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吴竟思也不再与他客气，问道：“我且问你，那大皇子殿下，究竟从何处来？” 李之昌面色不改，道：“此事宫中已有定论，世伯何须再议。” “若大皇子血脉有异，你家顷刻灭顶之灾。” 李之昌眼神闪烁，却不退避，道：“曕皇子同璋殿下相似，有目者皆共睹之。” 吴竟思摇头：“宣化三十三年，璋殿下于杞县失踪，各家各方都曾倾巢而出寻他踪迹，最终一无所获，好似就此人间蒸发一般。之昌，你信这世间竟有如此之事么？” “世伯有话但说无妨。” 吴竟思沉吟片刻，手中茶盖在杯沿上来回抹了几圈，放下又端起，犹豫到近乎失常，不难让人想见他接下来要说的将是何等大事。李之昌虽面上镇定，私底亦是不遑多让。哪怕再有早年的情分在，龙椅上坐着的已换了个人，大家都害怕如今宫中透露出的一切，不过是那位的一个饵。 普天之下，皆为饵食，稳坐钓鱼台者，惟有一人。 李之昌令人送入笔墨纸砚，道：“此事不便宣之于口，世伯与我同写一字，合之则来，不合则去。今日之事，出你之口，入我之耳，不会再有第三人知晓。” 吴竟思点头应下，两人各书一字叠起而换，他二人观手中纸，一则为“上”；一则为“御”。 李之昌叹息，将手中纸张付之一炬，问吴竟思：“世伯又是如何觉察？” “数月前我曾因户部一事往御书房谏言，曾见一人在御前出入。那人形貌，与璋殿下一般无二。我未敢停留，匆匆而去。”吴竟思道，“虽只惊鸿一瞥，璋殿下人中龙凤，风采常人难及，一见便知。” 李之昌点头，唏嘘道：“启祥宫有来信，娘娘也曾在曕皇子过继那日，在宗庙见过一形似璋殿下之人。” 吴竟思道：“若璋殿下在宫中，我等一直查不到他踪迹，倒是情有可原。如今既见到殿下，应早作打算。他隐姓埋名，必是受人胁迫，我等当勠力同心，助他出宫。” 李之昌也道：“我观今上残暴不仁，行事随心所欲，非是良君。若能扶立殿下，当为兴国之举。” 吴竟思摆摆手：“此事还需从长计议，待我寻时机往宫中见见那人，再做分辩。” 李之昌拱手礼道：“有劳世伯。” “此事还有谁知？萧家……” “明远暂且不知。此事我自遣人与他分说。” 吴竟思点头，连声道好，因着不便久留，这就要走。临了又想起一事，问道：“不知为璋殿下诞下皇子的，是东宫哪位良娣？” 李之昌面不改色，只道：“姓石。” “原是石家女儿，可惜。”吴竟思神色有些怅惘，昔时东宫女眷，称得上太子党缩影，都为故旧之女子，乍然听闻，恍如隔世。 吴竟思离开，李之昌抚须沉思，他的长子李澹敲门入内，问：“父亲不将此事告知澄弟？来日得知，未免教他伤心。” “澄儿一颗赤心，性子太直，恐会坏事。”李之昌浅饮一口，想起长子秉性，警告道，“你且收收心肠，别尽依他。” 李澹微微一笑：“事关重大，自不会如此。这时辰料澄弟该归家了，我去接上一接。” 儿子兄友弟恭，李之昌十分欣慰：“去吧。” 吴李密谈内容，玄鉴不可尽探得，然而识出那马车上匆匆来去之人是吴竟思，便已足够。谢璟闻得回报，在纸上写下吴、李、齐、萧四字，略一思索，将萧字划去，抬头问道：“余桃近日在做什么呢？” “一应如常，不过……” 谢璟见谈也山犹豫吞吐，来了些兴趣，问道：“不过如何？” 这事谈也山跪下才敢回禀，他是武将，平日面圣武跪即可，这会儿却是双膝触地，垂首道：“陛下恕罪。近日统领常询问臣以皇子之事。” “哦？”谢璟笑道，“他问曕儿什么？” “吃食、功课，是否康健。”谈也山更觉尴尬。余桃不过皇帝男宠，却常询帝子之事，不知安的什么心。但左不过都是寻常问话，无甚利害关系，谈也山也就知无不言，没想过上达天听。 余桃不问李家，不问齐月央，甚至不再问前朝，单单关心谢曕日常起居？谢璟想了想，道：“曕儿每日午休后不是要去御花园玩乐么，叫余桃挑人从旁护卫。” 谈也山暗地咋舌，心想这是要用小皇子讨统领欢心不成？面上丝毫不显，恭顺应下，退出御书房，轻轻吸口清气。 好在陛下不曾追究他未禀之失职。 自谢璟宗庙胡闹后，余桃深觉愧对先祖，时而在玄鉴营静室中焚香长跪谢罪。谈也山转告他后，他挑了两个玄鉴营中武功平平之人，叫谈也山给谢曕送去，自己却始终未曾起身。 不挑武功高强者，是怕今后谢璟发难，那二人反成个钉子。让谈也山去，却是摆明态度，表示他不会偷用这个机会接近谢曕。 顶多就是往后时日，偶尔假借属下之名过去瞧上一两眼而已。 谢璟疑心病甚重，几次疑余桃窥伺帝位、不服天颜，曾经若有犯事，打便打了，如今谢曕在他手中，余桃丁点不敢出格，很怕刺激到他。 春日转瞬即逝，春末夏初之时，为皇帝万寿之节，朝臣携命妇入宫贺寿，热闹非凡。余桃再领玄鉴营外出侍卫。宫中认得谢璋的都已死绝，谢璋画像亦被谢珲、谢璟接连下令全部焚毁，是以他能在宫中走动。宴时正殿朝臣云集，不乏认得谢璋之人，余桃不能靠近，只远远在殿后听一耳朵的歌舞升平。 今日宴会不容差错，谈也山入殿侍候谢璟身侧，余桃身边反空了下来，旁的玄鉴都是少年人，杀人一把好手，要看住余桃却差远了，他稍稍使个名头将身旁人全支走，自己就躲清静，独自去了御花园。 今年热得比往年早些，池中已有荷花苞露头，余桃想到谢曕小小一只，头一次见到水中生花，好奇非常，要宫人带他泛舟摘荷，自己坐在一堆花苞中傻乐，可爱极了。想着想着，就走神想到幼时的谢璟，明明也是一样的天真可爱。 他正望着一池荷叶出神，却忽听得身侧有脚步声，本以为是哪个同样躲懒的小宫人，未曾理会，却听得那人苍老声音中满含激动，唤：“璋殿下。” 余桃惊悚回头，发现来人竟是吴竟思！ 吴竟思看他反应，确认眼前人为谢璋无二，思及这段时日中探得的宫中消息，霎时老泪纵横，纳头便拜，却被余桃几步上前牢牢扶住手，止住动作。 吴竟思神情真挚，余桃心惊胆战，不敢看他，推拒道：“老大人定是行错了路，正殿在前头，我差人领您过去。” 吴竟思反手握住他，连声叹道：“唉、唉，殿下莫要担忧，老臣既敢来见殿下，定不会让殿下暴露于皇帝眼前。” 见余桃说不出话，吴竟思又是摇头叹气，哽咽半晌，准备好的话术全抛之脑后，只余下一句：“这一年来，殿下辛苦了。” 余桃苦笑一声，轻轻摇头：“谈何辛苦，我好歹还有条命在，齐公石公等人，却都已……” “您回来，他们九泉之下也能瞑目了。”吴竟思来回打量他，像慈祥的长辈端详久未归家的孩子，满心满眼都是心疼和惋惜，道，“幸而殿下吉人自有天相，有先帝在天之灵保佑。见您安然无恙，老臣这把骨头，就算死也无憾了。” 余桃吓了一跳，忙连声劝慰。心中也是泛苦。他能活到今日，全是因为谢璟的贪婪与占有，说他祖宗保佑，与骂他罔顾人伦有何区别。 见吴竟思情绪稍缓，余桃忙劝道：“您既见到了我，就请速速离去吧。宫中不比别处，如此行事，太冒险了。” 吴竟思亦知晓此中凶险。他们一探再探之下，只为谢璟掌握宫禁之牢固心惊，费尽千辛万苦才在万寿节这日找到一个小缺口。就算如此，他来见余桃这一面，也是提着脑袋，稍有不慎就会落入谢璟之手，并不敢促膝长谈。 确认余桃身份后，临别前吴竟思拍拍他反握住自己的手，安慰道：“殿下莫要紧张，再等一些时日，待臣等准备就绪，先将您接出宫。” 余桃下意识脱口而出：“不可。” 迎着吴竟思不解神情，余桃越发觉得这是谢璟的陷阱。可无论是与不是，他都是不能离开皇宫的。莫说他走了谢璟定要发疯，就算他真逃掉了，接下来怎么办？用吴竟思、李家、谢曕和齐月央的鲜血来为他遮掩吗？谢璋的落败已经连累了许多人，难道还要他们为区区余桃肝脑涂地、流血牺牲？ 况且，就算他真逃出生天，普天之下莫非王土，他又能逃到哪去。陈国？梁国？何异于予敌以利刃。 他的念头始终没有更改，比起另立山头、为祸江山，他要留在宫中，辅佐谢璟。 为此，他只能辜负这帮老臣。 “今日我只当没有见过您，接我出宫这种话，您不要再想，也不要再说。”余桃脑中念头百转，沉下脸色，郑重道，“我不知您与何人达成共识，帝位尘埃落定，璋无意再起纷争。” 余桃言及此处，看着吴竟思沧桑脸庞，心有不忍，却还是狠下心肠，别过头道：“您就当谢璋，在杞县死了罢。”
第6章 06.恰黎庶 = 宴席结束，各家大人皆乘车马而去，宫中又恢复一派宁静。宸安殿外，谢璟下了御撵，借着廊下火光，远远看见等在丹墀上的余桃，遂提着衣摆拾级而上，脸上笑意难掩：“爱卿是在等朕？” 余桃行过礼，同样借着夜色中不甚明亮的烛光回望过去。谢璟一身酒气，洁白如玉的面上浮了红，煞是好看。听说今夜有他许多旧部回京祝寿，谢璟一时高兴，喝得多了些。余桃却难以分辨他是否真的醉了，如同他不知谢璟是否真的对今夜御花园中发生的一切毫无所觉。 他不信仅凭吴竟思和李之昌，能在铁板一块的宫禁守卫中找到破绽。 可看着谢璟笑意吟吟的模样，他又有些不确定了。 早先在御花园中，面对余桃的拒绝，吴竟思哑然。余桃虽愧疚自己无法回应老师的期盼，却绝不会因为这更改自己的决定。只能以沉默应对吴竟思可能的指责与批判，可吴竟思无语半晌，又流下两行清泪，只说： “臣老了，如今所愿，不求功名利禄，惟求殿下自由康健。” 他不要余桃再和谢璟争，他只是想放余桃出宫，哪怕用他自己的命来换也值。 谢璋是吴竟思看着长大的皇子。他看着他成人、成才，如今一朝受催折，困顿于深宫之中，连名姓也失去，何等痛心疾首。 余桃亦眼中含泪，长揖至地：“还请大人如待璋一般善待曕儿。” 吴竟思只能点头。 吴竟思离开了，过往东宫的一切，却随着这位老大人的到来缠上余桃，让他回想起往日大臣鸿儒于东宫辩论时事，互相笑骂，行酒取乐之盛景。
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