？还伤着呢，何必亲往。” 萧亦然靠在坚硬的椅背上，轻轻地摇了摇头：“我只是来听一听，这八年，我到底做错了多少事，才将钟五爷送到了今日这般境地。” “什么钟五爷？屁都不是。你这样信我，我……”钟伦一声苦笑，低下头，把自己的脸深深地埋进重镣束缚的手掌里。 半晌，他声音颤抖着，又重复了一遍方才的话：“三娃儿，你这样信我，是我对不住你。” 萧亦然胸口一滞，那些冰冷血腥的往事瞬息汹涌呼啸而来。 曾经会这样叫他的人，多半都留在了漠北，马革裹尸。 “曾经我以为自己会一直在大哥帐下，做一个扛旗的小兵。旁人都以为，扛旗的卒子手无寸铁，却要冲锋在前，旗倒则人亡，是我身为一个庶子，遭大哥的排挤被人看不起，所以才将我放在了这样一个炮灰的位置上。” 萧亦然慢慢地低下头，握紧了椅背，又缓缓地松开。 “我从不解释，因为他们不懂漠北军。” “我每一次冲锋的时候，都可以放心地将后背给漠北军的战友，不论我冲出去多远，周围有多少敌人，哪怕战至最后一人，敌人的刀抢箭雨都不会冲着我来。” “告诉我什么是真正漠北军的这个人，不是我的父兄，不是任何人，就是一手将我从新兵带起来的钟五爷。所以时至今日，哪怕走到现在这个境地，我依旧相信钟五爷，是我可以交付出后背的存在。” 钟伦似乎没有想到他会这样说，浑身一震，颤抖着抬起头。 他从河北卫所平调至雁南关做总旗时，辖下的五个小旗中就有刚入编卫军的萧亦然。 重达五六十斤的铁杆军旗，对当时尚且年少身量不足的萧亦然来说是不小的重量，训练时他根本做不到扛着旗跑完整个校场，更遑论能舞棋、护旗，听令而动。 漠北军规森严，不存在完不成的任务，于是那段时间，众军时常捧着饭碗到校场去看这个新来的小旗手。 “三娃儿！爬起来呀！鞑子的刀在后头追你啦！” “今个儿的午饭已经没喽！三娃儿你喊俺一声爹，爹给你留个窝头！” …… 漠北的风沙和烈日炙烤得整个校场翻滚着热浪，三娃儿背着身上四五道小旗，拖着沉重地双腿艰难地朝前跑，肺好像已经炸了，呼吸都带着血沫子的腥气，他根本听不清周围的人喊些什么，只知道要向前跑。 晚上钟伦巡逻的时候，从营帐外头的一个角落里，捡到了衣衫脏污，头发散乱活似个小叫花子的三娃儿。 钟伦皱了皱眉，他虽然不知道这个没名字的“三娃儿”是什么来头，但自来扛帅旗的兵都是精锐中的精锐，是最接近统帅的人，整个大军的众心所向，这个小兵刚入编就能被指名做掌旗，想来没有那么简单。 钟伦拦了一把要踹他的兵，蹲下来拍了拍他脏兮兮的小脸。 “起来，不进去睡觉缩在这作甚？” “被褥湿了，被赶出来了。”三娃儿实话实说。 钟伦一听便知，同期的新兵连军刀都没摸过，他却一步登天扛了帅旗，偏他年纪太小又抗不住，日日被人看笑话。他瞧着那双藏在黑灰里的眼睛，心一软，带回了自己营帐，顺手给他塞了半个饼。 “等上了战场，那些今天欺负你的人，各个都要挡在你的前头，护着你也护着旗，三娃儿你得抗好了旗，才不辜负大家的性命。好好练，知道吗？” 三娃儿咬着饼，听话地点头。 他问道：“钟五爷，你读过书吗？” “走过乡试。”钟伦不愿多说自己的来历，反问道，“你识字？” 三娃儿点点头，缩进衣服里。 “如果有抄写的军务，可以找我的。” 钟伦笑了笑：“每天练下来，手抖得跟筛子一样，你能写什么字？快睡吧。” 后来，钟伦又接连捡了几次被扔出帐子的小三娃儿。 听闻是同期里袁总兵的长子袁钊打小练武，生得壮实力气也大，选了三回的旗手都没成，把气都撒在了他头上。 三娃儿只憋着气，被欺负了就去校场上练，起早贪黑，渐渐也能完成了任务，瘦小的身形也愈发挺拔，旗杆似枪挥得有模有样，顺利地过了遴选。 夏末稼穑收获时，最要防鞑挞骑兵的偷袭，鞑子钻过防线，连抢带烧，一个防不住就是损失惨重。好在雁南关前头还有天门关顶着，能绕过来的鞑子不多，关外的青山堡楼半月一轮岗，钟伦的五旗中抽调三旗老兵带一旗新人前去换防。 这一批入编的新兵蛋子还没出过关，一个个新鲜的不行，争先恐后抢着要去。 总被抱团欺负的小三娃儿，自然赶不上这样的好差事，便被留在了关内。 临行前，袁钊幸灾乐祸地指着旗杆，强行搂过他的脖子，笑道：“三娃儿，哥哥们不在，你可别偷懒啊！回来要还是扛不动旗，就等着抗哥哥们的洗脚水吧！” 说完，袁钊一路走一路跟旁人显摆：他总兵的老子早带他去过青山堡楼，楼后的青山可是漠北第一山，天气好的时候，站在山顶上往前能看见天门关的城楼，往后头还能瞧见沧云关里国公爷的帅帐。 “恁也想瞅一眼国公爷嘞！听说国公爷有七尺八！” 袁钊不屑一顾道：“恁个熊瞎说的？俺见过国公爷，足足有八尺五嘞！” “八尺二。”三娃儿小声纠正。 众人一路拥着袁钊，嘻嘻哈哈地走了，谁也没听见他的声音。 三娃儿照例背起铁杆，朝城楼的台阶上跑。 雁南关的城门楼依山而建，他自行给自己加大了训练难度，除了日常的演武练枪，每日额外绑上五斤沙袋，背着旗杆从南墙城楼一路爬到顶，再跑回平地的校场就能轻松些。 这日，众军簇拥着镇北大将军匆匆行至高楼远眺，他也跟着望去，轻烟滚滚。 敌袭！ 鞑挞骑兵竟真的绕过了天门关，直奔雁南而来。 “闪开！别晃着杆子碍事！”一名参将径直推了他一把。 镇北大将军闻声转过头，他快步走来，一把拉起被旗杆坠着起不来的小三娃儿，关切道：“怎么样？摔疼了吗？” 三娃儿顾不得身上，赶忙拉着萧镇北的手追问：“青山堡楼撤回来了吗？” 萧镇北摇头：“敌袭突然，事先未有防备。” “有援军去接……”他看着萧镇北，默默地咽下后头的话。 堡楼，是漠北边防里最普通又不起眼的存在。 鞑挞骑兵来袭，区区一个落单的堡楼里面的几十人根本无法抵挡，只能以性命点燃烽火，为身后的关隘争取尽可能多的预警时间。 秋高马肥、鞑虏游猎时，堡楼内的守军就是最先牺牲的炮灰。 通常，援军赶到时，堡楼早已无人生还。 作为河北钟家的嫡子，钟伦不比寻常兵长，自然知晓堡楼存在的意义。他自察觉到敌袭起时，便立刻放弃了守堡楼，率众往青山高处退去，隐入山林。 袁钊教身边的新兵蛋子扯了布条，把刀绑在手上：“打鞑子没啥好怕的，就是砍！砍死一个够本，砍两个就赚了！打过这场仗，咱们就是老兵！” 黑压压的鞑挞骑兵铺天盖地，宛若钢铁洪流强压而下，凭借冲撞之势，几乎是瞬间就撞塌了山脚下的堡楼，烟尘四散，直冲云霄。 约两个分队，调转马头，脱离大队，直奔青山而来。 几个爬在树上的新兵，见了这骇人的一幕，险些没连人带刀掉下树。 “儿郎们！鞑子的骑兵爬不了山阶，杀！” 钟伦带老兵守在最前头，刀光骤起，血水瞬间淹没了整个斜坡。 他们且战且退，一直战至深夜，死伤过半，只剩下十余个残兵，几乎已经退到山顶处，后头就是雁南关，可以清晰地俯瞰火光冲天的战场。
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