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他不顾蒂法劝阻，强行拔掉后脊上的连接线，黏稠的营养液淅淅沥沥洒了一地。拖着酸痛的肌肉来到电脑前，飞速记录下取得的线索。 迅速而简洁地讲述完在虚拟世界里的遭遇，写下三个关键词——“劣化”、“朋友”与“虚无主义”。 “那个世界是萨菲罗斯从‘英雄’堕落为‘灭世者’转折时期记忆的投影。在那里，‘他’不可思议地出现了劣化症状，大概率源自萨菲罗斯被朋友抛下后，基于同为实验产物的身份，他对自身可能面对的未来有过某种悲观倾向的猜想。” “也就是说，他曾有过‘恐惧’。”克劳德笃定地做出判断，“他并非无懈可击。” 舔了舔干裂的嘴唇，肺里在发烧，呼出的灼热气流刺激着口腔里脆弱的黏膜。但他无视了身体发出的警报。 “结合萨菲罗斯的成长经历，与他如旁观者般理性、冷谑地看待事物的方式，我认为他自出生以来，便与世界之间存在一种剥离感。” “随着逐渐成年，这种剥离感也越来越强，‘英雄’急需有人引导他同世界建立联系。然而在当时，只有安吉尔与杰内西斯两人以朋友身份作为一条脆弱纽带维系着他。” “当纽带断裂，他重新回归虚无。这也是为什么他在接触杰诺瓦后，能够毫无负担地背弃人类立场的原因。” 冷汗顺着细瘦的颌尖滴落在键盘上。他高热、寒战，像是一条刚从河流里打捞出来的落水小狗，眼睛与皮肤湿漉漉的，裸露在外的部分泛着不健康的红晕。声音低微得像是在呜咽。 有许多人在他耳边说着什么，但他听不太清。金发佣兵倔强、执着地沉浸在对萨菲罗斯的解读里。 “对萨菲罗斯人生经历缺乏认知的人，会认为他的行为模式十分疯狂，只好以带着宗教哲学意味的观点来看待他——他生来便是罪恶的集合体，故而他的为恶无法理解，他的杀戮无需理由……” 突然，一条宽大毛巾从天而降，将矮个子佣兵整个罩住。 不顾克劳德挣扎，粗糙大手隔着毛巾在人头上脸上胡乱擦拭。巴雷特扯起嗓门喋喋不休地抱怨：“喂，万能帮手，好歹休息一下再开展你的‘变态BOSS心理分析大讲堂’好么？” 这粗野的汉子显然不适应照顾人的活计，下手没轻没重，几乎当成在给他的加特林机枪抛光般使劲儿。 毛巾揭开，露出克劳德空白的表情与泛红的皮肤，头发杂乱无章像是被糟蹋过的鸟窝，完全损失了高冷内敛的酷哥形象。 旁边传来几声憋不住的嘲笑，“哎唷，画面值得珍藏。”尤菲刚从怀里拿出相机，就被人冲着后脑来了一巴掌。 她怒气冲冲回瞪袭击者，迎接她的是文森特那如同刚从墓地里挖出来的苍白脸孔与冰冷眼神。女忍者明智地选择忍气吞声。 赤红十三交叠前肢，懒洋洋地甩起尾巴。碧色的眼睛凝望克劳德，责备道：“克劳德，你过度沉湎于‘修普洛斯世界’给你带来的影响。” 克劳德摇了摇头：“为解决萨菲罗斯无限复活的问题，我们的时间很紧张。我不想让大家、让星球一辈子都活在他的阴影里。”搁置在电脑键盘上的手指缓缓收紧，伴随着无意识的用力，指节处泛出苍白的色泽。 任谁都能瞧出，这孩子就像是个发条拧得过紧的玩偶，让人心忧下一秒就会听见“啪”的声响，零件散架，洒落一地。 “没错，我们都希望星球、大家能够平平安安，但是这个‘星球与大家’当中也包括你，克劳德。”蒂法将外套披在克劳德身上。女孩俏皮地眨了眨眼睛，“就算末日来临，也得有个倒计时。让自己休息一会儿吧。” 感受到肩头的重量，被裹住的身躯逐渐温暖。克劳德蜷曲的睫羽微微一抖，怔怔地环顾四周。此时那张过分年轻的面孔上，萦绕着一团充满孩子气的茫然与局促。 除了研究所的工作人员外，蒂法、巴雷特、文森特、赤红十三、尤菲、路法斯、曾、雷诺、路德……那些曾与他并肩作战的，曾与他生死与共的，曾与他惨烈厮杀的，曾与他化敌为友的。众多熟人们齐聚此处。 克劳德突然意识到，自己正被关心与担忧他的人们所包围。 这里是现实世界，不会出现意外变故，也不会被人突然抓住如同对待宠物般驱赶进笼子里。 他安全了。 克劳德紧绷的面孔松弛下来，露出如释重负的表情。 失去意念支撑的他变得摇摇晃晃，在蒂法的搀扶下滑坐在冰凉的地上。微垂着那双令人心碎的蓝眼，苍白地笑了笑：“我明白了，我会好好休息的。” 即使是这种时刻，这孩子仍在为挽回刚才的失态做出努力，希望能减轻朋友们对他的担忧。 蒂法感觉自己眼眶发胀、鼻腔发酸。悄悄将双手藏在背后，十指用力绞紧，竭力克制自己的颤抖。 总是这样……她总是在克劳德身上看到一种自我牺牲的情结。就仿佛两人幼时攀上水塔所见的流星，拖着划破长夜的火尾去迎接绚丽壮烈的毁灭。 她感受到强烈的无助，感觉自己就是个旁观者。眼睁睁地看着对方一脚深一脚浅，在沼泽里越陷越深，却不知该怎么将他拖拽出来。 或许她当初就该劝阻克劳德，不要参与这个疯狂的计划。 一切起因发生在2个月前，米德加外广袤焦黄的荒野…… ※※※ 盛夏荒漠里的日头总是很毒，仿佛热血沸腾的斗牛士披挂着鲜红斗篷与风沙共舞，他们跳着节奏鲜明的弗拉明戈，将天空与大地的热情点燃，令一切变得干燥、又火辣。 起码此刻，巴雷特就觉得自己很上火。 “该死的混蛋们，这一炮祝马琳健康快乐！”他高举右臂，咆哮着将加特林中的子弹倾泻而出，引燃抛入敌群的背包，各色烟火腾空而起。尽管因被不速之客拦路，来不及赶回去替女儿庆生，巴雷特还是很有仪式感地就地放起了烟花。 在一片呛人的白烟与火药味中，引擎轰鸣如怪物咆哮，金发佣兵驾驶芬里厄破烟而出。 被漆成纯黑的摩托线条粗犷、流畅，充满令机械发烧友们热爱的工业美感。仿佛伏空而掠的黑鹰，带着一身彪悍闯入人群，车尾一甩带倒大片敌人。 靴尖压下踏板，密封舱发出泄压的轻响，克劳德从车身里抽出三米长刀，锋刃曳地拖出一线银色流光。芬里厄承载着它的骑士高速冲锋，势如破竹，将一路阻拦的机械斩成碎片。 漫天风沙渐歇，道路前方显露出机械巨兽庞大狰狞的身躯，模仿蝎尾的光炮高高扬起，在克劳德湛蓝瞳眸里逐渐点亮。 “蒂法。”他冷静呼唤，单臂举起六式，臂肱绷紧，保持预备发力的姿势。与此同时，少女修长健美的身影从他身后跃出，灵巧地蹬住刀身。 蒂法仿佛云雀飞入高空，攥紧拳套，如天降正义般给机械巨兽的脆弱核心来了个致命一击。 地面震颤，沙尘飞扬，伴随着机械巨兽轰然倒地，一场激烈的战斗落下帷幕。 轮胎掀起沙浪，克劳德驾驶芬里厄一个摆尾稳稳停驻。他摘去墨镜，打量起满地骨折呻吟的伤号。 这是一群即使身处炎热荒漠，头顶烈日暴晒，依旧一丝不苟打着发蜡、穿全套纯黑西装的“缺心眼”。除了那群讲究精英风度的塔克斯，克劳德不做他想。 果不其然，他在哀鸿遍野间看见了两个老熟人，一个红发痞子和一个墨镜光头。 雷诺与路德叠趴在一处。 两人灰头土脸、西装褴褛。其中红发的那只还不肯服输地放着狠话。 “这次是我们大意了，1st。但只要能让我发挥出百分之一百的实力……” 克劳德没有体贴他的意思，六式贴着雷诺侧脸斜插入地，冰得人一个激灵。这只聒噪不休的鸭子顿时没了声音。 他俯身攥住路德的领带猛然发力，将人拖拽到面前。 “为什么袭击我们？” 不知道是被勒住了脖颈，还是对方面孔在眼前陡然放大的缘故，路德呼吸微微凝窒。 再见金发佣兵，对方容貌未改，色浅而澈冽的瞳孔美丽依旧。三年过去，更杂糅了一份在荒野里厮混的野。这份既脆弱又强悍的特殊气质令他越发具有魅力。 路德推了一把歪掉的墨镜，很有职业操守地回答：“休想从我嘴里问出什么。” 克劳德没再发问，他不擅长这个。 手指顺着对方领带下移，摘下别在上面的通讯器。捏碎外壳，取出芯片，反手扔给巴雷特。 巴雷特抬手接过，吹着口哨从背包里拿出一个仪器。这是他打劫了某个军用仓库得到的好货。芯片插入，仪器屏幕亮起，如雷达般显示出某个坐标定位。 克劳德瞥了一眼，发动芬里厄，引擎隆隆咆哮。巴雷特启动一辆半新不旧的皮卡，招呼蒂法上车。循着定位，追踪而去。 半小时后，三人到达五公里外的一座小屋。 木屋由炮制得金黄油亮的松木建造而成，廊檐下装饰着晒干的松果与随风叮当的黄铜风铃，毗邻波光粼粼的湖泊，周围栽种着雏菊、野百合与石斛兰。看上去极为浪漫、温馨。 然而，松软的泥土里满是车辙，树荫下停放有装甲车辆以及战斗机械，花圃里堆放有垒成山丘的军用物资。 数百名荷枪实弹的神罗战士守卫在这里，像是早有所料克劳德等人的造访。他们既未欢迎，也未阻止，目送三人拾级而上，沿着花径走向木屋。 克劳德握住黄铜把手，推门而入。 不出意外的，他见到了神罗的现任总裁——路法斯·神罗。 如果说有的人像是一杯贝尔摩德（苦艾酒），会因岁月的沉淀与光阴的窖藏越发具有神秘、且醇厚的韵味，大概就会是路法斯这样的人。 高瘦身材的男人坐在窗棱与红木桌形成的光影夹角里，银灰色的头发整齐后梳，白色风衣的高级面料上铺陈着彩色玻璃拼绘的玫瑰图案。雪白的波斯猫在人怀里翻滚撒娇。 “许久不见，克劳德。”路法斯举起手边浮着球形冰块的敞口酒杯，微笑着向来人致敬，“请坐。” 克劳德没有接受这份邀请。 他伫立在房屋的阴影里，像是一座静美的雕像，与窗口光线下的路法斯形成割裂的对比。 “我们走后，你应该得到了塔克斯的汇报，为什么还留在这里等着？” 雪茄燃烧的烟雾在人脸侧缭绕。路法斯抚摸着波斯猫的毛皮，令它舒服地摊开四肢，发出甜腻的呼噜声。 “你们仅仅三人来拜访拥有整只武装的我，却反问我为何不害怕得逃走？我不记得你是如此自负的男人，克劳德。”神罗总裁微微挑眉，挑剔着对方，“是什么带给你这样的变化？”
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