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阿莉安娜很少感受到挫败这种情绪，但现在，它真切地出现了。她挫败地伸手，将伊莲娜手中的扇子接了过来，眼神微沉地说，“不用这些，你只要做自己就好。” 她只需要做自己，就足够令所有人为她疯狂。 任何掩饰和遮挡，都是徒劳。 阿莉安娜放弃了自己刚刚生出的野望。因为这一切并不是结束，不过才刚刚开始，为了达成一些目的，这是必须做出的牺牲，而既然做出了这样的牺牲，她就必须要拿到足够多的回报。 想明白这一点，阿莉安娜终于收回了落在伊莲娜身上的，带着研判和强烈侵略性的视线，“很好，我的小姐，接下来我会教导您接待客人的礼仪。” 阿莉安娜能够年纪轻轻就被老公爵所看重，成为这座庄园的管理者之一，自然是因为她从不出错。 尤其是在贵族们最为重视的礼仪上。 她的讲解深入浅出，就算是什么都不懂的伊莲娜，也能听得明白，原本提起的心慢慢落了下来，不再那么紧绷。 阿莉安娜一边说，一边为伊莲娜理妆。等到一切就绪，正好也讲完了重点，她扶着伊莲娜下楼，走到楼梯口时，伊莲娜短暂地停顿了一下，但没等阿莉安娜开口，她就又重新迈出了步子。 脚步声传来，等在客厅里的众人抬头看去，尽皆哑然。 毫无疑问，伊莲娜的美丽征服了每一个人——至少在这一刻，是这样的。 片刻后，女士们低下头审视自己身上的着装，而男士们则几乎全都下意识地站起身，朝伊莲娜露出最和煦的微笑，以完美的社交礼仪与她寒暄。 伊莲娜并不说话，只是在阿莉安娜介绍到每一个人的时候，矜持地朝对方抬手。而他们每一个人，也都受宠若惊地弯腰，亲吻她被蕾丝手套覆盖的手背，向她献上最诚挚的问候。 直到有人提起过世的老公爵，伊莲娜才微微垂下脸，默默流泪。 男士们都被她的真情感动了，面上露出跃跃欲试的神色，似乎想上前安慰她，至少递上一条手帕，抚慰她的眼泪。 阿莉安娜见状，立刻上前一步，揽住伊莲娜的肩，将她的头转向自己。她的本意是不想让这些豺狼看到伊莲娜哭泣的模样，谁知伊莲娜竟然顺着她的动作，靠进了怀里，将大半力量都压到了她身上。 于是阿莉安娜只能调整了一下姿势，一只手拍抚着伊莲娜的肩膀安慰，另一只手则搂住了那不盈一握的纤腰。 之前伊莲娜下车的时候，阿莉安娜伸手扶过她，后来她在灵柩前晕倒，也是阿莉安娜把人抱到楼上去的。但是此刻，当着众人的面揽住伊莲娜的腰，将她半抱在自己的怀中，阿莉安娜却生出了一种截然不同的体会。 如果伊莲娜是一株藤萝，必须要依附点儿什么才能存活，那么毫无疑问，她就是旁边那株大树。 虽然在所有人看来，她的身份都配不上这个位置，但阿莉安娜知道自己想要什么，更知道要如何达成这个目的——从很早的时候起，她就深知权势的美妙，并一直在为接触它而努力，可是再没有哪一刻，阿莉安娜心中的热望像这一刻般的急切汹涌。 但表面上，她就像是一块被海浪拍击着的礁石，巍然不动，只是稳稳地接住伊莲娜，朝众人微笑致歉，“请见谅，公爵阁下今天才刚刚经过长途跋涉，回到家里，又在老主人的灵前哭晕过去，现在又听到这件伤心事，实在是难以自持，恐怕不能奉陪诸位了。” 众人自然都表示理解，并且请阿莉安娜立刻将她送去安顿好。 阿莉安娜欣然领命，扶着人回到了楼上的卧室。 “我很抱歉。”等伊莲娜坐下来，用手帕擦拭眼泪时，她才开口。 伊莲娜眨了眨眼，有些不解，“为什么要道歉，我们方才做得很好，不是吗？” “当然，你做得很好。”阿莉安娜克制住了抚摸她脸颊的冲动，她没有解释，只是后退了一步，朝伊莲娜微微躬身，“接下来，您就留在这里休息吧，我去应付他们。” …… 楼下的大厅里，随着伊莲娜的离开，空气似乎又重新开始流动了。 但一时没有人开口说话。绅士们互相交换着眼神，而女士们，则都在暗暗留意自己的丈夫或者伴侣。 直到阿莉安娜重新出现，才有人笑着开口，“哦，我亲爱的阿莉安娜，你可从来没有告诉过我们，伊莲娜小姐是这样一位美丽可爱的淑女。如果你早些说的话，我今天一定不会这么失礼。” “萨克先生。”阿莉安娜板着脸，十分不赞同地反驳道，“评价一位淑女时，应当注重她的品格，而非外貌。您这句话，比今日贸然登门更加失礼。” 萨克先生闻言，讪讪地坐了回去，而被扫射到的众人，也都只能朝她歉然一笑。 只有鼓动了所有人一起过来的保罗有些尴尬。 他是老艾顿公爵的侄子，如果没有阿莉安娜，他将会成为遗产的第一顺位继承人，自然对于这件事，要比别人热心得多。但如果早知道伊莲娜是这样一位美人，他肯定不会如此咄咄逼人。 如果能够迎娶一位富有的、美丽的、娇弱的女大公，无疑比继承大笔遗产更令人快活。 毕竟他只是侄子，是否能够承袭爵位，还在两可之间，必须要跟萨克先生这等政府官员磨破嘴皮子不说，还要损失大笔钱财去喂饱这些贪得无厌的家伙。 而现在，摆在眼前的，却是一个两全其美的法子。 这样想着，保罗警惕地环视了一眼客厅，然后不出意外地发现，这样想的并不只是自己一人。 此刻，大厅之中坐了十几个人，彼此之间的关系错综复杂，一时难以理清，但总体来说，分成了四个势力，分别代表自身的利益。 其中一个，毫无疑问就是保罗以及他背后的艾顿家族。这个枝繁叶茂的家族已经分成了许多支，并不是每一支都像艾顿公爵这样显赫，他们迫切地需要这笔遗产来改善生活，并重新跻身上流社会。 然后是萨克先生代表的政府部门。 国王陛下是个励精图治之人，这些年来，一直在不着痕迹地收拢权柄，因为种种原因而被收回的封爵，更是不可计数。伊莲娜虽然是老艾顿公爵的女儿，但却是身份尴尬的私生子，又是女性，政府方面自然也是虎视眈眈。 另外就是与艾顿家族素有往来的那些贵族了。他们与艾顿公爵的情谊不容置疑，但是毫无疑问，这情谊之中，还掺杂了巨大的利益。伊莲娜一个孤女，想要守住这份产业，可不是那么容易的事。 最后是来自神殿的主教和他带来的几位神父。在以往，公爵每年都会向神殿捐出大笔钱财，是一位毫无疑问的虔诚信徒。如今他去世了，也必将蒙主宠召，因而葬礼仪式将会由神职人员协助完成。 自然，在那之后，神殿也需要继续延续与艾顿家族之间的亲密关系。如果能够顺势将女大公发展成虔信徒，就最好不过了。 他们本来各有打算，也都暗地里跟阿莉安娜接触过。不过此刻，在见过伊莲娜之后，软弱可欺的孤女变成了娇弱美丽的佳人，虽然没有商量过，但四方的想法倒是出奇一致地统一了—— 他们决不允许任何人欺负伊莲娜小姐，必然要负担起守护她的重任。 然后毫无疑问，他们都急需与如今最能够接近伊莲娜小姐的阿莉安娜重新接触一下，修改之前制定的种种计划。 这就是阿莉安娜的打算。 既然她的计划作废了，其他人的计划自然也不能再施行，大家一起改，就不会有问题了。 四方之中，最着急的毫无疑问就是保罗少爷。 所以一等祭拜完了老公爵，他便立刻找借口离开，实际上却是回到了自己在庄园中的房间，等着阿莉安娜过来相见。 而最不着急，又做不了主的萨克先生，则是真正匆匆离去，要找人商量新的对策。 目送他的马车驶离，站在阿莉安娜身边的雷蒙德侯爵意有所指地笑道，“萨克先生太心急了，年轻人——” “所以他只是个跑腿的。”阿莉安娜面无表情地说。 雷蒙德侯爵不由摇头，“阿莉安娜，你还是这样。不过，我喜欢你这样的性情，该是什么样就是什么样，永远不会让人失望的阿莉安娜。我想，我的心愿，你一定也能帮助我完成，是吗？” “当然。”阿莉安娜点头，“按照我们的约定……” “哦，忘掉那该死的约定吧！”雷蒙德侯爵连忙说，“我之前许诺给你的依然有效，阿莉安娜，只要你能帮助我获得伊莲娜小姐的友谊。” 即使早有准备，真听到这句话，阿莉安娜还是忍不住用力吸了一口气，才让自己冷静下来。 “我恐怕很难——” “两倍。”雷蒙德侯爵满脸笃定地说。 阿莉安娜未竟的话消失在嘴边，变成了一句，“当然，乐意为您效劳，先生。”顿了顿，她又说，“但您应该知道，我无法左右伊莲娜小姐的心意。” “当然，你只要能让我跟伊莲娜小姐说上话就行了。”雷蒙德侯爵道。 他很清楚，像伊莲娜这样的小姑娘，看起来娇柔羞怯，但恰恰是因为此，初到一个陌生的地方，她们便会像受惊的小动物一般，对周遭的一切抱持强烈的警惕。想要赢得她的心，这样当然是不行的。只要阿莉安娜能帮他消除这种警惕，剩下的事，对雷蒙德侯爵来说，是驾轻就熟的。 毕竟，他去年才刚刚娶了第五位夫人。 值得一提的是，雷蒙德侯爵的历任夫人皆与他门当户对，而且即便是在离婚之后，也依旧对他只有好话，与他保持着极为亲密的友谊。并且，她们同时也是雷蒙德侯爵生意上的好伙伴——当一个合伙人不但大方，而且只负责出钱，绝不对具体的经营做任何置喙时，她就一定会是个好伙伴。 但是，看看吧，五次婚姻，让雷蒙德的生意从王都做到了全国各地，爵位从勋爵一路升到侯爵。 而现在，他瞄准了第六个猎物。 阿莉安娜轻轻吐出一口气，垂下眼道，“如您所愿，侯爵阁下。” 雷蒙德侯爵满意一笑，摘下帽子，朝她点头致意，然后才转身上了车。 知道他的马车走得看不到影子，阿莉安娜才回转身，吩咐仆人们去忙，自己则款步走向客人所住的地方。并不是去见保罗少爷，而是那位按理说身份最特殊，却始终保持着耐人寻味的沉默，并没有多少存在感的威廉主教。 威廉主教的房间里已经准备好了下午茶，好像早就知道会有人来拜访似的。 阿莉安娜在他面前坐下，直截了当地道，“雷蒙德公爵许诺两倍的好处，要我促成她和公爵阁下的友谊。”
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