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他登上皇家穿梭艇，但却没有立刻要求启动。 透过舱窗，他能看见正从审判庭内鱼贯而出的人们，包括被骇得面色雪白的大贵族，疯狂讨论“定律流放”的平民陪审团，以及带着提图斯·劳德，静默走上运输舰的，那些来自图克星系的人们。 “陛下。”白狼骑一直在他身后静静站着，直到这时，他才低声劝慰道，“在那种情况下，您已经尽力了。” 尼禄还是没说什么。 他在舱窗里看了一会儿，目光微微一凝，定格在一对年轻夫妇身上。 今日这场审判，有些人是捧着家人的遗像出席的。 这对年轻夫妇手里捧着的黑白相框上，是一个看上去还不足三岁的幼童，手里抱着一大捧雏菊，正朝镜头笑出白白的大牙。 那孩子笑起来的样子很甜，跟喉咙里被塞着炸弹、绝望含泪望向自己君主的模样，看起来完全不一样。 尼禄看了很久，期间微微动了下双腿，似乎想起身打开舱门出去。白狼骑立刻屈膝俯身，准备随时搀扶他。 但最后，尼禄还是没有动作。 他只是静静看着那对夫妇走上运输舰，消失在关闭的舱门后方。 “阿列克谢，有时我在想……” 他有些疲惫似的，将额头靠上舱窗喃喃。 但很快，他就从舱窗的倒影里，觑见了舱内的第三名乘客。 一身漆黑军装的海德里希，正安静坐在穿梭艇角落。 很显然，他不知又用什么话术迷惑了舱门口的狼骑，准备堂而皇之蹭皇帝的穿梭艇回宫。 尼禄唇角一抿，将未竟的话语吞下，并收回目光，恢复一如既往的冷淡模样。 但奇怪的是，他分明没将后半句话说出，海德里希却眼神幽沉地望住他，冷静回应道： “不是的，陛下。他们的苦难，并非源自您改革帝国的决意，将这两者建立因果，是完全不符合逻辑的。抽髓换血必然会有痛苦，但这份痛苦的罪责，不该由外科医生承担——而是给这具躯体带来膏肓之疾的病菌。” 尼禄支着下颌，在舱窗倒影中看看他，又将眸光移开一边。 “不要对君主的心意妄加猜测。”他唇角下撇，语调有点硬邦邦的，“而且你猜得不对！” 海德里希立刻退让，非常顺从地：“是我僭越了，请您宽恕。” 一周后，阿撒迦率帝国权杖回都。 在负伤的尼禄从劳德家族领地返回后，帝国权杖仍在深入作战，直到彻底解除最后一个领星的驻兵指挥权为止。 不仅如此，在击破提图斯·劳德各个秘密指挥基地时，帝国权杖还获得了蝎尾在境外的据点线索。 阿撒迦命令军团稍作调整，又从劳德家族领地一举攻向蝎尾据点，并为帝国带回大量被俘的军人，和关于圣殿的绝密情报。 考虑到帝国东境的“二皇子”还在积极活动，他担心局势生变，便又急匆匆跃迁赶赴王都。 当阿撒迦踏上太阳宫的红毯时，他连脸部护甲都没来得及卸，只露出一双璀璨的金瞳，浑身都残留着恶战后的戾气和硝烟气息。 在历经诸多战役的此时，帝国早已没多少人还记得他的出身，只知道尼禄座下养着一个有金色眼睛的“帝国杀神”，极其擅长斩首、闪击、以一歼众，只要他的军团出现在战场，再恶劣的战局，都会在瞬息间向帝国扭转。 当他在太阳宫的人群中沉默穿行时，高大强壮的身躯极为瞩目，简直就像在人类世界中横行无忌的大型猛兽。 “参见陛下。” 阿撒迦来到王座前，俯身屈膝下跪，然后用布满磨损痕迹的坚硬手甲，接过那只洁白的手。 他解开金属面罩，小心吻了吻食指上的权戒，并确保自己粗糙的唇瓣，没有碰到主人柔嫩的肌肤。 “帝国权杖，完成任务。” 随着他低沉的话音落下，追随进宫的上万名帝国权杖战士，也集体俯身屈膝。 膝甲撞击大理石地面，发出震撼的整齐轰响。 尼禄两腿交叠，在王座上好整以暇地望着他。 不得不承认，阿撒迦的成长速度，其实是他们之中最迅猛的，无论是单兵作战能力，还是团体指挥能力，抑或是对他来说，非常陌生的宫廷礼节—— 如今的阿撒迦，显然不会再在正式场合闹笑话了。 每次见到他，尼禄都会不断刷新对这个出身悲惨的角斗士的印象： 他的记忆好像总是停留在男人笨拙捡拾银叶蔷薇的那一幕。 “做得很好，辛苦了。” 尼禄抬高下颌，对阶下的战士们道，“自军团建立至今，你们从来没有令我失望过。自始至终，你们都是银河帝国的骄傲，当得起帝国权杖之名。” 对帝国军人而言，这是极高的赞誉，尤其出于这位胆敢当着全帝国的面，将大贵族面斥得一文不值的君主之口。 阶下的战士们脑袋晃晃，都有点按捺不住激动，但碍于首领日常作战时冷面阎王般的威压，又不敢在这时表现出不太值钱的样子，只好默默低下头，两眼瞪着地毯花纹出神。 尼禄扬声赞美时，阿撒迦就跪在座前，直白又炽热地望着他，像只跟主人久别重逢的流浪犬，下一秒就要扑倒对方，从脸颊一路舔舐到雪白的足尖。 白狼骑和海德里希立在王座两侧，将男人眼神中的渴慕看得一清二楚，但尼禄本人压根无知无觉，他们也说不上完全问心无愧……在没有理由把对方当场致盲的前提下，两人也只能暗自攥紧拳头，忍耐住对阿撒迦狂妄视线的怒意。 直到尼禄想起什么，低下头来，对阿撒迦微微勾唇：“我差点忘了。除军团勋章外，我还欠你一个奖章。” 阿撒迦不知道主人什么时候亏欠过他，金眸闪烁：“陛下？” 尼禄挑眉：“圣山。忘了？” 他是指阿撒迦孤身深入圣山来寻他的事。 有关圣山深处的“怪物”，他决意让其暂时成为仅有两人知道的秘密，因此话音很轻，确保只有王座高台能听清。 阿撒迦的报告里有提及，他在蝎尾据点找到了一部分被封存的恺撒手记，想必里面就有关于圣子秘密的信息，只是他还没来得及查看。 但是阿撒迦听到“圣山”两个字，脑海里冒出来的画面，却不是地底深处诡谲的触手怪物，也不是惨烈的殊死搏斗。 ……而是浑身湿透的尼禄蜷坐桌上，紧紧咬住丰糜的唇，仰头露出苦闷表情的画面。 ……他到现在也不知道那意味着什么，也搞不懂为什么唯独这一幕，拥有能将他的全部心智都摄走的力量。 只是星系奔袭路途冗长，在握着蔷薇袖扣躺进休眠舱的时候，那些曾经罪恶深重又甜美的梦境，突然就像齐齐多出了续集，往更加不堪想象的方向跑偏。 他仍然是心甘情愿匍匐在对方靴尖下的狗，仍然是窘迫又倍感刺激地向主人袒露原始模样的低贱者，可是在这一切之后，在梦中显得愈发冷傲不可逼视的尼禄，像是对这种小把戏失去了兴趣。 “爬过来，阿撒迦。” 他以最高傲的姿态下达命令，细白的手指却解开了华美的衣扣。 象征最高权力的帝王披风，落向幽暗无人的圣山深处。 “作为我的奴仆，你有义务……” 阿撒迦简直像被蛊惑一般，几乎手脚并用般爬过去。 高大强壮的褐色身躯覆上，下面的雪白光景，便立刻被遮得严严实实。 少年从齿间释放出糜红的下唇，那上面还有几枚微肿的齿痕。 当阿撒迦覆上他，他的话音开始变得艰难，似乎在承受什么难耐的折磨，脑袋不住摇动着，连眉梢都微微蹙起。 但他依旧坚持着，把那句话说完了。 “……取悦你的君主。” 阿撒迦浑身一个激灵，再次回到金碧辉煌的太阳宫殿上。 银发皇帝仍在他面前端坐，居高临下俯视着他，等待他的回应。 但阿撒迦却像一刹那被抽走全部勇气，连直愣愣盯着主人的目光都开始发飘，一路飘到尼禄脑后去：“……我，我有罪，我不能接受您的奖章……” 尼禄张开嘴，还没来得及出声，就听身后的骑士冰冷问：“什么罪？” ……尼禄甚至愣了一下。 印象中，他很少听见白狼骑在他面前这样冷酷地质问什么人。 白狼骑按紧枪套，头盔里的下颌线条冷冷绷紧：“什么罪，阿撒迦？” 海德里希在一旁看着，当阿撒迦目光开始发飘的时候，他还只是在轻轻皱眉； 但当白狼骑突兀地冷声质问，他猛地反应过来。 “圣山里发生过什么？陛下？” 他选择询问另一个当事人，当然也紧紧压着声线，避免让王座高台下方的人听见，“我记得在狼骑找到您以前，您是单独跟他在一起的，对吗？” 尼禄：“……什么？” “我会向陛下确认清楚的。” 白狼骑死死盯着他，胸口翻涌的激烈酸涩和痛楚，让他很难维持体面的冷静，连手指都在枪栓处剧烈颤抖。 “你最好是什么都没有做过。如果我知道你在陛下伤重且独自一人时，依然无法压制自己的私欲，胆敢碰陛下一根手指头——” 阿撒迦愣住，然后猛地抬起头：“不……我没有！” 尼禄扭过头：“在说什……” “那么，什么叫‘你有罪’，阿撒迦？” 海德里希的蓝眸早已彻底冷了下来，但他的语调始终冷静如初，“你是否敢在这里，就在陛下面前彻底坦白？你对陛下的所思所想，莫非都问心无愧？” 阿撒迦惊愕的目光，从白狼骑脸上瞬间移向海德里希，就像在这一刻重新认识了这两个人，也像是惊骇于海德里希的直白程度。 但他本就出身斗兽场的逼狭囚笼，连对尼禄的感情都是平生第一次体验，何时经历过这种阵仗。惶然中，他连素来凶悍的金瞳，都在眼眶里轻微颤抖： “我不能说，我从来没有资格……” “是的，阁下，你的确没有。”白狼骑异常冷酷地说，“我非常建议你忠于帝国，专注履行职责，勿做无谓妄想。” 海德里希听着听着，突然轻嗤冷笑：“听起来，某位阁下倒十分笃信自己有‘资格’？帝国审判庭尚且没有先例，御前又几时轮到怀罪者审判他人？” 白狼骑猛地一滞，像是被一下子噎住了。 尼禄：“……审判庭？审判庭何时……” 白狼骑用力咬住后槽牙：“我可以向任何该死的神明发誓，我从未做过违背主人意愿的任何事……！无论你妄图曲解多少次都一样，我遵从的始终是绝对效忠主人的骑士之道！” 海德里希眸光分毫未动：“你大可以继续这样自欺欺人下去，如果这能使你对自己的背德感到宽慰。既然你确信自己的行为是被曲意抹黑，为何不敢向狼骑公开？看狼骑是否承认你的骑士之道，如何？”
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