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“约克曼侯爵送来的礼物很珍贵，表明了他对我这个素未谋面的外孙女绝对真诚的爱。 北境之前战事吃紧是真的，约克曼家族重心都放在抵抗蛮人上也可能是真的，但一个侯爵大贵族对发生在伯爵女婿家族里的惨事一无所知？骗鬼去吧！” “当年我父母死后，魔兽山脉暴动的消息一出来，所有交好的贵族一夜之间就都和李斯特家族单方面切断了联系，约克曼也不例外。 但外公现在愿意扯一个理由来修复与李斯特家族的友谊，也是件好事。 这至少说明我已经不再任人摆布，黑蔷薇家族有资格让一名北境大贵族拉拢，曼森堡也有足够筹码在帝国这潭浑水里插一脚了。” 卡琳娜湛蓝眼眸里，毫不掩饰地闪露着狡黠与野心的光芒。 卓尔曾经以为自己和学院里大多数法师一样，厌恶这种贵族的虚伪。 昨日还是推杯换盏的至交亲友，今天就可能门可罗雀。 到了明天有利可图，大家又可以重新热切联系起来，熟络到昨日的疏远好似完全不存在。 这种蝇营狗苟、只为逐利而不存一丝真心的交往，最是叫法师们鄙夷。 可今天，面对着眼前这个野心勃勃且兴致盎然游走在帝国关系网中的贵族女人，卓尔却心醉神驰般欣赏她的一切，包括她对权力的野望。 她克制不住自己的冲动，将卡琳娜揽到怀里。 “嗯？” 伯爵一点反抗也没有，乖巧伏在她的怀里，亲昵地仰头贴了一下她的脸，柔滑又温暖，“怎么了？” “没什么，就是……好久不见了，有点想你。” 怀中充盈的感觉似乎填满了整个心房，卓尔头埋在她颈侧，深嗅了一口馥郁的蔷薇花香。 卡琳娜下巴在法师肩膀上蹭了蹭，浅笑着糯声调侃道：“卓尔，你是在跟我撒娇么？” 法师有些脸红，想挺直身子，却又被伯爵伸手勾住了脖颈。 四目相对，卡琳娜的眼睛似两汪惑人的碧潭，“我也特别想你。”
第22章 时隔半年回来，曼森堡主城区越发繁荣了。 道路两旁游走着行脚商人和街头小贩，时不时还会有身形健硕的佣兵或瘦弱的吟游诗人进出街边的酒馆。 当看到缀有黑蔷薇家徽的马车经过，醉醺醺的佣兵骑士们还会高喊一声：“赞美伟大的领主大人、南境的蔷薇之花！” 马车行进到城堡附近的公馆时，杰西从帕翠丝的马车里下来，将伯爵车外的黑蔷薇徽章摘掉钻了进来。 詹姆斯策马上前告别，俊朗男人朝伯爵帅气地眨眨眼。 “妮娜，我先回去了，公馆那些小伙子们可都知道我和你一起出去踏青了，你先走，免得被他们逮住。” 听着这亲昵的称呼，法师抿了抿嘴唇。 马车驶过这条路，看着衣着光鲜、频繁进出的贵族侍从，卓尔若有所思。 “曼森堡是发生了什么事情么？公馆里怎么突然住了那么多人？” 杰西叽叽喳喳笑着插嘴。 “您忘了吗，领主大人去年就举办了成人礼，可以拥有自己的追求者了。 南境甚至狮心城的好多贵族都遣人或者亲自来求婚，公馆早就住满了！ 现在城里的旅社也住了好多晚到的贵族，詹姆斯爵士因为来得早而且又和领主有亲缘关系，还被其他的贵族老爷们视作情敌呢！” “杰西，你这个样子特别像骑士小说里长舌的讨厌鬼！” “小姐！” 马车里主仆二人笑着斗嘴，提到那些追求者，卡琳娜虽然并未表现出对谁的青睐期待，但好像也没有排斥的样子。 卓尔心沉坠了一拍，看了杰西一眼，看着靠在自己怀里的伯爵，倾听两人的交谈，犹豫一瞬还是咽下了想问的话。 南境这几年都被这场空前的兽潮拖累，笼罩在紧张的氛围里。 所以，去年妮娜特意举行的那场盛大的生日宴会，不仅是为了扬名夸耀曼森堡的实力，也是在昭告帝国告诉各方大贵族，黑蔷薇家族的卡琳娜伯爵，已经成年可以挑选未来的伴侣了吗？ 不，不是这样的…… 卓尔垂眸看着两人紧扣相牵的手，卡琳娜正习惯性窝在法师怀里。 真心永远遮掩不住，肢体语言也骗不了人，妮娜是真的依赖喜欢她。 这五年，白日的关心，亲昵分吃的面包、共饮的牛乳，还有无数个夜里的谈心低语和相拥而眠，甚至伯爵无名指上一直戴着没有取下的戒指...... 她们早已彼此情投意合，心照不宣了不是么？ 这边卓尔在马车中胡思乱想，城堡里已经有一场隆重的欢迎会等待着家族首席法师。 曼森堡早已今非昔比。 从首席法师进城开始，消息就飞速传达到安娜和内森两位内外政管家的手里。 接风欢迎宴会井井有条布置起来，等到载着领主和法师的马车到达，一切都已经准备就绪了。 领主还是坐在首位，卓尔居次席，参加宴会的都是曼森堡的“自己人”。 虽然这几年投效加入李斯特家族的家臣，卓尔很多都不认识，但席位安排得很体贴。 中央长桌上坐的都是卓尔认识的熟人。 有中级法师维格、休斯顿和维恩两位骑士长，领主的骑士亲卫队长——狮纹骑士里昂，还有其他一众首席法师相熟的法师骑士。 至于那些大法师不认得，后来才加入曼森堡的扈从家臣，则被安排到了两侧的长桌上。 宴会无疑举办得很成功，既热情又隆重地迎接了首席法师的归来，同样也让曼森堡的新旧官员们愉快交际认识，增进了解，拉近距离。 卓尔也被照顾得很好。 除了开始由伯爵亲自介绍给众人认识，后续也没有人来打扰她，由着她的心意安安静静用餐。 卓尔其实讨厌这种吵闹的场合。 如果询问她的意愿，她更想和卡琳娜单独相处，共享平静温馨的二人世界，让那双美丽的蓝色眼睛里只有自己的倒影。 但她看着伯爵在宴会厅华美的灯光下明艳照人，游刃有余地跟众人交谈时，心头涌上的却只有欣赏和爱意。 她知道，卡琳娜享受又擅长于这样的场合，她爱这样自信耀眼的她。 那个夜里黏着她汲取安全感的小女孩，已经成长为一名合格的领主了。 直到宴会结束，卓尔也没有等到和卡琳娜单独相处的机会。 回到城堡的卧房里，法师等了好久才等到伯爵回来。 而金发女人一见到她就扑了上来。 卓尔半搂着支撑她站稳，卡琳娜眯起蓝色的眸子，因酒醉而朦胧的眼睛没有聚焦，瞳孔睁大认真辨认着眼前的人。 待看清了以后，卡琳娜扁了扁嘴，柔媚地跟自己的法师撒娇：“卓尔，我头疼！” 呼出的气息带着蔷薇花香和微醺的酒气，吹到卓尔的脸上湿润又温暖。 卓尔将她扶到床上躺下，指尖轻点她的额头，魔力牵引，酒精瞬间沿着女人的呼吸缓慢溢出飘散。 卡琳娜皱着的眉头随之慢慢放平，安静睡着了。 酒气已经散尽，修长的手指从伯爵的额心慢慢下移，滑过高挺的鼻梁，落定到饱满鲜红的唇珠上时，卓尔似是被蛊惑了一般缓缓低下头。 呼吸相交，身下的女人动了一下，卓尔弹起身子，闭眼克制住自己剧烈的心跳。 再看去，卡琳娜根本没醒，只是睡梦中习惯性侧过身子，抓住法师的手就往怀里抱。 卓尔松了一口气，才躺下，卡琳娜就钻进了她怀里。 时隔半年，枕边重新萦绕了蔷薇花香，卓尔看着心上人的睡颜，白天浅浅笼罩上心头的阴影和不安散去了一些。 她在卡琳娜眉心印下一吻，轻轻搂住了她，“晚安，妮娜。” 接下来的日子对伯爵来说，既忙碌又充实。 来自帝国各地的求爱者准备了华丽的辞藻，带着大批珍贵的礼物来到曼森堡，只为换取黑蔷薇伯爵的青睐。 而卡琳娜就像所有狡猾的贵族一样敏锐察觉到其中运作的余地。 在这场追求者的竞争游戏里，她大可以不动声色退居幕后，做最大的赢家。 于是，伯爵每隔几日就会在最殷勤的人里挑选几个青年才俊出游，只需要华丽空洞的辞藻引导暗示，就能有针对性刺激到竞争者们，得到更多曼森堡建设过程中急需的帮助。 而吟游诗人们也在曼森堡的推动下，将这片伯爵领的富饶、领主的美丽温顺传唱出去。 越来越多的贵族知道了，在帝国的南境，有一位美丽的女伯爵。 她坐拥着惊人的财富、广阔的土地，又有强大的卫队和一名亡灵大法师的友谊。 但于此同时，这位美丽的小姐渴求着爱情，盼望有一名英勇又温柔的贵族骑士成为她的丈夫，与她一同分担家族的责任…… 这是一场贵族们心知肚明的追逐游戏。 卡琳娜伯爵是庄家，入局的贵族都是压下筹码的赌徒，赌最后被美人选中的是自己。 卓尔的日子愈发不好过了。 她发现在白天，不管走到哪儿，都能听到心上人的绯闻事迹。 甚至法师塔里也能听到学徒们凑在一起，津津乐道谈论领主最新的宠儿是谁。 而夜里，卡琳娜也回来得越来越晚，经常满身酒气钻进她怀里，告诉她自己白日又跟哪位贵族小伙共同度过了或无聊或有趣的下午。 卓尔从来没有经历过这种事情。 她知道伯爵并没有真的青睐谁，这只是一场贵族逐利的游戏，是她的妮娜无数次外交圈套里又一个对外设下的陷阱。 毋庸置疑，她们的关系还是和以前一样。 卡琳娜什么也不瞒她，与任何一个追求者之间发生的事情卓尔都知道。 没有人插入到她们两人之间，法师还是伯爵最亲近的人。 可卓尔还是不可避免地开始陷入沮丧迷茫。 她开始感受到爱情里的阴暗一面，嫉妒啃噬着她的心。 这种情绪叫她心中酸涩委屈，却茫然不知道该如何排遣。 然后突然有一天，曼森堡的主人发现自己的首席法师招呼都不打一声，闷头将自个儿关进了法师塔里。 传统的法师塔有九层，沿用的是传奇大魔导师安道尔的设计。 塔下前三层是法师和学徒们的活动区，中间三层是各祭炼间和实验室，上三层则是整个法师塔的核心，也是首席法师或塔主人的专属工作区。 塔内有螺旋上升的步行阶梯。 据传安道尔设计的初衷是考虑到魔法师大多体质偏弱，缺乏锻炼，爬塔内阶梯可以当作一个日常的锻炼方式。 但后来大多数法师为了节省时间，也可能是因为懒惰，就在螺旋楼梯中央安排了一个魔力驱动的升降台。
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