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林世严快步走到掌柜的那处，指着外头问：“我的朋友是甚么时候走的？” 掌柜的茫然摇头。林世严回想昨日睡得如此深沉，竟一点动静也没听到，便有点怀疑不对劲。他重新上楼，拍醒高昆，道：“李念走了。” 高昆迷迷糊糊被摇醒，听到林世严这么说，便含糊嗯了一声。 林世严见高昆竟是知道，便问：“他为何走？” 高昆不耐道：“……他又不是个黄毛小儿，你管他做甚么去？” 林世严被堵了，严肃地看着高昆。高昆也是能装，翻了个身睁眼看看，林世严还看着他，没打算就此罢休，便道：“世严啊，阿念和你在一起图甚么？” 林世严仔细想了想，并想不出答案。 高昆：“你都要死了，掰掰手指头算算，也就是这个月的事了。你要他这么守着你，吊死在你一棵树上，他答应，老夫都不答应。” 林世严上前一步，直直瞪着高昆：“他不是这种人。”神色固执得像条被主子丢弃的狗，坚守在人去楼空的房子里不肯走。他见高昆躺着不动，单手抓住他胳膊将他提起来，高昆急道：“你抓着老夫做甚！” 林世严道：“送你回去。然后去追他。” 高昆被拽得坐起来，听到他说这话头都大了。又不得不为阿念瞒着，以免坏了他报仇的好事。只好继续道：“你去追他？去哪儿追？阿念昨夜对我说，他对你已经死心。只是他这人素来心软，方才不辞而别。你何必追过去自讨没趣？两人见面，你难堪，他也难堪……” 林世严打断道：“他割走了我的头发。” 高昆一看，林世严脑袋后头不显眼处被割走了一束头发。一缕青丝寄相思，这意思再明白不过了。高昆无言以对，心想林世严这人也不是真傻。 林世严不再与高昆争辩，默然转身收拾起了东西。高昆只好起身洗漱，与他一起上路了。 阿念独自骑着马一路向东，数日后途径咸宁，在路上见到了来自皇都的檄文。阿念瞥了一眼，看到檄文上提到甚么药铺，便下马围观。原是利津发大水，百姓民不聊生。檄文中写道所有药铺不得囤货，并将多余物资送往利津赈灾。可见此次事态严重。阿念将檄文念了两遍，联想到五年前秦烨靠着南京爆发的瘟疫挣了个盆满钵满，心中隐隐生出一个主意来。他重新上马，一路琢磨着这事，不久便下定决心。调转马头，不去南京，直接去了徽州。 十五日后，阿念到达了徽州。他马不停蹄，径直去了长寿药铺。到药铺门口一看，店面还没装修妥当，铺子里只有一两个伙计，货物不全，也没有大夫在坐诊。阿念走进去问：“秦老板呢？” 铺子里那两个伙计是新人，都不认识他，懒散地坐在那处，打发他道：“不在不在。” 阿念一看这铺子的萧条景象，和南京的长寿药铺比起来简直一个天一个地。不用说也知道徽州的其他几家长寿药铺的情况也好不到哪儿去。他径直走入内室，两个伙计一看终于站起身来。正犹豫要不要去拦，便听见内室里传来胡二麻子的声音：“李四，你可算是来了！” 那二人哪能没听说过李四的名头，不由交头接耳起来。 阿念在内室坐了下来，说：“胡二麻子，我走了以后，店铺这儿有甚么情况？” 那胡二麻子抹了把汗，坐下来，还未开口，就先叹了口气。他给阿念斟了杯茶，就说起了事情原委。 原是这俗话说得好，好事不出门，坏事传千里。一个月前秦烨的四箱金子被偷的事不胫而走，竟是很快传遍全城。甚至有传闻，说秦烨做生意不干不净，名声不好。在徽州这样的小城里，名声一旦不好便难以混迹，现在全徽州的人都知道了这里的长寿药铺生意周转不过来了。秦烨在徽州总共开了四家长寿药铺，生意一家不如一家，一直在做亏本买卖。店里老人跑了不少，坐诊的大夫全跑光了。也没有人愿意借债给秦烨。秦烨挨家挨户地跑，是吃了不少闭门羹。 阿念听胡二麻子说着，眼就变得亮亮的，脸上带着一种不同寻常的神采。他问道：“你说他挨家挨户地去借债？” 胡二麻子道：“也并不是挨家挨户，徽州的大户人家几乎都跑遍了。像城南张家，芙蓉桥边的宋家，秦老板全都是一个人去跑的，但都是两手空空地回来。我们都摸透啦，老板只要吃了闭门羹，回来的时候必然是不关门的。砰地开门，就这么黑着脸走进来。如若那一天谈得还行，他才有心情把门好好合上。” 阿念点头，胡二麻子见他听得兴致勃勃，虽然不太明白，但仍多嘴说道：“听说有一回，秦老板去那盐商赵兴赵老板那儿，恰逢赵老板从轿子上下来。就对秦老板说，你让我当个踩凳，踏着你下来，我便答应你。秦老板那回气得够呛……” 阿念听到这处，忍不住破功，哈哈大笑起来。他单手捂着眼，笑得浑身抖动，几乎把眼泪笑出来。胡二麻子看傻了，迟疑着不再开口，就看着阿念。阿念好容易收住笑，两眼都笑得湿润了。他站起身道：“你带我去仓库转一圈。”心想邱允明啊邱允明，昔日是我求你，今日总算轮到你求别人了。这金子被偷的消息，你恐怕怎么也想不到是我传出去的罢。 便在此时，屋外传来马蹄声。阿念快步走到屋外，见到一人从牛车上风尘仆仆地下来，正是秦烨。阿念站在店铺门口打量他，秦烨相比几月前憔悴了不少，穿着朴素的布衣，脸晒黑了一些。牛车上搁着几箱刚进的货，秦烨身边也没人帮忙，便自己走到后面拆绳子。他满头都是汗，身上脏脏的，全然看不出曾经是江南巨富，是个十指不沾阳春水的大少爷。 阿念也不叫他，就上前帮忙卸货，秦烨以为是店里的伙计，也没注意到他。直到从他手中接过一包药来，抬眼一看，这人竟是阿念，秦烨顿时瞪大眼，有些滑稽地瞪着他。 阿念笑道：“怎么见了我跟见了鬼似的？” 秦烨诧然道：“阿念？你怎么来了？南京的店出事了？” 阿念道：“有我在能出甚么事？我不过是想你了，来看看你这边还好不好。”说着便掏出汗巾来，温柔地替秦烨擦脸。 秦烨苦笑着摇摇头，“说来话长。进来说。” 二人进屋，刚坐下，秦烨便从袖子里取出一物，放入阿念手心。阿念低头一看，是他去当铺当掉的鱼形玉佩。阿念讶然：“你又给赎回来了？” 秦烨道：“再缺钱也不能委屈了你。” 阿念不可思议地看着他，又低头看看那块玉，嗤笑了一声。 他摇头道：“你何必呢。不过是一块玉罢了。若能为你解忧，我便是每天只能喝米糊，我也喝得下。” 阿念这话也是张嘴就来了，秦烨听着却是眉头舒展，开颜一笑。他摸了摸阿念的脸庞，道：“戴上。” 阿念将那玉佩戴上，道：“我这次来，是和你商量个事。刚才听胡二麻子说我们还缺银子呢。” 秦烨点头。阿念问：“缺多少？” 提起这个，秦烨没有直接回答，只道：“看罢。如果缺得太多，徽州这四爿店我就不要了。银钱投下去，有没有回报还不晓得。” 阿念做出一副难以置信的神情：“店不要了？你花了那么多心血在这儿，店要是不要了，就没可能把损失的挣回来了。” 秦烨看着阿念，眼下有淡青的眼圈，眼角有疲惫的细纹。这人三十多年来一向活得顺风顺水，过得风流倜傥，即便前些年从满门抄斩中苟且活下来，也不曾像今天这般狼狈。区区几爿店便让他心力交瘁了。他目中流露出无奈，问：“你来找我商量甚么？” 阿念端起茶来，低头轻轻啜了一口：“你可知道利津发大水了。” 秦烨：“到处都贴着檄文，想不知道也难。” 阿念认真地看着秦烨：“大水过后必发瘟疫。倘若手头有一味药能将瘟疫压下，你挣的黄金绝不止一箱两箱。你就再也无须奔走求人了。更无须将你手头的店丢掉。” 秦烨一听便感兴趣：“哦？你有合适的方子吗？” 阿念：“我去利津。” 秦烨色变：“去做甚么？” 阿念：“去寻这一味良药。瘟疫的药方历来多变，前人适用的药方，不一定在利津也适用。人不在利津，又去哪里寻来合适的药方呢？” 秦烨瞪着阿念，仿佛从未听过更荒唐的主意。他斩钉截铁道：“不准去。我怎可能让你去那种地方？” 阿念：“你这几日有多难过，你以为我不晓得吗？就这么一次，让我为你排忧解难，说不定一两个月后，便守得云开见月明，再不用操心银子的事。”将手搭在秦烨手背上，“你是我的秦老板，我一向相信没有甚么能难倒你。然而我也见不得你吃一点亏受一点苦，现在你丢了几箱金子就焦头烂额，我若不帮你，还怎么做你心上那人。” “皇帝老子的檄文你看了吗？这一次谁都不允许囤货。” 阿念反问：“哪一次天灾他说过允许囤货吗？你忘了五年前南京那场瘟疫盛行的时候，你是怎么做的了吗？” 秦烨站了起来，在屋中来回踱步。阿念知道他在斟酌，便安静地看着他。秦烨在屋里走了有一盏茶的时间，最后坐下来，叹了口气，道：“即便是去，我也会让别人去。你不能去利津。” 阿念笑出来：“现在愿意为你赴汤蹈火的人，除了我还有谁？” 提起这茬，二人想到的都是阿全。秦烨目中流露出轻微的痛楚，好似是已结痂的伤疤裂开了，渗出了那么一点血迹。 秦烨深深吸了口气，掌心揉了揉鼻翼，道：“不一定要去寻甚么药。我在南京这处认识的人多，明日便动身回去，看看还有没有办法可寻。” 阿念冷笑：“就你认识的那帮老狐狸，有几个能指望上？” 秦烨示意阿念别再多说：“如若利津现在瘟疫肆虐，只怕你还没找出药来，就倒在那处了。我能没有店，但不能没有你。” 阿念似笑非笑道：“这么肉麻。”便不再坚持了。 当夜，一个小厮从阿念房里悄悄出来，携带一封书信，骑着一匹快马神不知鬼不觉地奔出徽州，往南京赶去。 翌日，秦烨便与阿念一道上路回南京城。日落时分，二人入住客栈。阿念为了省几个银子，坚持要了通铺。取了钥匙上楼后，开门一看，屋子里只有五六张简陋的床，连个尿壶也无。此时还未有他人入住，房里显得肮脏破旧，又空空荡荡。秦烨环顾了一圈房间，眉头不易察觉地皱了起来，问：“何处沐浴？” 跟在他后头的店小二奇怪地看着他，讽刺道：“这位爷，想沐浴得睡个天字号房呐，要不这就替您去换房？” 秦烨微一眯眼，缓缓回头看着那店小二。那小二被这森冷目光看得一缩，窘迫道：“房间就在这儿了，二位好生歇息啊……”便转身走了。
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