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府里上下个个乖服，黄公公的义子们，除却大内太监，还有东厂西厂的人，也对江致宁毕恭毕敬。 除了名声不好，这门亲事真是显贵。 可江致宁不满意。他不满意，江老三对着他，就弱气。 江致宁性情刁钻，善恶都在一念之间。万一跟黄公公吹了枕边风，整个江家都承受不住。 江老三吸了口气，轻声道：“他们侮辱你爹爹了。” 人都有软肋。 余春至为子铤而走险，江致宁又何尝不是孝顺孩子？ 他眉头拧着，听江老三细说完，垂着眉眼道：“这件事你也有错。我为家里作出这么大的牺牲，你竟然看着我爹爹当众受辱……你来都来了，吃碗汤圆再走吧。” 断亲那天没吃到的汤圆，江老三在江致宁这里吃到了。 江致宁是被绑上花轿的，对江老三恨意十足。 “你不让我接走我爹爹，无非是想拿他威胁我，好让我不敢报复你。大事就算了，小事我可不饶。” 江老三庆幸他没说汤圆馅料的时候，江致宁怪声怪气笑起来：“父亲，您忘了，这个主意是我出的。给您的汤圆，我不必藏，这馅料都是沙子。你是我父亲，我敬你，就不让你趴地上吃了。” 时间漫长，江老三没有咀嚼，硬吞下肚。 出了府，当街就吐。 在江致宁那里受辱了，他对余春至的耐心也低了，趁怒去了春枝院，问余春至对大房的人做了什么。 余春至也不藏了。 “下了点毒而已。” 他没有机会出府，尤其在江致宁进了太监府以后，他被禁足了，府门都出不去。 江老三皱眉问：“是二哥儿给的毒药？” 余春至见识有限，他没想太多，就想给江老三添堵、添乱。 他说：“你家里进了内鬼你都不知道，跟你抢官位的人，早把你家打成了筛子！” 江老三脑子“嗡”一声，身子摇晃。 一件件的事又成了一根根织网的线，他再次成为巨网上的小蜘蛛。 他栽了一次跟头，为了让太子方“大蜘蛛”不报复他，供上许多“食物”。 又为了把周边的危机看得清楚一点，他送了孩子去位于上层的“蜘蛛”那里。 他忽略了身边的情况。 也许他家里早就“敌蛛”成群，只等合适的时机，把他一口吞下。 给大房的人下毒，只能是毒宋明晖。 大房跟他们不可能和好了。 江老三立刻抓住最后一根救命稻草——他必不放江致微走。 他逼视余春至：“你最好跟二哥儿说，让他想办法把致微的前程打点好。我们一家倒了，他真正的没娘家了。往后色衰爱弛，他便无依无靠！” 余春至把他甩开，跟他发疯。 “你休想！我不可能说，你再逼我，我死你面前！” 江老三官场沉浮十余年，熬到了实权衙门的五品官，还要送孩子去老太监那里做侍妾，要逼他孩子为他打听消息。 再供出一个江致微，从小小知县做起，这是要把他的宁哥儿逼死！敲骨吸髓不过如此！ 江老三欲要动手，扬起手，不知如何打。 他还没有打过人。府上妻妾里，又最爱余春至，闹到这一步，他也下不了手。 余春至笑得凄然：“打便打了，我出不了府，宁哥儿也很少回来，我死了他也不知道。” 江老三胃里翻涌，积食汤圆都往喉管冲，吐一半回流一半，嘴里都是黄沙。 余春至看着地上的呕吐物，了然明悟。 能逼江老三吃汤圆，他的宁哥儿没有骗他。宁哥儿在老太监那里，是受重视的。 他笑意里，莫名轻松了几分。 客院里，江致微也出不了府。 他都没有闹分家、说断亲，他就想去找弟弟问问情况，这都不行。 府门都不能出，更别提返乡了。 同行来京城赶考的书生们，都分批次踏上了归途。有些相熟的人，因这段时间都在江家的宅院里住着，临走前，壮着胆子来敲门，是道谢，也是告辞。 江致微不能出去见，给娘亲写的信，还转手送到了江老三桌案上。 江老三拆开看了，里头只说留在京城备考，春试后回家，让姜楚英勿念。 要银子打点的事，半个字没提。 江老三直接把信烧了。 他研磨，提笔，代写了一封家书。 他要思退了。 他看不清局势，应对也迟钝，该退了。 夏元仪期间回家了一趟，请教了她已经退休的父亲，回家只跟江老三说了两个字——夺嫡。 江老三便知道他完了。 他错过了时机，已然成了炮灰。 他退，家里得有人上。 夏元仪一文钱不出。 有那个钱，她能给儿子买良田，盖宅院，当个地主老财，过闲适日子。 没出息的人，不能硬扶。 她不劝江老三。 成亲多年，她最是了解他。 居安不思危，事到临头，急忙忙找补。 让他找去吧。 他不找补，就要在家里找茬。 反正是二房出钱。 九月下旬里，江致宁给家里来信，断亲书要不回来，也让他们别找大房的麻烦。 “他们有大靠山。” 江老三“桌面清理”，砸了好多东西。 时间回到十月。 十月里，姜楚英被夺尽家财，因她不是自愿给的，江知与说到做到，半分盘缠不给她。 当天，她摸黑找路，回娘家住。 娘家人暂且不知道二房发生了什么，她把事藏着，从娘家捞了一笔银子，隔天起大早，把江家族亲都拜访了个遍。 不论贫富，都要贺喜她儿子中举。 过后，她竟然还上黄家拜访。 来给她儿子说亲。 黄家是布商，曾是丰州首富。现在空有家财，没有靠山。 江致微考上了举人，到了说亲的年龄。 江家还有叔叔在做京官，前程一片光明。 黄家统共两个适龄孩子，姜楚英不要小哥儿，点了女孩黄青罗。 笑谈间，互相吹捧，但黄家死活不松口，非要先掐算八字——姜楚英来得太急，他们不敢应。 守着这份家财，他们过得小心翼翼，每天都在过独木桥，内心谨慎得很。 黄家在江家抄家之前，送了八根金条，是个见风倒的墙头草。 后来，他们还给宋明晖送去了李家的消息。 他们不要大回报，只求一句准话，江致微是不是良配。 宋明晖怜惜小姑娘，轻轻摇头。 “真喜欢你家姐儿，怎么也得请媒人上门提亲。” 黄家道谢离开，隔天说八字不合，回绝了姜楚英。 姜楚英的人脉，也都在丰州县。 她着急儿子的前程，想要打点的银子，竟然求上了李家。 李家已败，现在半死不活的过日子，江家的豆油还没铺货，他们生意照做，可常知县的胃口大，他们家的油坊，已经改姓“常”了。 老李头挨了杖责后，身体一落千丈，精力大不如前。 妻子回来说起姜楚英的来意，他没耗神，就给出了回复：“拒绝她，赶她走。” 两家过节满县皆知，但凡有点骨气，就不会来求娶李家女。 还是他们江家最宝贝的“金疙瘩”。 金疙瘩考中了举人。 不收拾他家，反求娶。 老李头呼吸沉，声气弱而缓：“江家内讧了，二房没钱了。” 李家谈钱色变，恨不能散尽家财，哪怕做普通农夫去。 常知县不放人，他们成了住宅院、用奴仆的活牲口。 这次回绝，更像出一口恶气。 反正跟江家不可能握手言和，送上来的出气筒，不要白不要。 姜楚英被赶出门，大冷的天，被泼了一身的泔水。 事情传扬开，她怕家事暴露，引出别的事端，匆匆更换衣物，拿上早收拾好的行李，带上最近从亲戚那里搜刮来的银子，北上京都。 她一个女人上路，半路多凶险，怕小偷，也怕强盗，提心吊胆的走，熬得身心俱疲。 身上的痛处多，一难受，她就想到了江知与给她灌下肚的毒药。 越不想记起来，越是无法遗忘。 神色恍惚了，她防备弱，始终紧抱着的包袱被人抢走了。 还剩下一点藏在肚兜和裤腰带的碎银，近乎乞讨的上京来，已经到了十一月。 十一月的京城，飘起了细雪。 姜楚英冻得发抖。越是苦，她越是恨。 敲开江老三的府邸，自报家门后，门房从她又脏又憔悴的面容里找到一丝熟悉，先让她在门房里炉子边烤火，他去通传。 姜楚英来了。 江老三一家都非常欢迎。 这意味着大笔的钱财上京了。 江致微也终于从“笼中鸟”的状态，获得短暂自由，飞奔出去找娘亲。 他想早点过去，让他娘不要拿银子出来。 到地方，见了人，他整个都呆住了。 呆完，又是愤怒又是心疼，问一句怎么回事。姜楚英就跟打了鸡血一样，抓着儿子的手臂，就在门房这处，大庭广众之下，狂骂大房的人。 “他们黑了心！哥婿考上举人了，就不顾你前程！要拿银子给那赘婿买官，把我们家的家财都搜刮干净了！我来京的盘缠，还是找别的亲戚凑的。你那个好弟弟，还给我喂毒药！” 江致微听得脑壳嗡嗡，本能喃喃道：“会不会是哪里搞错了？” 他从断亲开始，就发现了异样。 困在府上，他什么信息都获得不了。 他记得谢星珩提醒他的“美酒在前，白刃在后”。 所以三叔越是关着他，他越是抗拒明年做官。 本来寄信，不想他娘过来。 来了不带银子也行。 现在是没带银子，带来的是更炸裂的消息。 跟三房断亲，跟二房割席。 江致微无法静下心思考，他的脑子里有另外一股更加急迫的情绪压着他作出行动。 “小鱼给你下毒？什么毒？多久了？” 他回头喊人，叫人快点请郎中过来。 夏元仪紧赶着来，没想到是这副情形。 她皱着眉，很是不耐——二房不出钱，这个官断然不可能买。 不买官，二房就没必要哄着。 她慢慢悠悠，硬是等江老三发话，府上才有人去请郎中。 姜楚英安置下来，简单清洗，再换上暖和干净的衣物，吃上热乎的食物，情绪稳定不少。 她了解江致微，对大房感情很深。 等她恢复气色，江致微此时的愤怒就会减退，到时再让他离大房远一点，他不会听。 姜楚英趁热，反复说细说江知与怎么逼她的，又怎么灌她毒药的。
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