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失策，应长川的脸皮似乎比我想象得还要厚！ - 立春后天一点点变暖，大雪也随之消去。 去往折柔的使臣名单罕见地被应长川压到最后方才批下。 流云殿内，桑公公拿了折子正要走，忽被天子叫住：“且慢。” “是——”桑公公连忙躬身，把奏章放回案上。 应长川的视线缓缓落在了“江玉珣”三个字上，停顿片刻后方才再次道：“无事，送下去吧。” “是，陛下。” …… 仙游宫内的桃花已经冒出了小小的骨朵。 天还未亮，花枝上的薄霜仍在，装满了丝帛、药草的马车，已经早早地停在了宫门口。 “好困啊……”和江玉珣同去折柔的汤一蒙打了个巨大的哈欠，“王庭建在折柔最南端，若是骑快马的话，不到三天便可到达。不过我们带着这么多东西，自然是要慢许多。” 转身见江玉珣仍神采奕奕，他不由好奇道：“江大人，您昨夜几时睡的，怎么一点也不困吗？” “亥时，”江玉珣不好意思地笑了一下，“想到马上离宫，忍不住有些激动。” 除了探望连仪公主外，肩负着查看边境地区屯田进度的他们提前了十几日出发。 一想到马上就要天高皇帝远了，江玉珣便止不住地激动。 汤一蒙忍不住又打了一个哈欠，末了低喃道：“……奇怪。” 去折柔那种艰寒之地有什么值得激动的？ 此刻不过寅时，星子还挂在天际。 站在宫灯旁的玄印监统领，小心翼翼地偷瞄了眼身旁的人一眼。 身着山矾色锦袍的天子站在桃花树下，衣摆上还沾染了些许露水。 陛下不是要练剑吗，怎么一路绕到这里来了。 难不成还有事要向使臣交代？ 就在玄印监百思不得其解时，仙游宫的宫门伴着“嘎吱”一声轻响敞了开来。 不远处，江玉珣伸了个懒腰，迫不及待地邀汤一蒙上马车：“走吧汤大人，上车再补觉！” “哎，好！”汤一蒙不情不愿地同他一起上了车，停顿几息后，马车终于缓缓向前第一个驶出了仙游宫。 应长川的眉毛轻轻蹙了一下。 身为天子的他从不徇私，但此刻却……希望宫门再晚开片刻。 应长川将这份陌生的情绪隐在了心底。 “走吧。” 天子缓缓笑了一下，转身向仙游宫深处而去。 “是，陛下！” 玄印监慌忙跟上，同时忍不住疑惑起来。 天子大老远绕到这里来，难不成只是为了遥送使臣离开？ 陛下他何时如此体恤官员了…… ※ 镣铐撞击生出的重响，打破了流云殿内的寂静。 隔着饕餮座屏，一名蓬头跣足的男子，被玄印监押至天子面前。 他不但头发蓬乱、脸色蜡黄甚至眼中还布满了暗红色的血丝，看上去极其恐怖。 见到皇帝的瞬间，那人便“扑通”一声跪了下来。 接着一边颤抖，一边用带着浓重折柔口音的大周官话说：“饶命，求陛下饶命……我，我只是奉命办事而已。您问吧，只要我知道的，我，我什么都会说！” 应长川并没有抬眸，而是继续翻阅着手下的奏章。 见状，那人便一下又一下地磕起了头。 不消片刻，地上就积出一摊腥臭浓血。 ——地上这人便是几个月前被俘虏的折柔士兵之一，当时江玉珣便猜他会讲大周官话。 见应长川还不说话，跪在地上的士兵愈发惊恐。 他头上早已没有一块好肉，但还是如疯了一般不住地磕头。 见此情形，就连同在御前的镇北将军都不由皱了皱眉。 ……眼前的人是他在几个时辰之前，与玄印监一道提至此处的。 想到那时的情景，镇北将军不由背后发寒。 应长川并没有令人给这位士兵施以酷刑，而是把他单独关押在玄印监内的“圆牢”内。 圆牢四壁皆为弧形，囚犯皆被半吊在牢中。 他们没有办法坐、卧，只能艰难地站在圆壁之上。 只有困到极致时，方才能小眯上一会。 然而一旦进入深度睡眠，不自觉想要坐下时，又会被手上的剧痛惊醒。 眼前的士兵在圆牢里关了几个月，精神终于在几日前彻底崩溃。 他开始大哭着求饶，并称自己愿意将所知的一切告诉皇帝。 “咚，咚，咚——” 一时间，流云殿上只剩下了额头撞击地面的巨响。 地上的血腥味愈发浓重，就在那士兵将要昏死过去时，应长川终于蹙眉缓缓放下了手中的笔。 见此情形，桑公公连忙上前朝周围人吩咐道：“还不快点清理殿上污物！” “是！”流云殿内众多内侍官连忙上前，去用丝绢擦拭地板。 镇北将军随之长舒一口气，一手将地上的人拽了起来：“说吧，几个月前侵扰大周究竟想做什么！” “回陛下，回将，将军……”浑身是血的折柔士兵连忙调整呼吸说，“我是折柔丘奇王的部下，他……他不满于其他两位王的策略，一直想尽快南下占领大周。” 折柔士兵说话磕磕绊绊，且带着浓重的口音。 但一会过后，殿上的人还是明白了他的意思—— 被应长川打怕了的折柔，在摸清楚大周军况前不敢轻举妄动。 然而折柔三王中的“丘奇王”，却始终难忍侵略之心。 他既眼馋大周的土地，又不愿意毁坏三王的同盟关系。 几个月前，他终于忍不住放手下劫掠村庄，试图逼大周先一步向折柔开战，再卷其他二王加入战局。 “至于我们几个人……咳咳，原本的任务就是诱敌，”那士兵继续说，“……还有就是偷听你们谈话，掌握大周军队的动向。” 镇北将军不由皱眉向他看去：“诱敌？” 士兵咽了一口血说：“丘奇王让我们假意屈服，再传递给你们折柔不堪一击的信息，引诱你们咳咳……在秋季动手。” 秋季正是折柔马肥弓劲、战力最强的季节，若那个时候开战，他们的胜算要大于大周。 没有想到应长川压根不吃他们这一套。 听到这里，镇北将军不由嗤笑道：“这都是什么跟什么？多年过去丘奇王还是如此愚蠢，竟想出了如此的昏招！” 说完这番话，流云殿再次静了下来。 那士兵小心翼翼地抬头，顺着饕餮座屏的间隙看了应长川一眼，似乎是在观察对方的表情，以确定自己是否保住了性命。 然而应长川那双烟灰色的眼瞳中，仍没有半点温度。 他再次拿起奏章翻阅起来，末了漫不经心道：“哦？那孤怎知你今日的话是真是假？” 那士兵的心当即咯噔了一下。 他不由向前膝行几步：“陛下，臣这一次，这一次定然不会再说假话！” 顾不了那么多，士兵当即把自己知道的东西通通从肚子里倒了出来： “折柔人儿能骑羊，引弓射鸟鼠。再大些则射狐兔，从会走路起便会骑射。这一点你们大周的士兵，无论如何也难以追赶得上。”* 应长川缓缓眯了眯眼睛。 折柔士兵的声音一遍遍回荡在流云殿内：“我们不像你们大周的士兵，一辈子只服两年兵役。而是自幼年便将狩猎游牧当做练兵！” 折柔人寓兵于牧，一旦遇到战争尽为甲骑。* 这一点应长川并不陌生。 紧张之下，那士兵稍有些语无伦次。 但是他后面的话，总算略微激起了应长川的兴趣。 “……我在折柔军中待过，折柔军中纪律并不如你们严明。且大部分人只是为了劫掠，若是战败、无利可图，那军中瞬间会变成一盘散沙，甚至不听指挥，”说到这里，他不由抬眸看了应长川一眼，“当年输在你手上后，折柔便乱了许久。” 接着，点点冷静下来的士兵又仔细说起了当年的内讧，甚至于“诱敌深入”的核心战术，与练兵的方式。 ——他说的这些，终于不再是人人知晓的话题了。 - 为了活命，那士兵不断表示自己的诚意。 等被人拖走的时候，他的嗓子已经彻底沙哑。 内侍官清扫完流云殿又退了下去。 转眼，这里只剩下了应长川和镇北将军。 天子起身向悬在一旁的地图上看去。 末了轻抚过地图上的那片空白。 镇北将军则不住咬牙道：“折柔人打不过就跑，不要脸至极！若想在草原上追及折柔主力，必须练好骑兵。而要练骑兵，人与马缺一不可。” 应长川不由垂眸。 大周士兵的身体素质、骑射技术均逊于折柔。 除此之外战马的素质也有待提升。 应长川刚刚想到这里，镇北将军便忍不住压低声音：“……江大人曾对臣说，中原土地不利于养马。若是可以的话，最好在北地建立军马场。” “哦？”应长川终于在此时开口，“他何时所说？” “回陛下，正是去北地之前！” 说完这番话，将军不由抬头看了应长川一眼。 见天子轻轻点头，镇北将军的心中忽然生出一个猜测。 他小心深吸一口气，末了忍不住轻声问应长川：“……不知陛下是否要亲自检阅北地驻军？” 天子向来喜欢亲力亲为，军中之事更是严把在手。 他真的不去亲眼看看北地驻军训练情况吗？ 应长川手指一顿，缓缓地从地图上落了下来。 ……似乎是该去北地看一看了。 - 江玉珣一行人花了四天，便走到了大周与折柔的边界地区。 当日那群武将说得并没有错。 开春后北地除了风大些、荒芜些外，与昭都并没有什么太大区别。 到达目的地的当天，江玉珣的好奇与期待便消失得一干二净。 去往折柔王庭的日子还没有到，江玉珣和其余几名官员分散开来，在这里详细查看着屯田的情况。 这工作倒是不难，就是枯燥且乏味至极。 北地的春风夹杂着粗糙的砂砾从面前拂过。 江玉珣忍不住眯起了眼睛。 “……泽方这里的军饷基本有小麦，因此屯的田里也只种麦。”负责屯垦眼前田地的军人向他介绍道。 紧邻折柔的泽方郡同样下了一冬的雪。 这几日大雪刚化，去年抓紧时间屯垦出的田地也露出了真容。 北地的疾风吹过麦田，一片碧绿随风摇荡。 这是初春泽方郡唯一的色彩。 “往后也是如此？” “对，”随行军人点头说，“麦味道虽一般，但产量却比粟米多三成。种它最为划算。”
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