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祁听鸿也隐约听说过所谓“片雪卫”，但对他们详细事体知之甚少。不知道有几个人、不知道他们会什么招数，只在有些时候，朝廷中某官某吏莫名其妙死了，民间会传：是皇帝指使片雪卫，把他暗中杀死。再传得玄乎一点，是隐形、穿墙，潜入别人家里杀人的，好像狐鬼一样。 一般百姓不通武学，容易把内外功夫当作神奇术法，但也足见“片雪卫”武功之高了。要从他们眼皮底下刺杀朱棣，恐怕比登天还难。 “那怎么办？”楼漠道。 齐万飞悄声道：“只有一计。” 此时此地，万籁俱静，屋外沙沙雪落之声，传入祁听鸿耳中，和那神秘片雪府的名号不谋而合。众人皆提心吊胆，屏气凝神，听齐万飞道：“咱们趁科举殿试的机会，潜入禁中，将他人头拿下。今年考秀才、明年秋闱中举，再春闱过了会试，就到殿试了。” 三就黎道：“盟主说得容易，混进殿试，哪里又好办了？我黎某人苗疆长大，汉字是半个不认得。他金贵粗鲁无比，想必也不认字。” 金贵哼哼一声。楼漠笑道：“谁说要你们两个去考。我认得几个字，不如着我做个女状元。” 金贵酒气上涌，嘲道：“考完状元，公主聘你做驸马。到夜里，你衣服一掀，露出两个圆圆的奶，公主吓也要吓死。”楼漠冷下脸道：“老娘两个奶，一个纹青龙，一个纹黄龙，见过的都死了。”金贵粗声大笑：“原来你和你小白脸老公，做那事不脱衣服！” 眼见又要闹起来，祁听鸿忍无可忍，起身喝道：“给我闭嘴罢！”桌上众人朝他望去。齐万飞淡淡说道：“祁小友，坐下说话。”祁听鸿充耳不闻，又道：“大家聚在此处，就是兄弟姊妹。有多少混账话，自家憋在心里。朝着兄弟姊妹撒气，算什么本事？” 祁听鸿辈分既小，方才一直不大吭声。忽然站起来骂了一句，出乎大家意料。薄双轻声道：“祁小友，金兄弟是喝醉了。”胡竹则指着楼漠，支支吾吾地说：“我……我与她，不是兄弟姊妹。” 祁听鸿愣道：“啊，对了，你们是夫妻。”俊脸飞红，慢慢坐回椅上。众人哈哈大笑，祁听鸿尴尬不已，端起酒盏，闷声喝酒。大家好容易笑罢，楼漠道：“这位祁小友，你识不识字？” 祁听鸿乍被点名，恨不得钻进地里，道：“大略识字。” 楼漠便说：“依我看，金贵与黎兄弟不认汉字，我这相好也不懂文墨。不用考虑了。”顿了顿，又道：“薄双妹妹是女儿身。盟主坐镇中军。百闻老人武功欠一点儿。而我嘛，中状元当驸马，免不得还要杀公主。” “那叫谁去？”三就黎问。 楼漠笑道：“我听说考殿试不单看学问，还看相貌姓名的。祁小友一表人才，这不是正好么？届时万两黄金到手，多分他一点儿，大家没有意见罢。”祁听鸿连连摆手，道：“我认得几个字而已，也不太多。”楼漠道：“学就是了。” 果然盟主齐万飞道：“不错。祁小友跟着百闻老人学一阵子。到应试的时候，我们还有别的办法助你。”祁听鸿叫道：“不成，不成！叫我学武可以，学文背书的事情，实在是不成。”群侠看他窘迫模样，哄堂大笑。齐万飞道：“你练武功，不也得背心法心决吗？一样的事。” 薄双当即下楼，找人宰了一匹白马。众人歃血为誓。齐万飞举杯道：“燕王的手段阴狠毒辣，篡位以后，倒行逆施，铲除异己，可憎之处是诸位眼见耳闻的。今夜所议事体，除去黄金报酬，亦是关乎社稷的大事。诸位现在若想退出，我齐万飞不会多说一句。但今后若谁泄密，必定天诛地灭，不得好死！”群侠豪情沸腾，饮下血酒，事情就这样定下。 四更以后，百闻老人体力不济，去内间睡觉。五人划拳猜码，酩酊烂醉。祁听鸿热血冷静下来，想到要去念书，食不下咽，手里握个酒盏，呆呆靠在角落。薄双走近，轻声问道：“祁小友，出来一谈好么？” 祁听鸿神游惊醒，忙放下酒杯，道：“好，好。”随她出了暖阁。薄双提来一个沉重布包，笑道：“祁小友，方才的事情，我代楼姐姐谢过你了。楼姐姐不会讲话，但她心里一定感激。” 暖阁外面没有灯火。薄双面庞为雪光映照，清丽非凡。祁听鸿道：“不是大事，不用客气。” 薄双抿嘴一笑，说道：“真正耿直仗义的人，放眼整个江湖，也不多见。你比我年纪小得多，我擅自叫你一声弟弟，你不介意罢？”祁听鸿道：“不介意的。我也是江南人氏。姐姐讲话非常好听。” 薄双又是一笑，道：“姐姐有样礼物赠你。”把那沉甸甸的大布包交入祁听鸿手中。祁听鸿拎着布包，手感甚不熟悉，奇怪道：“多谢薄姐姐。这是什么？”薄双道：“你快打开看看。” 祁听鸿解开包袱，但见里面厚厚一沓，全套四书五经，顿时眼前一黑。薄双笑道：“开春就是县试。书本笔墨给你备好，省得再花功夫筹备，耽误念书时间哉。”祁听鸿几欲昏倒。 事不宜迟。祁听鸿转天收拾行囊，跟着百闻老人回到怀柔乡下。经他举荐，做了一名童生。 谭学在学堂教课，早上教念声律启蒙，祁听鸿的死记功夫不如这些幼童，背了半天声律，头脑发胀，已经看不进去任何墨字。午后学生自己写大字，每人写完一张纸，谭学便巡看一圈。写不好的，乖乖给他打两下掌心。 谭学练过拳脚，文武兼备，手劲较一般书生大得多。挨打的学生，一下落泪，两下哭嚎。到祁听鸿的前一个人，半数小孩都挨了手板。祁听鸿心里七上八下，忐忑不已。 好容易，百闻老人走到案前，看见祁听鸿写的六个镂空大字，重重太息，一句话没说，扭头走了。前面小童转头来问：“谭先生什么意思？” “没打我，我写得好罢。”祁听鸿惴惴地应道。
第2章 京华游侠（二） 学了数天，祁听鸿发觉一件事情。和他搭话的小童小毛，每日上午都比别人到得晚一些。因为他家里养鸭，清早须得挑着担子，把鸭挑去河里；傍晚赶鸭回家，一来二去，比别人少念几遍四书五经。祁听鸿学得好生头痛，艳羡不已。 今天谭学晚到，派了一个书童过来，叫大家自个读书。祁听鸿左右一看，没人注意他，干脆偷溜出去帮小毛放鸭。 在冬天里，每家每户窗前泼水的地方，都结一块坚冰。如今开春，春阳晴好，这块冰随之消融，渗入土地。纵然天气还很冷，嫩草已从墙角发出黄芽。走到半路，小毛挑着扁担，迎面过来。早春的小鸭子绒毛尚未褪尽，挤在竹篮里，叽叽喳喳。祁听鸿叫道：“小毛！” 小毛却当没看见，绕开他走了。祁听鸿追上去道：“你怎不理我，我帮你挑鸭子呀。”小毛迟疑一阵，将鸭给他挑，说道：“我悄悄和你说，你不能告诉别人。” 祁听鸿笑道：“一言为定。”小毛才道：“谭先生让我们别搭理你。” 祁听鸿奇道：“为什么？”小毛道：“二月份要考县试了，谭先生想你好好念书罢。你倒跑出来赶鸭了。” 人人都叫他念书，祁听鸿不由得郁闷，说道：“考完秀才，还有乡试、会试、殿试，县学府学月考季考，学起来简直没完没了。” 小毛不答。祁听鸿低下头看，只见小毛眼睛嘴巴张得圆圆的。祁听鸿问：“怎么了？”小毛反问他：“你当真觉得你能考中？” 说话间，两人已经走到河边。祁听鸿不敢夸下海口，说：“我拼了命读书，也学不进去，别人学得进去么？”小毛放了鸭，道：“那是谭先生待你好。隔壁村的学堂，可不是这样教书。” 祁听鸿问：“他们怎么教法？”小毛只道：“比谭先生吓人得多。但他们每回考试，能出好几个秀才。” 祁听鸿来了兴致，又想：“比谭学还吓人，是什么样子？”拉着小毛要去一探究竟。小毛原本不乐意，祁听鸿笑道：“我带着你，一盏茶时间去，一盏茶时间回，不会误事。”小毛只好应了。 “逍遥神剑”这个绰号，一半夸他剑法轻灵，一半则是夸他轻功。祁听鸿抓着小毛，脚下一点不耽搁，转眼到了邻村学堂。念书声音传到院外，倒和谭先生学堂大差不差。祁听鸿想：“不过是这样么。”足尖一点，把小毛抱上院墙，自己也跳了上去。 照里一看，两人都给吓了一跳。学堂院里整整齐齐，老少学生在石板地上罚跪。先生左手拿一册《大学》，右手拿一根沾水藤条，读一句，底下学生大声跟念。谁念错了或是走神，先生眼睛不眨，藤条甩出一串冰水，寒光涟涟，往背上招呼。 祁听鸿皱眉道：“好好的屋子不用，跪在外面做什么？” 小毛悄声说道：“我听说过这个。他们塾里一个人犯困，所有人出来醒神。” 好一个连坐制！谁犯困太多，害得同窗挨罚，以后也没人愿意理他。祁听鸿道：“难道跪着念书，他们就学得进去了？” 小毛缩缩脖子，说：“多挨几下就记住了。” 那先生手里藤条每回落下，祁听鸿就忍不住眨眼，好像抽到他身上似的。看了一阵，祁听鸿眼皮抽筋，拉拉小毛说：“回去了。” 回到塾里，谭先生已经坐定讲台上。小毛怕他发火，走路哆哆嗦嗦。谭学不咸不淡看过来，眼风却只扫祁听鸿，问：“做什么去了？” 祁听鸿说：“我带小毛逛了一圈。”谭学叹一口气，没说别的。祁听鸿坐到自己案前，一阵阵心虚，一整天没再找小毛聊天。 等到放学，小毛反而有点忧虑，说：“隔壁学堂也不是个个能中秀才，谭先生的学生，也不是个个都中不了的。”祁听鸿好笑道：“你怎么找我说这个？”小毛道：“你不会想不开，去隔壁讨打罢？” 祁听鸿道：“当然不会。”他转念一想，其实习武也是同样道理。严师未必出高徒，说到底要看各人修行。他微笑道：“小毛看事情很聪明，以后说不得中个进士。” 小毛却说：“我不爱念书，当个账房先生差不多。”说完一溜烟跑了。 祁听鸿住在附近旅店，夜里眼睛一闭，湿藤条“啪啪”作响，学生们背《大学》的声音响彻脑海。祁听鸿睡不下去，干脆爬起来，翻出薄双所送四书五经，挑灯读了一夜。东风甫吹，菜油灯火苗隔着窗纱，在屋里左右摇曳。第二天眼睛昏茫，头脑隐隐作痛。祁听鸿坐在学堂，每回想打呵欠，眼前顿时浮现出邻村学堂罚跪景象，精神振作，继续念书。 月中学堂休假一天。祁听鸿想到不用早起，硬生生念了一个通宵。到得天明，祁听鸿站起来伸懒腰，眼前一黑，竟自昏倒过去。再醒来时已到下午，祁听鸿躺在床上，脑袋里一跳一跳地作痛，鼻子也堵了。抬手一摸额头，烫得惊人。旁边有个声音道：“祁神剑，总算醒了？”祁听鸿睁开眼睛，百闻老人坐在床边椅子上，朝他一抱拳。
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