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这二人顽笑一阵，元鹤见天阴下来，怕一会落雪，便送他出门。元鹤道：“劳烦复清代我向令尊令堂问安。”谢灏应了；又仿佛希冀着甚么似的，问：“值此分别时，严真难道没甚么要对我说的么？”元鹤盯了他半晌，见他紧张，方笑道：“有甚么可说的，你快去罢。”谢灏只好向元鹤道别。元鹤目送他出了巷子，才含笑摇了摇头。 话说到了小除③，白日教沈仲鸿带妹妹和侄儿出去瞧了大傩；鸾娘觉着有趣，而圭郎年幼，虽知道都是人装扮的，但是那些傩面还是唬了他一跳。元鹤则留在家中与仆人收拾了后院的小祠堂。待他们回来后，换了庄重的深衣，一同供祖。 元鹤在前，手执祭文，诵道：“维嘉治十九年小除日，子三人及孙谨以清酌庶馐致祭于大人之灵位前曰：④ “呜呼！大人受皇天之赋兮，梓里生光；念敦睦之德兮，昭世淳良。……不期大数兮，未老云亡；今兹仰瞻兮，泣涕彷徨。贤声长春兮，得恒常而流芳；神灵感天兮，保子孙之永昌。…… “奠瑶席以椒浆兮，祈魂灵以烝尝。伏维尚飨！” 余音未落，众人伏地跪拜，祠堂肃穆安宁，只有燃香的细烟浮泛缭绕。 元鹤先起身，其余三人也跟着起来。元鹤凝望考妣灵位，道：“迁来历京，得遇贵人相助，家中一切安好，严慈且请放心。如今儿也有些文名，数年勤学功在一朝，明岁春榜，儿必光耀我沈氏门楣。”言毕深拜。他又去看侧旁亡妻宋氏之位，心底道：人虽两隔，情思难断。雯娥，我知你来过，现今圭郎已这般大了，他又乖怜得紧，不需我多劳心，你也合当放心才是。元鹤浅浅一笑，回身与众人出了祠堂。 次日除日，沈宅内愈发忙碌：元鹤写了新桃符挂于门首，仲鸿与一小仆挑灯高悬，鸾娘与圭郎则在下观望玩耍，见彩灯挂上高树都欢笑着拍起手来。待到日沉，灶厨里忙碌起来，有小婢端五辛盘、胶牙饧、汤中牢丸等上来，并斟屠苏酒与众人；元鹤见家人团坐共桌，心思欢畅澎湃。按俗最幼者先饮，于是圭郎先小啜了一口，鸾娘、仲鸿再饮，元鹤最末；他连饮三杯⑤，朗声道：“今岁我沈家见好，明年益是；更值佳期，岂不乐哉？”众人齐声祝颂。正是： 弟妹娇儿俱欢喜，灯明酒暖待元春。
第7章 诗道相思 诗曰： 素雪盈檐酒满樽，围炉细话自温存。 忽而杳杳生幽意，数语贻君慰梦魂。 话说沈家大小四人围坐一处，同享天伦乐事。仲鸿举酒对兄长道：“自两亲故去，我与妹妹全赖兄长抚养，算而今已十年矣。虽名兄弟，恩逾父母；阿保①之功，历历在目。弟不才，无以为报；但祝兄长明年进士登科，雁塔题名。”鸾娘闻听深有所感，父母亡故时她方两三岁，其实并无多少感情，而元鹤诚是长兄如父，照顾入微，于是也起身敬道：“二哥说的正是。阿兄将我喂养大，如此恩德鸾儿没齿难忘。且以此杯敬我阿兄。”然后他二人同把酒饮了。 沈元鹤听了欣慰，眼角似噙了泪，连声道好，也仰头饮了一杯。他道：“如今鸿儿也大了，学问、品行都十分好，以后合该是位进士，是要做栋梁之才的；鸾儿再过几年便及笄了，到时候我这个做长兄的免不了要多操心，我看给你寻个历京的郎君如何？离娘家也近。”鸾娘哪里禁得住这样顽笑，颊边飞上红云，佯嗔道：“阿兄！人都说历京时俗浮薄，我看确是不虚，把端正的阿兄也唆得这样起来！我还小，才不想甚么郎君；若真是——我也要自己选来，只要恩情重，又哪管他居处何方呢？”她两个哥哥听了都笑。元鹤道：“我这妹妹真是不一般，是个有心气的。好，这婚姻大事自然不能马虎，阿兄听你的。”仲鸿在一旁笑道：“兄长莫要再说了，再说可真要把妹妹羞走了。”元鹤道：“不说了，不说了。我去抱我的圭郎去。”他把幼子揽进怀里逗弄，引得小儿格格直笑。 元鹤给圭郎和鸾娘各分了八枚压祟钱，教他们压在自己枕头下；又给圭郎换了新衣，他欢喜得不得了。几名婢仆把堂上房里的烛炬都点起来，虽是深夜，却如明昼，火光昭亮，人情和悦。众人齐坐守岁，然而亥时未过，圭郎就已经沉沉睡去，元鹤舍不得叫醒，便教乳母先抱他回房去了；鸾娘也觉有些支撑不住，仲鸿教她先小憩会子，她却说不用，强坐直了身子。 又不知过了几时，听得外面有更鼓声：已是元日了！仲鸿、鸾娘向兄长拜贺，口道：“福延新日，庆寿无疆。②”家中奴仆也进来向主人拜年；元鹤心中高兴，每人赏了三串铜钱。弟妹两个去到外院点爆竹，他披上氅衣陪着闹了一会，觉得喧聒，于是独自步于院中。举头是一弯新月并数点明星，稍有些寒风吹碎鳞鳞细云，遮住了月的一角；高树上那只绘彩的灯笼高照庭户，发光吐辉，映着满地白雪，更胜皎月，引他驻足。 城东谢灏这厢也是无心顽闹，一心思想着元鹤：可惜如此佳节，不能同庆，实在是恼人憾事；想元鹤应当是与弟妹及稚子一同守岁罢，其乐融融，也不知还顾不顾得上念我，倒惹得我自己乱想。 许是这埋怨起了作用，酒意上来，沈元鹤莫名想起前日送别谢灏时他那副娇憨可怜的模样，问他“没甚么要对我说的么”，不禁莞尔而笑。他心绪一阵摇荡，于是回房研磨呵笔，思量一会，漫写道： 新年连旧岁，九域共欢欣。 灯火光华灿，屠苏气郁芬。 雪深钟韵远，枝动鹊声闻。 揽衣望初月，徘徊独思君。 他方搁了笔，仲鸿恰走进来，见兄长写了诗，瞥了两眼笑问道：“不知兄长此诗寄与何人？可是徐先生？”他摇头道：“这是给复清的。”谢灏若是读了，定会欢悦非常罢；他心里这般想着，面上也不禁露了一点微笑。仲鸿见此状，道：“兄长近来与谢兄颇交好。”他笑道：“复清乃性情中人，天质淳美，待人纯诚，况龄齿又小，我甚眷怜。”仲鸿也笑：“他较我可还大些呢，不过是在兄长脸前才讨俏了。”元鹤但笑不语，径自将诗稿收了。 元鹤想着谢家名望赫赫，正月初一定是事务忙碌，不敢冒昧烦扰，故而下午才将诗函封了，教一聪敏的僮仆送至谢公府上。这僮仆来至谢公府时，谢灏与节假休息的胞兄谢沃正送迎完宾客；谢灏隐约认得是沈府下人，喜形于色，忙教同书去接了信，藏在自己袖里。谢沃见弟弟这样，问道是谁寄的，他答是沈元鹤。谢沃道：“原是‘枕琴沈郎’，近来听闻你二人多有往来。”谢灏道：“严真亦师亦友，虽只交游数月，然弟所获甚多；他又比我年长，时常照拂于我。”谢沃道：“这甚好，他文采过人，你多尊敬他，也好学着些。”谢灏自然应下。 因得了元鹤的书信，谢灏既是欣喜又是拘束，一时竟舍不得拆了；陪父母用晚饭时也是心思恍恍，母亲曹郡君见了心疼，问他因何如此，他也藏掖着不肯讲，便只好特许他先歇息去了。回至自己房中，他先是把书案收拾半晌，才将那泥封小心拆了，其中不过薄薄一张纸，他却反复读了三遍，愈是读便愈是激动，心中百转千回，忍不住来回快步：不料想严真竟直言思念于我——这可是首回罢？他诗思泉涌，赶忙展纸提笔，次韵和诗一首，道是： 元日严真赠诗，珍重其意，次韵以答，发抒感念 得此新诗咏，中心即乐欣。 烛前书遗影，腕底墨留芬。 嘉惠常私感，多情乞奉闻。 何人能解意，惟我沈郎君。 他这时正在兴头上，以手写心，故情真而能动人，却不免书写潦草；写完看了便觉不好，起身拨了一把香到香炉里，又去观窗外新月，安神坐了一会子，觉得心思平静了些，方又认真誊写了两遍，这才略略合意，仔细叠好了收进匣子里，想着明日托人寄去。夜间无事，谢灏正欲解衣睡下，听得有人笃笃敲门，只好起来开门，原来是……要知端的，且听下回分解。
第8章 寺中邂逅 话说谢灏正待睡下，忽听得有人敲门，起身来看，原是大兄谢沃。他侧身请兄长进来，谢沃却道：“不必，我说完就走。我是替爷娘来叫你，明日阖家去听俗讲。”谢灏自小就爱听这个，自然满口答应。 明日天方放晓，谢灏便梳洗妥当，换了一身新做的枣红袍衫，真是光彩如玉，神气逼人。同书在一旁打水侍候，道：“小郎君真是少年英才，就是我们这些底下人也觉得脸上有光呢。”谢灏笑骂道：“数你会说话，这些个奉承话我可没教过你。”同书笑着称是。谢灏又道：“对了，你去把这个送给沈先生。”他打开匣子，把昨夜写的诗用印泥封好，交给同书；同书应下，先出去了。这时外头有仆从传话，说阿郎娘子叫他去前厅聚会，一会子便要出门了。谢灏不敢怠慢，理了理衣襟赶忙前去。 谢公与夫人、长子长媳和次子谢灏，连带几个贴身婢仆，乘车舆来至大普生寺听俗讲。自前朝以来，佛教愈盛，俗讲随之大兴，尤其是都城历京，上自帝王大臣，下至平民百姓，无不喜爱。大年连讲七日，各寺院中皆是摩肩接踵，有“国寺”之誉、备沐天恩的大普生寺更是如此。寺中有几位俗讲僧，精通佛典经义，又擅讲唱，宛畅动听，颇受尊敬。 谢灏陪父母听了两段，坐得懒乏，想起身透透气，转头瞥见有一家人远远坐在外围，为首的是个年轻男子，怀抱小儿，面容柔善，神色温文；谢灏看不甚清，再走近几步瞧，果然是沈元鹤！他开心得紧，也不觉得乏了，快步朝外围趋去。到了近前，他激动道：“严真！还不曾到府上拜贺，不成想在这里遇见了。”沈元鹤抬头，见是他来，舒眉莞尔，起身拱手道：“真是巧了。复清今日浑身喜气，我看着也心喜。” 他又问道：“严真看我这身衣裳如何？年前母亲才教人去做的，留着新年穿。”元鹤仔细端详了他几眼，笑道：“倜傥得很，封个‘风流才子’不在话下。”谢灏有些不好意思：“甚么‘风流才子’，我可比不上嵇阮那般人物。”元鹤将手覆上他的腕子，温言道：“总会比得上的。复清生得白，这红袍很衬你。”谢灏不禁脸上飞红；元鹤看着他的眸子，缓缓道：“很好看。”平日里元鹤也曾说过他好看的，可是今日这番认真的神情语气倒是头一回，反教谢灏措手不及，心里不知为甚么有些慌乱，一时不知如何反应，只得撇开眼，嚅嚅道：“严真过誉；你也好看的……”沈元鹤看他局促，不由浅笑，又拉他与家里弟妹互相见过礼；鸾娘道：“谢哥哥只顾着跟阿兄寒暄，还以为全不记得我们呢。”仲鸿赶紧去扯妹妹袖子，小声道：“不可无礼。”毕竟还是孩子，谢灏不以为意，忙说：“妹妹童言无忌，却是可爱，何必怪她。”
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