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“不妨事，我此番前来叨扰，未曾事先与朱庄头招呼，失礼了。” 祁北南与庄头做了个礼。 姜家乃，朱勇贤立便识出祁北南是个读书人。 他心中又多了一分计较，声音可见的更和善起来。 “我初来平庄，不知小郎君上门所为何事？” “并非甚么要紧事，只听闻朱庄头才从金陵那头来，便冒昧前来问问姜大人身子可还好。他老人家历来是廉洁奉公，为民操劳，如今正职通判，金陵繁荣，只怕是更为劳心。” 朱勇贤神色一变，道：“我们大人历来是如此，为国为民，幸得是身体健朗如旧。” 听闻姜大人身子康健，祁北南露出些真挚安心的笑容来。 “他老人家最是爱吃一道韭花酸瓜鱼的菜，不知如今用着还香不香。” 朱勇贤心里头大震，这小郎竟连他们家大人爱吃的菜都晓得，若不是他家里那个在大灶上做事，他在外头做事的都不知。 “难为小郎君这般体贴挂记，大人胃口好，身子才那般健朗。” 祁北南又道：“那不知姜四郎君如今在秋山书院读书，一切可还顺遂？” 朱勇贤微提了口气：“顺遂，四郎君学业甚佳，大人也很是满意。” 祁北南点点头，看着朱勇贤的眼睛：“如此，他今年院试定然有好消息。” "是，是。四郎君读书刻苦，定当有好消息。" 几句话，已教朱勇贤对祁北南的来路好奇至极。 他客气的与之谈了些姜家的事，才试探着问他同府上是何渊源。 祁北南自不可能给他个确切的准话，讳莫如深，却又处处暗示： “我本是江州人士，父亲乃秀才，姜大人惜爱读书人。” 朱勇贤嘶了一声：“竟是大人的原籍旧朋，失礼失礼。” 祁北南却道：“若要说是甚亲友，姜大人乃金陵通判，如何敢攀亲。只不过忍不住问候一二他老人家的身子。” 朱勇贤心中想，他们家大人，厚遇读书人不假，只是也并非是个读书人便视如亲眷一般。 这小郎君又与他们家大人的原籍在一处，知他们大人如今的官职不说，有心前去打听倒也能知。 可他却连大人的生活习惯，四郎君今就读的书院以及科考至何处都通晓，这哪里是寻常无亲无故所能知晓的。 且金陵距这岭县山高路远，这头的人没些本事人脉，如何能打听到金陵的事。 他心中冷汗直冒，幸好不曾怠慢，否则得罪了人，叫主家晓得了岂非有好果子吃。 祁北南说不敢攀亲的话，他只当是人谦恭，连小心捧了茶与他： “殊不知此处还有大人的旧交，我这老奴才实在不趁职，险些疏了礼数，小郎君切勿见怪。” 祁北南知道这庄头是上了勾，道：“庄头哪里话，我也只是前来一叙。问候一句罢了，不曾想打扰姜大人与四郎君。” “他乡难遇故知，我们大人是念旧之人。时常还念叨着告老还乡，若晓得原籍旧朋挂记，必然很是高兴。” 朱勇贤毕恭毕敬道：“我喊灶上拾掇两个菜出来吃，小郎君定要在庄子上吃个便饭。” 祁北南默了默：“听说我先前那婶婶如今跟了朱庄头，婶婶怪是好福气。许久不曾见她了，倒是想念，她最是料理得一手好汤水。” 朱勇贤立马道：“我唤她给你做两个好菜吃。” 祁北南扬起眉：“怎好麻烦婶婶。” “不麻烦，她左右也是闲耍着无事，乐意做两个菜与你吃咧。” 祁北南微微一笑：“那我便恭敬不如从命了。” “你不赶他走，怎还唤我与他侍弄汤食！” 秦氏见着朱勇贤返还，以为把祁北南打发走了，不想人没走，竟还留了他吃饭。 她气得不行：“以前在家里就欺我，如今我都跟了你，他还敢上门来欺，你还由着他如此！” “甚么欺不欺的，人忒客气，是挂记你这婶子了。你与小辈拾弄个汤水不是一个长辈当做的嘛。” 朱勇贤道：“快去，甭叫人久等着。” 秦氏咽不得这口气：“我不去，你乐意留他吃饭便唤灶上的人与他做去。” 朱勇贤不悦起来：“你怎这般大小事不分！那小郎君不是寻常人，得罪不得。” 秦氏抱着双手，不肯动：“你恁大个庄头，有甚得罪不起的。他不就是个读过几天书的半大小子嘛，看给你吓得，他老子便是个秀才，那也已经归了西，一个孤子，有甚了不得的！” 朱勇贤骂了一句：“愚钝妇人！” “他老子娘便是没了，可却通晓主家的事，大人郎君的事知道的比我都清楚，若无旧故会晓得这些？” 朱勇贤到底是在高门大户摸爬打滚出来的，晓得事情孰轻孰重。 他欢喜秦氏，平素里她要抖也愿意给她脸面让她抖，可他却清醒自己能抖起来是因为谁赏饭吃。 做奴的，尤其是他这般身契在人手上的，一切还是以主家为首。 见秦氏不分轻重，触起他的底线来，立便换了嘴脸： “我便是管这偌大的庄子，可也是姜家的奴仆，与人为奴从主家手里讨饭吃的，打主家故旧的脸，恁好大的本事。” “今儿且与你说明白，你在别处爱如何显摆如何显摆，若胆敢干出会惹主家发怒的事来，甭怪我翻脸不认人！” 秦氏被斥得一哆嗦。 她与朱勇贤这些日子蜜里调油的，只当是他性子好，不想是自己还没摸清人。 这朝非但不敢再使性子，她立还软了语气：“我一乡野村妇，哪里知晓高门大户上的规矩，今日只当是你教我了。你甭气，我去还不成嘛。” 朱勇贤见秦氏灰溜溜的去了灶屋，这才歇了气焰。 转又出去和祁北南吃茶水果子了。 快午时，秦氏亲自端了一碟子葱炒腊肉，一碟子笋蚱，一碗猪肺萝卜汤，外在一个麻油拌豆腐，布了一桌儿菜。 “辛苦婶婶了。” 秦氏见着祁北南那张笑眯眯的脸，恨不得上去给他一顿好撕。 她忍着胸口的火气，道：“好不易来一趟，多吃些。” “嗳，听婶婶的。” 祁北南转头看向朱勇贤，道： “朱庄头不晓得，我这位婶婶最是心善之人，嘴上不说，实则最是挂记人的。” “三月三去郑家吃席面儿还与大伙儿说谈起我呢，里正娘子与我说时，我也十分意外，还以为婶婶早把我忘了。” 朱勇贤自是也听说了三月三的时候秦氏与那里正娘子掐了一架。 他初来乍到，敬地头蛇，本是想唤秦氏去与那里正娘子告歉一声。 可秦氏软言细语，委屈哭诉，言那正娘子是杀猪匠出身凶悍不讲理，当着那么多人训斥她叫她下不来台。 朱勇贤听了秦氏的话还有些发气，心想秦氏怎么都是他的人，里正娘子这般不给面子，不也是说明里正一家不给他脸嘛。 他心头还积了些对赵家的不快。 今儿听祁北南说这话，不由得瞧了秦氏一眼，秦氏心虚得躲开了眸子去。 “你们吃着，我先下去了。” “站着。” 朱勇贤冷岑岑道：“祁小郎君过来吃饭，你这个婶婶怎有不陪着的道理。” 秦氏不敢忤逆朱勇贤的意思，只好又转了回去，一屁股在桌边坐下。 “没规矩！谁准你这般与主客坐一道吃饭的，与祁小郎君添饭夹菜呐。” 秦氏脸生红，只好又忍着脸臊站起来，与祁北南端茶倒水。 祁北南想，这庄头规矩倒是好。 “欸，婶婶，昨儿方大哥过来要帮朱庄头儿做活儿你怎不肯呢？” 祁北南与朱勇贤笑吃着菜，闲意的与站在一旁伺候的秦氏说道。 “你也晓得的，他力气活儿最是了得，先前连县府都还拿了揽工帖儿给他去做工，夸说他肯下力气做活儿咧。” 秦氏一怔，就晓得这小子来没安好屁。 她挤出个笑来：“我当方兄弟家里头事儿多，只怕他忙不过来。” “原来如此，我还险些以为婶子不欢喜方大哥家呢，先前就误会了人家里的孩子偷钱。” “没、没有有的事儿！” 秦氏有些慌张的不敢去瞧朱勇贤的眼睛。 朱勇贤十分上道：“祁小郎君说的是昨儿来揽活儿那兄弟？” “是啊。” “我瞧他体格子大，膀子也粗，定是干活儿的好手，你回去顺道替我告诉他一声，唤他来做活儿。” “我也是听了你婶子说怕他家里农忙耽搁事儿才没叫他来的，可不能丢了这么个做活儿的好手。” 祁北南笑着说好。 午食过后，祁北南又坐了一会儿才离去。 秦氏跟个下人一般伺候了许久，见人要走总得了松口，却瞧着朱勇贤半点不顾她，送祁北南出庄子不说，为讨好那小子又还主动说起萧护，唤他继续往庄子上送山货来。 说甚么风腌打理了年底上好送去主家贺岁。 秦氏气得捂了眼睛跑回屋子一头扎进了床榻上，哭得上气不接下气。 她心里头苦啊，这小子究是鬼变得不成，那般神通。 自己分明是奔去了更好的日子，可还是能教他压着不得好过。 前两日在郑家就没讨上好，这朝贼小子竟还上门来教自己给他端茶倒水，当个少爷伺候。 这些爷们儿也是，咋就能被他唆使了去。 先是那猎户，后是方家人，如今连里正一家，还有这死男人也如此…… 她可真是倒了八辈子的霉运了，遇了这小子。 也不知他究竟是得了哪路神仙的庇佑，谁都帮他偏他。 这日以后，秦氏气得病在了床上，一连躺了有五六日的功夫去。 朱勇贤看她在床上躺着也是可怜，吃药也不见得好，便去把王朝哥儿接了过来，秦氏的身子这才好转了些。 不过这也都是后话。 祁北南回去时，萧护等他不到，已然拿了伞去外村接萧元宝了。 家里没人，祁北南便顺道去了一趟方家，把朱庄头的话带给了方有粮。 不想方有粮没在，只一个方二姐儿在屋檐下洗衣裳，还有个卧在床上的方老爷子。 天冷，雨多，老爷子咳嗽得厉害。 “多谢祁小先生为咱家里来回跑。” “不说这些客气话。” 祁北南道：“你给你哥说一声便是，今儿小宝要回来，我先回去给烧些热水。” 方二姐儿忽的唤住人：“等我一等，我新做了点头油，是桃花香的，给宝哥儿带回去吧。” 她连忙进屋去取了一小粗瓷瓶的头油出来，祁北南接过一嗅，果真香。 “小宝头发软不密，平素多吃些黑豆子，红枣子，核桃磨了粉饮，头发能长得黑密些。”
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