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“他在卫氏的交际情况呢？” 顾凌洲接着问。 首领道：“据属下探知的情况，卫三公子虽在卫府受教，但除了因为课业考核不及格留在府中受罚或其他特殊情况，其余时候，并不在卫府留宿，除了上课时间，与卫氏其他子弟，也无任何交集，交好之人更是没有。” “一个也没有么？” “没有，无论是卫氏子弟，还是来卫氏学习的旁族子弟，一个也没有。便是世家大族以文会友的良辰宴，卫三公子也从未出现过。” 顾凌洲不由再度皱起眉。 首领迟疑片刻，道：“属下起初也感到意外，不过，在获知另一桩事后，便可理解了。” “何事？” “卫氏似乎很不满意卫三公子擅自搬入宫中居住，所以在三公子回卫府受教之日，卫氏……行了家法。” 顾凌洲抬起头。 首领面露不忍，道：“不是普通家法，而是——褫衣受杖。” “卫悯为了立威，还命令卫氏阖族子弟在旁观刑，刑罚整整持续了半个时辰。” “卫氏族规森严，此事又事涉卫氏隐私，卫氏子弟在外无人敢言，故而除卫氏本族弟子，根本没有外人知道此事。” 顾凌洲几乎霍然变色，露出难以置信之色。 他亦出身世家，掌一家一族，自然知道，这样的刑罚意味着什么。 褫衣受杖，对一个世家子弟，且世家嫡孙而言，根本不是简单的责罚，而是要彻底剥夺一个人的骄傲与尊严。 卫氏，竟会对年仅一个十几岁的孩子狠辣至此。 顾凌洲说不出是惊痛更多还是心痛更多。因他终于明白，那日在凤阁值房，那少年为何会说出自己没有风骨没有气节这样的话。 “听说卫悯还当场立下规矩，在卫氏，长幼尊卑，秩序分明，卫三公子见了卫氏嫡长孙卫云缙，必须叩首行大礼，好明白尊卑贵贱。” “世家大族嫡孙，何等尊贵，何况真论起出身，那位嫡长孙，又有何资格受那样的大礼，属下想，卫氏如此做派，卫三公子与卫氏子弟毫无交集，倒也在情理之中。” “另外，还有一事，属下不知当不当禀报。” “说。” 顾凌洲直接道。 首领道：“卫三公子一直没能参加院试乡试与会试，除了因为在卫氏课业考校不及格，拿不到卫氏的举荐书，还有另一个原因。” 顾凌洲看过去：“什么原因？” 首领垂目回道：“三公子回卫府受教时，陛下曾往卫府发过一道圣旨，让卫氏严厉约束三公子课业。此外，太后还曾因三公子不能参加科考一事与陛下据理力争，恳求陛下从中转圜，但无功而返。” ** 天际尚一片清灰，顾府的轿子已抵达宫门口。 顾凌洲身披氅衣，屏退随从，只带着顾忠一人往太仪殿方向走去。 时辰尚早，太仪殿内只亮着一点微薄烛火。顾凌洲刚走到阶下，一个小太监怀中抱着一物，行色匆匆从长阶一侧跑了下来。 因为太急，天色又黑，那小太监竟一头撞在了顾凌洲身上。 顾忠正待呵斥，那小太监抬头看清一身紫袍、不怒自威的顾凌洲面孔，先吓得魂飞魄散，怀中东西也骨碌碌滚到了地上。 “阁老饶命！阁老饶命！” 小太监面露绝望，直接趴在了地上求饶。 顾凌洲察觉出不对，示意顾忠将东西捡起，接着微弱天光仔细一看，才发现是一只类似丹炉的物件。 炉盖还未打开，一股血腥味儿已经在空气里漫开。 顾忠打开炉盖，刺鼻的腥膻气立刻扑面涌来，让人几欲作呕。 “这是何物？！” 顾凌洲盯着那太监，厉声问。 虽然不明内情，但皇宫大内，竟然出现这种秽邪之物，怎能不令人震惊。 太监浑身哆嗦，声音抖得不成样子。 “奴才不知，奴才不知，阁老饶命啊……” 顾凌洲目若厉电，冷冷道：“好，那本辅便先斩了你这妖邪惑主的贱奴，再去查明真相。” 太监倏地仰起脸。 眼见这位以刚正著称的阁老当真抽出了腰间佩剑，直吓破了胆，涕泪横流，带着哭腔道：“奴才说，这是……这是炼化失败的长生丹。” “长生丹？” 顾忠先大吃一惊。 “以婴童血入药的长生丹？那不是姚良玉炼制的邪药么？清鹤山庄被攻破时，此物不是连同那丹炉一道被毁掉了么？” 顾凌洲深吸一口气，问：“究竟怎么回事？” 太监情知大势已去，哭得越发厉害，只能咬牙闭目道：“丹炉并未被摧毁，陛下，陛下一直在服用此药，调养身体……” 顾忠惊在原地。 转头看家主，已然捂着心口，沉痛闭上了双目。 “今日之事，不要外传，也不要让陛下知晓。” 好一会儿，顾凌洲平静吩咐。 ** 辰时，长公主祭礼正式开始。 天盛帝一身素服，亲自率领百官至千秋殿，为已故长公主行拜祭礼。 卫瑾瑜同样一身素白颜色，站在皇帝身后，其他官员则依品阶着不同绣纹的玄色礼服。 长公主忌辰，礼部提前一月已经开始准备，仪式堪称盛大，礼仪自然也繁琐。皇帝面色肉眼可见憔悴，亲自到长公主灵位前叩拜，敬香，目中满是哀痛色。 “长公主仙魂已去，陛下当保重身体才是，否则长公主泉下有知，定也不安。” 曹德海红着眼在旁边低声劝。 但天盛帝仍跪在蒲团上，凝望着被袅袅香烟萦绕的长公主牌位。 这时，官员中忽起了窃窃私语。 天盛帝皱眉。 卫悯直接吩咐：“再有喧闹者，直接拉出去廷杖。” “首辅饶命。” “陛下饶命。” 几个私语的官员面露惶恐，小心翼翼道：“非臣等失仪，实在是天降异象，且关乎长公主……” 这时，锦衣卫指挥使章之豹亦罕见神色匆忙赶来。 “到底何事？” 卫悯问。 一名官员道：“首辅您还不知道么，如今上京城都已经传开了，延庆府神龟显灵，驮着一块千年石碑出水，那碑上写着……” “写着什么？” “写着——天下乱，公主冤。” 跪在蒲团上闭目祷告的皇帝终于睁开了眼。 卫悯眼神微微一变，接着厉声呵斥：“一派胡言！” “神龟之说，不过前人杜撰，定是有人故意而为，扰乱民心！” “首辅此言差矣。” 另一人忽扬声开口。 “今日乃长公主忌辰，这石碑所言之事，又恰恰与公主有关。” “神龟出洛水，背负洛书，献于伏羲，天下皆知，怎能说是杜撰，如今神龟再度现于世，怎能不说是一种警示呢？” “警示？” 卫悯直接冷笑。 “那裴尚书说说，这石碑到底在警示何事？” 说话之人正是裴氏家主，工部尚书裴行简。 裴氏如今在朝中元气大伤，只剩裴行简这个工部尚书还在苦苦支撑。裴行简会与卫氏过不去，实在太正常不过。 裴行简不紧不慢道：“既是上天警示，自然要细细查证，才能知晓真相。那块石碑便是由我家中佃户在劳作时发现，现已运至延庆府县衙里，据家中管事禀报，石碑颜色与其上字迹皆古旧，非十数年沉积不可成，就是碑是旧碑，字也绝无做旧可能。首辅不如派人去仔细查看。只是此事如今已经传遍上京，若不查出一个真相，恐怕难安民心。” “巧，真是巧啊。” 卫悯面色沉怒。 然而也明白，此事既已沸沸扬扬传扬开，朝廷便绝无坐视不理的理由。 便一拱袖，朝皇帝道：“陛下，臣以为，应该立刻调遣京营精锐，前往延庆府查证此事，好厘清真相，消灭谣言，抓住幕后主使。” 天盛帝点头。 “首辅思量周全。” 顿了顿，又吩咐章之豹：“事关重大，你也带人去一趟吧。” 章之豹自然明白皇帝意思，应是。 祭礼继续有条不紊进行，一直持续了将近一个时辰，才彻底结束。天盛帝与一直站在殿中主持仪式的礼部尚书梁音道：“今日有劳爱卿了。” 梁音恭声道：“一切皆是陛下统筹得当，臣不敢居功。” 皇帝欣慰笑了下，没有说话。 只是与今日突然天降神迹的神秘石碑一般，今日这场祭礼，似乎注定了不能平静结束。 在百官准备辞别皇帝离宫之际，一阵惊天动地的鼓声，忽然自宫门方向传来，响彻整座皇宫。 百官神色齐齐遽然一变。 站在官员之首的三位次辅也在一霎间停住步子，神色凝重往鼓声传来的方向望去。 因在宫城之内，能发出如此动静的鼓声，只有一个—— “是登闻鼓！” 很快有官员说出了答案。 登闻鼓，只有有大冤不得雪时，才会被敲响。 但自从十年前，一名大学士连同数百学子被杖毙鼓下后，这面曾象征着无上权威的鼓，再也没有响过。 十年后，鼓声再度响起。 在十年前，长公主死之日。 皇帝面孔雪白，仿佛想起往事，出了很久的神，才道：“登闻鼓响，必须朕这个天子出面受理。” “没错。” 卫悯冷漠接过话。 “但有一个前提，鸣鼓者，必须先受一百杖。” “若还有命活着，才能面见天子。” 皇帝道：“是啊，朕险些忘了这个规定，那便依规矩——” 皇帝话没说完，前去查看情况的刑部官员神色异常折返了回来，低声禀道：“陛下，首辅，鸣鼓之人，已经先一步到大理寺领了一百杖。” 百官纷纷露出诧异色。 卫悯则紧皱起眉。 皇帝默了默，问：“鸣鼓者何人？” 官员回道：“是一个妇人，下官亦不认识，只说是为亡夫鸣冤。不过，那些百姓听闻消息，佩服这妇人的气节，都涌到了宫门外，等着陛下为那妇人做主呢。” “陛下。” 一直沉默的顾凌洲凝重收回视线，正色道：“登闻鼓响，非同小可。” “鸣鼓者既已按照规矩受刑，就请陛下审理案情吧。” 天盛帝点头。 “阁老所言甚是。” “诸位爱卿，便随朕一起，去一看究竟吧。” 众官员跟在皇帝仪驾之后，跟随皇帝一起登上宫门楼，放眼望去，果然宫门前人头攒动，围观人群被守卫持长枪拦在外围，而正中间的空地上，则跪着一个身上满是血色的妇人。 妇人手中举着供状，见皇帝露面，强撑着跪直身体，仰起头，高声道：“民妇吴氏，为亡夫虞庆鸣冤！求陛下还亡夫一个公道！”
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