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话还没说完，严况眼前一黑，气晕了，踉跄几下。 “老爷！”严瑞惊呼一声，忙扶他坐在太师椅上，顺了气，又奉过来一杯茶。 严况急火攻心，手一挥，茶盏摔在茵毯上，滚了两转，“这是、这是要我老严家绝后啊！！” 严瑞忙跪在地上，“老爷息怒。” “息怒！你叫我如何不怒！”严况手拍在檀木案上，浑身发抖， “蠢货！我严况官场摸爬滚打二十载，好不容易做到右都御史，竟是全毁在他严尚则身上了！” 严尚则是严况的独子，年初奉命任南十二州布政使，然今夏末却出了岔子——徽州知府裴牧之一道诉状递到帝师徐攸手里。 参十二州巡抚姚云江和布政使严尚则在喆徽二州私自加征赋税，激起民怨，使至多地出现暴/乱。 徐攸接到诉状，知此事关要，便连夜入宫，将诉状递到了圣上手里……而严况这边月初才接到一封南十二州藩台衙门来的信，信上言简意赅，只写了几句。 大意为姚云江与南织造局总管太监胡宝害他，请尊父救他一命。 ……严况得了信气病了小半月。 胡宝牵扯着内省都知汪洪，至于姚云江……姚云江可是绪王爷指定的人！这等遮奢大人物，待到东窗事发，第一个就是拿他严尚则挡箭！ 严尚则但凡有点脑子，都干不出这种蠢事！ “严尚则啊严尚则……糊涂东西！”严况胸口剧烈地起伏，“你有什么狗胆敢跟姚云江/胡宝为伍？！” 这些年严况为绪王做过不少事，本以为看在他的面子上，绪王能留严尚则这个蠢东西一条狗命。 结果，只等来好自为之四个字。 绪王这是明摆着不愿蹚这趟浑水……届时圣上动怒要杀头，胡宝和姚云江尽可以把责任全推在主理一省财赋的藩台衙门。 受罚迁官，命却能保住，可严尚则……那是要诛九族的！ …… 严瑞跪在下首战战兢兢，“老爷，圣上还未下旨彻查，小人觉得这事尚有转圜的余地。” “你懂什么！圣上这是想放长线钓大鱼，彻底拔除绪王党羽，不然你以为圣上为何敕令徐攸下巡江南……” 意识到眼前是个死局，严况半边身子都凉透了，彻底瘫倒在太师椅上， “此番回郢都，便着人打两副上好的棺材等着给你老爷我收尸吧！” 严瑞惶恐地连连磕头，“老爷千秋，小人不敢……” 袖子揩净额上汗水，严瑞大着胆子看着主子，“小人拙见，王爷不管此事……老爷何不从圣上这边着手。” 严况有气无力地冷哼了声，浑身力气都被抽干了，“从圣上这边着手？恐怕圣上心里早已将我归为绪王党羽……他要的是姚云江的、绪王的命！” 他还能杀了绪王不成。 严瑞不说话了，帐角的更漏一声声。 圣上今夜在建春行宫设宴，与百官迎秋……算算时辰，也该去了。 严瑞想提醒主子，还未开口，严况猛地扶着椅子坐正，“严瑞！” 这刻，他的眼神燃气熊熊烈火，犹如将要溺水的人抓住了唯一一根稻草。 他自然杀不了绪王，也不能杀绪王。 “去把我随身带着的那只金楸木盒拿来……”严况眼睛微眯着，“我记得，你家中有个幺妹，是在司膳房当差？” 严瑞愣了一刻，脸色煞白，“老爷，这不可啊！要是被发现可是要诛九族……” 严况打断他，神色狠戾，“不可？锦衣卫千户沈七奉诏命稽查两州税案，今夜便能抵达行宫！不可你老爷我也是死路一条！” “去拿！” 严瑞咬牙，把木盒找了过来，从中取出一个雪纹纸包攥在手里，却未有动作。 “我记得你阿母独自一人住在京郊……回了郢都也一便接过来吧，免得落个不孝的恶名。”严况看他犹移不定，冷声道。 严瑞死死捏着那个纸包，垂头看不清神色，声音颤抖： “……多谢老爷体恤。”
第02章 郢都距离江南一千五百里地，沈七从喆州出发，走官道，三十里一驿，靠着北镇抚司的象牙腰牌畅行无阻，累死了三匹良驹，十五天后圣上驾幸东围，沈七将到春明门外。 此番是受皇命查案，沈七丝毫不敢疏忽，直接勒马向东飞驰，终于赶在开宴前瞧见了夜色中灯影幢幢，犹如巨人般巍然矗立的建春行宫。 外围青帐铺设数里地，呈众星拱卫。 见北镇抚司腰牌如见圣上，无人敢阻，事急从权，沈七并不下马，勒紧缰绳自青帐中飞驰而过，直奔宫内。 巡逻驻守的殿前司军士闻异动，各个警惕，见来人一身宝蓝贴里，不戴补子，横刀向前挡住去路， “夜驰宫门，什么人敢如此放肆？！”问话人是殿前副指挥使聂小琪。 马匹行近，在将要撞上横刀之时，顷刻勒缰，几乎贴着聂小琪面门落地，腥热气息呼哧而来，沈七自后腰拔刀，一把挑开横在门前的两柄直刀， “瞎了你的狗眼！” 腰侧摸了一下，解下象牙腰牌，砸在聂小琪脸上，“看清楚了，误了大事你可吃罪得起？！” 聂小琪眼冒金星，鼻血流了下来，拿着腰牌看了一眼，上头“北镇抚司”四个大字清清楚楚。 “非常时刻，上差多担待。”聂小琪就跟哑火的爆竹似的，打碎牙往肚里吞，收了刀，腰牌恭恭敬敬地递回去，怒斥几个军士， “还不收刀给上差让路！” 沈七冷脸夺过腰牌，策马直奔内宫…… 后头军士瞅他背影，直刀喀拉归鞘，“大人，这人是谁，如此大的架子！” 聂小琪没接话，冷眼看沈七模糊的背影。 “大人，就这么放他过去了？”军士愤恨，继续道。 聂小琪转回身，抹了把鼻血，笑得轻飘飘的：“北镇抚司啊，你有本事去把他抓回来？” 军士顿时哑火，年纪小，有股气性在，不满地嘟囔：“北镇抚司又如何，都是走狗，今上皇位坐不稳，他日一朝易主，他不过就是条丧家犬……” 聂小琪瞟了他一眼，军士即刻打止，惶恐道： “大人恕罪，小人话多了。” 聂小琪不理会，慢条斯理地擦干净鼻血，帕子团成一团甩在地上，鼻腔里哼出薄冷笑意。 打狗还得看主子呢。 …… 沈七直入内宫，下马石旁落地，匆匆理了衣冠就掀开贴里下摆迈入垂花门里。 福元安排的小黄门早等在廊檐下了，提着一盏宫灯，见他作了个福，“千户大人可算来了！” 沈七由小黄门引着往里去，“这个时辰还未开宴吧？” 小黄门机灵，知他问得用意，答道：“圣上正在更衣，张都知和福元公公伺候着，正等着您呢。” 沈七松了口气。 不算晚。 殿中静悄悄的，小黄门默默退下，侍女左右挑开琉璃珠帘，一股暖香扑面而来，沈七闻见这香气，有些紧张，复又整了衣袖，才迈步入内。 张胜春和福元果然都在，正伺候着圣上扣玉腰带。 沈七跪下，垂眸：“臣沈七恭请陛下圣安。” 胜春和福元恭敬地退开了，一双裸足踏着厚厚的茵毯走近，脚踝在袍摆下，半截脚背白腻纤细，足尖圆润，微有桃色，跟女子似的……沈七听见圣上走动时腰间的银香囊与衣袖摩擦的轻微响动。 沈弱流顿足在他半丈远处，声音含着笑意：“快抬起头来，叫朕看看你。去了有大半月了吧？” “回圣上，正满十五日。”沈七奉命抬头。 圣上穿得是件缃色暗纹提花绫常服，佩白玉带，腰上挂缠枝纹银香囊……衣料软，贴着身子勾勒出细腰长腿，很素净的衣服，也很衬他。 还没来得及穿靴束发，这是精细活，得召侍女来。 沈弱流微微弯腰扶他，衣袖带着香气，“也是难为你跑这一趟，起来回话。” “臣惶恐。”沈七哪敢叫他扶，起身的瞬间，目光扫过圣上的脸复又垂眸，硬是不敢再直视天颜。 沈弱流坐到榻上，一抬手，福元召来侍女服侍圣上束冠，自己则跪在茵毯上服侍圣上穿鞋袜， “圣上，这靴袜都是一早奴婢用香草熏过的，里头有一味艾叶，祛湿寒气，用了这个，晚上睡得好。” “快些穿罢，朕知道你用了心。”沈弱流笑道。 一壁抬手示意。 沈七和胜春恭恭敬敬地坐下。沈弱流按了按眉心，整理思绪，开口道：“沈七先回话，朕听着。” “是。”沈七即刻站起来福礼，跪下：“臣奉命往喆徽两州，暗地里稽查税案……”又一拱手才道： “先帝永盛年间，内阁拟定先帝首肯夏麦征收入当地府仓的每石征银四钱，送往郢都国仓的每石征银二钱，此后该税法延用至今。” “但臣探查得知，喆徽两地，自先帝永盛末年，便以每石六钱、四钱的价格征收，喆州五府十六县，每年约要征收夏麦一万三千五百五十石；而徽州，每年约要征收一万零四百五十石。” 永盛年间他还没登基，沈弱流哼笑了声。 这些蠹虫好大的狗胆！ 侍女拿流苏金冠将他满头乌压压的发编了，半束，另一半垂在脑后，躬身退下，福元给他穿好了鞋袜，又奉上杯赶着露芽时候新采的雨前龙井。 “继续说。”他抬手挡开，福元把茶搁在桌子上，开始跪着给他按腿。 沈七咽了口唾沫，留意着圣上的脸色，“若遇丰年，万数夏麦堪堪可交齐，可若遇庄稼歉收，百姓们便要以银钱补齐……” 沈弱流能想象到，一家农户，一年的收成都指望那几块地，若遇丰年，交过赋税，剩下的堪堪够糊口。 可若遇见荒年，只怕还要倒贴补齐…… 沈七见圣上脸色无几变化，才继续道：“而从永盛年间，年成一直不好，起先百姓们还可凿灰植桑，养蚕缫丝为业，可丝绢布匹交的税也不在少数……永盛末年至今，交的银子，粮食几十万两，几十万石，而入库者不足一半……” 沈七磕了个头，“圣上，臣无用，只查到这些。” 胜春和福元也跟着跪下，三人头低垂，噤若寒蝉。 沈弱流垂眸端起那杯兰溪龙井……入库者不足一半。 钱去哪儿了？ 南十二州巡抚布政使司，都是绪王的人，这钱还能去哪儿了？ 碗盖划了一圈，他语气毫无波澜道： “寒州城一战，国库虚空，北境挐羯人盘踞仙抚关外虎视眈眈，北境二十万大军靠屯田度日，若挐羯卷土重来，朕拿什么打？他这不是想要朕的皇位，他是想要整个大梁的命！” 沈七三人慌忙磕头，“圣上息怒。”
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