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于是查理也同意公爵的方案，倒不是因为他也有洁癖，而是出于私心，他也希望能尽快远离出现了掌灯人的荆棘庄园，越快越好，越远越好。 于是俩人想出了个折中的办法，借口长期养尊处优的生活让他们无法再承受奔波，给了男主人戴夫一笔钱，委托他到荆棘庄园代为购买两匹马回来供他们使用。 因为酬劳可观，戴夫紧急找了几个可信任的人，上午就往荆棘庄园去了，并果然带回了两匹马。 白兰公爵出手一向大方，将买马剩下的钱都给戴夫留下，充当酬劳，把那个大块头农夫激动得连话都说不清楚，一定要驾着牛车把他们送到大路边。 若是能从空中俯视羊角村，就能看到这个村子是个新月形的狭长村落，三面都是山坡，一面是水量充沛的河流，村民的作物都集中在相对平缓的洼地间，山坡上则种了很多果树，但寒冬刚过，枝头的新芽都很稀疏。 戴夫不敢和德维特对话，只能殷勤地跟在查理这一侧，试图向他介绍羊角村——但这个平凡的小村子实在没有什么出奇的地方，好在刚刚发生了一则新闻，勉强能当做一个新奇的事讲给老爷听。 “就在今天中午，隔壁的村子发生了件怪事儿。”戴夫说：“有一对私奔的情侣跑到一个果农的园子里去了，果园的主人气坏了。那个倒霉的家伙，我在波瓦节的时候见过，脾气很不好。总之，他去查看自己的果园，发现那对男女，要把他们赶出去，结果古怪的事情就发生了，一只老山羊开口说话，大声斥责他。” 公爵：“……” 兔头店长：“……” 如果不是他相信戴夫没有这种高超的情商，几乎都要以为这个男人是故意要在他这个兔子脑袋面前讲这个故事了。 戴夫果然没有发现两位老爷的异样，自以为找到了好话题，继续说道：“那个果农吓坏了，喊来了几个帮手，想要把那个邪恶的老山羊和它身边的鸡和狗都捆起来，结果那对男女和动物逃到果园深处去了。谁能比果农更了解自己的果园呢？他召集了更多的人，要把他们堵起来一网打尽。但您猜怎么着？” 兔头店长：“……老山羊变成了人？” 戴夫压低了声音：“老山羊还在那儿，但他们凭空冒出了一个武艺高强的同伙，几下子就把大家都打倒在地，然后就跑了——连山羊和母鸡、鹅都跑走了！” ……行吧。虽然是个爱情故事，但眼下有点自顾不暇的店长和公爵对这种一半事实一半留言的传闻都提不起什么兴趣，习惯待人温柔的店长勉强捧了个场：“这果然是怪事，希望没有人受伤。” 他们已经快要走到乡间小道的尽头，戴夫有点意犹未尽，犹豫了一下，才说道：“说来也巧，我今天到荆棘庄园去，就听说宅邸里有个女佣逃走了，庄园里组织了几个好手去追呢，倒是没提到有什么男人跟着一起跑了。” 如果那个女孩是庄园的逃\\奴，这可就跟乡村青年自由恋爱的性质大大不同了，庄园里除了主人和管理阶层之外的人都是没有人身自由的，他们的一切都属于主人，擅自离开主人辖地的都算作逃奴，按照大部分国家的现行法律，主人是有权处置他们的生命的——惯例作法是抓捕他们，就地处决。 倒不是说少了一两个劳动力就会对主人造成什么损失，这种直接对主人权威的挑衅才是致命的关键。若是遇到不讲理的贵族，迁怒到他们藏身的村庄或城镇也是有可能的。 也正因为如此，戴夫不敢直接说出那对私奔的男女可能来自荆棘庄园的推测，生怕为隔壁村子甚至羊角村惹上什么麻烦。也就是他眼看着查理和德维特即将离开这里，也不会和荆棘庄园有联系，才大着胆子谈论了一下，这就是戴夫的小小狡猾之处。 正如戴夫所料，两位落难的老爷对别人家里的秘辛并不太感兴趣。查理完全没听出会说话的老山羊这种荒唐事跟自己有什么关系，显然他已经忘了自己本身从头到脚都挺荒唐的。 戴夫殷勤地把对方送上了大路，咂摸了一下这两位从天而降的贵客给自己带来的一笔额外财富，喜滋滋地掉头回家，很快就忘了隔壁村的果园，还有荆棘庄园那个叛逆女佣的故事。
第四十四章 他和希弗士约好正午时在这里会合，但眼下已尽 尤金叼着根草茎, 翘脚躺在一棵苹果树下发呆。 他和希弗士约好正午时在这里会合，但眼下已经超过正午两个小时了，对方却没有现身。 阳光透过稀疏的树叶照在他身上，暖和得令人昏昏欲睡, 但尤金毫无睡意。 他们两人都没有贸然靠近山坡上那栋古怪的宅邸, 但并不代表他们没有办法探听到情报。 尤金依靠自己油滑且不入流的手段伪装成一个饥饿的流浪汉, 设法在山脚下的庄园外缘混了半壶牛奶。但那些庄稼汉比他预想的要谨慎得多，对于他这个外乡人守口如瓶，甚至还带着几分古怪的警惕和审视。 这就很有意思了。通常情况下, 即使是私人庄园, 下层的农夫也不会有这种一致得近乎诡异的排外气质, 反正主人的秘密不可能泄露到他们这个阶层, 除非生命和财产受到威胁——尤金感受到的隐隐敌意来得莫名其妙, 毫无道理。 虽然那些人什么都没有透露，但这个态度就足够分析出很多问题。 尤金坐起身来，用草棍在地上画了几道横线。这是他偷偷从公爵那里学到的办法, 把现有的线索一一列出, 寻找其中可能存在的关联逻辑，进而推敲出几种最接近真相的可能——尤金有时候会觉得公爵这个本领有点令人毛骨悚然（他相信兔头店长也有此感觉），但鉴于对方是掌握吃穿住行的大老板没敢表现出来罢了。 尤金不会写字，但他会画图。 他们一路走来，也遇到过私人庄园，根据经验, 像这种半封闭的循环系统的好处是与世无争且安全，坏处就是相当闭塞, 位置偏僻一点儿的庄园甚至会两三年都见不到一个生面孔, 因此能为他们带来新鲜消息和事物的外乡人总是很受欢迎的——带着武装的骑兵和强盗除外, 兔头店长甚至曾经用几个简单的小魔术把一个庄园的妇女儿童都迷得晕头转向，临走前还有小孩儿想偷偷爬上他们的马车跟着一起走，去“学魔法”。 相比之下，这个庄园的防备态度很有意思，尤金在横线上画下第一个圈。 “一个可能，这个庄园刚刚遭到袭击，或是遇上了什么与外乡人有关的倒霉事。”尤金自言自语，又画下第二个圈：“围墙完好，能看得到女人和小孩活动，排除袭击。外乡人……诈骗？盗窃？影响范围不大的单体事件不足以令整个庄园心生警惕。第二个可能，上级命令。主人为什么会下令加强防备？一定是宅邸近期有事发生，会跟那个发光的玩意儿有关吗？” 尤金和希弗士盯着看过，那些‘东西’进了宅邸后一个小时内就又离开了，天亮前另有一队人马也离开了庄园，虽然没有亲眼看见，但骑士长通过路上的马蹄印与朝向做出了准确判断。 他和希弗士最终决定兵分两路进行探听，尤金负责接近下层庄园，寻找公爵是否出现过的蛛丝马迹——那样显眼的容貌一旦现身，在这种乡下地方一定会造成舆论轰动。 而身手不凡的希弗士则是想办法秘密潜入宅邸四周，设法窃听到一些情报，两人约定无论是否有收获，都将在正午时分在这棵苹果树下会合，再做打算。 除此之外，希弗士还特别交代过他一些事。 通常私人庄园的武装力量都会集中在主宅周围，下层庄户是不会有多少战斗素质的，只要不起正面冲突，以尤金的本事至少不会受到生命威胁。 但探听宅邸就不一样，对方实力不清，希弗士单枪匹马潜入，不敢保证不会发生意外。因此他告诉尤金，如果超过了约定时间还没看到自己出现，就不要再回庄园，想办法找到最近的城镇——最低标准是旅馆提供热水浴缸，那是最有可能遇到没有被限制行动的公爵的地方。 其实用不着希弗士说明，尤金也会这么做的。一来连希弗士都搞不定的事情，他尤金再去也只是浪费生命，二来……他们毕竟也只是雇佣关系，尤金犯不上为了他搭上自己。 尤金呸掉草茎，犹犹豫豫地在地上又画了一个叉。“宅邸有事发生，提高警戒，靠近就倒霉。最近的村子是东南方向二十五里，城镇还要更远……”他盯着自己画的图发了好一会儿呆，最终抬头看了看太阳的方向，如果再不出发，就很难在天黑之前走到下一个有人烟的地方了。 “我只是个没什么本事的小人物，就算去了也帮不上什么忙。”尤金安慰似的对自己说，然后撑着膝盖站起身来，想了想，捡起一根跟手臂差不多长的树枝，深吸了一口气，大步朝前走。才走了没几步，一个幽幽的声音就在他身后响起，吓得他头发都要竖了起来。 “那儿是庄园的方向。” 尤金全身僵硬了片刻，猛地转过身，高大的骑士长含笑站在他身后，抱着手臂看他。 “希弗士！”尤金激动地大喊：“你没死！” 骑士长：“……” “你以为我死了？”希弗士挑眉。 尤金真的松了口气：“是啊！” 希弗士没好气地说：“失望了吗？” 虽然被吓了一跳，但尤金还是非常高兴：“时间到了你没出现，所以我——” 希弗士一把搅住他脖子：“想去庄园查探情况？你比我想的还要够意思。” 尤金：“所以我想去为你报仇！” 希弗士：“……你吹牛的力气小一点，我刚才的感动已经所剩无几了。但我还是很高兴，你虽然知道自己很没用，要是我失败了你去也是送死，但依旧决定去找我。” 这个称赞听起来可有点奇怪。 尤金有点不满又有点不好意思，脸上的表情一时之间非常复杂：“你怎么迟到了？” “耽误了一会儿。”希弗士严肃地说：“但不是毫无收获，那个庄园……” 骑士长顿了一下，似乎在考虑措辞。 “公爵大人不在那里。”他最终说道：“我们先离开。” 尤金的好奇心立刻被挑动起来，大声嚷嚷着要详细交换彼此的情报——希弗士生怕他没轻没重的嗓门招来不必要的视线，只得捂住他的嘴，告诉他必须边走边说。 在潜入庄园之前，希弗士以为这不过是一个封闭、保守和排外的私家庄园，不过以德维特公爵与生俱来的贵族式圆滑（虚伪）和查理店长的八面玲珑，只要进入庄园，都有办法成为座上宾，但当他顺利进入庄园，并意识到公爵并不曾来过庄园时，却无意间窥探了到了这个庄园见不得光的邪恶秘密。
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