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帝国舰队就像那些喜欢穿着最精锐的装备、在星图上侃侃而谈，却从未真正涉足过战场的少爷兵，在来自四面八方的光束轰击下，彻底乱了阵脚。 舰队编阵被星盗的突击舰完全冲乱。 舰数原有星盗几倍的帝国舰队，开始分裂成无数零散军团，一边如无头苍蝇般冲撞，一边被星盗舰队慢条斯理地蚕食殆尽。 在帝国的北境偏西，常年盘踞着银河第二大星盗集团。 他们实在太了解这片星系领地的驻军实力，每次等到邻近星系援军拖拖拉拉抵达时，星盗早已掠夺一空、扬长而去了。 有些较小星系的领地贵族，甚至不得不主动给星盗上贡，以避免领地财产遭受损失。 因此，在看见被包围的帝国舰队，突然在同一时刻调转方向，一边朝包围网最薄弱处全速驶离，一边不断汇聚兵力时。 星盗司令并没有发现不对劲。 他兴奋至极，朝全队下令：“给我追！这可是今年我见过制式最新的帝国星舰，绝不是边境星系这些穷酸贵族能买得起的高级货！” 帝国舰队拼死突破包围网，尾部却被星盗死死紧咬，不时有被轰烂引擎的星舰掉队。 驻军们倒也不恋战。 炸毁星舰炮塔后，便慌慌张张乘逃生艇脱离。 这些废弃星舰，自然归星盗所有。 但帝国最新星舰的速度，到底比星盗快得多。眼看最前沿的帝国逃兵舰队，已经彻底消失在星云中，星盗司令又急又馋，在指挥室直跳脚： “关闭防护盾，全舰能量集中向引擎，全速推进！” 灿烂炫目的星云，顷刻便将一前一后两支舰队吞没。 “追！快追！能截获多少算多少！” 追红了眼的星盗司令，对着通讯器又吼又叫。 “后面舰队怎么回事？我告诉你们，别他妈想让我们冲在前头，自己在后面捞星舰！没击落过一艘帝国星舰的舰队，你们一分钱都分不到——” 通讯器里传来尖利的噪音。 随后，线路完全切断，只剩一片寂静。 星盗司令手里还抓着通讯器，跟指挥室众人面面相觑。 “……呼叫第三舰队！第三舰队回话！” “———” “这里是舰队指挥室，呼叫第七舰队！” “救……———” “呼叫第九舰队！恩里斯？？你他妈死了？！” “敌……后方！！———” 指挥室被庞杂的通讯噪音和惨叫淹没。 这些通讯线路也很快被切断了。 随之而来的，仍是让他们毛骨悚然的寂静。 星盗司令骤然回头。 指挥室后方的光幕上，清晰投映出主舰后方几百宙里的境况：消失在视野里的帝国前端部队，悄无声息地出现在星盗舰队后方，并呈半球形攻击阵展开。 无数光束拧成一股巨大的洪流，以毁天灭地之势，自星盗舰队后方朝前滚涌而来。 这股光之洪流所经之处，星舰犹如最脆弱的木船一样发生爆燃，并碎裂蒸发。 一时间，原本耀眼璀璨的星云内，被熊熊烈火和无数星舰残骸淹没。 星盗司令通过被汗水浸痛的眼，看见自烈火中朝他袭来的黑色机甲。 那只是最普通的帝国机甲兵制式。 只是无论速度、瞄准精度、灵敏度和撕裂星舰的力量感，都不是人类所轻易能想象的。 ——尤其是被若有若无护在正中间的一台机甲。 它正自爆燃的星舰上方翻滚而过，撕开了一艘重装战列舰仓促张开的防护盾。 手中的光子炮抵住驾驶室位置，一炮轰出。 他这辈子也没见过这样灵敏和强势的机甲。 它伏在战列舰上，缓慢抬起眼灯朝他看来的模样，甚至让它看上去不像一台人造机器，而像是从别的什么高级文明诞生的巨型活物。 ……而只有一个家族，能把机甲操纵到这个地步。 星盗司令无意识喃喃着星盗间流传的谚语：“……‘想要杀死一个卡厄西斯，只可能在他启动机甲前……’” 烈火中的黑色机甲不见了。 随着星盗司令颤抖着摸向投降指令，指挥室开始剧烈震动。 自舷窗探下的巨大黑影，彻底盖住所有人眼中的光。 …… 白狼骑：“陛下，星盗发来投降通讯请求。” 尼禄：“接通。” 他就跪立在星盗的旗舰上方，机械爪子扣在指挥室边缘。在这样强大的压迫感下，星盗司令在通讯中的声音，抖得几乎不像人声： “至高无上的银河统治者，卡厄西斯君王……请饶恕我们犯下的巨大过错，我将立即停止舰队全部军事行动，臣服于伟大的银河帝国之王，并完全解除全部武装，将武器及装备移交给帝国舰队统帅……” 尼禄：“接通你的集团统领。或者保证将我的话，准确无误地传达给他。” 星盗司令心中已有不详的预感。 但他还是用疯狂发抖的手，开启了几个星盗统领的通讯面板。 “无论肖恩·鲁珀特曾经给过你们什么承诺，或为了出卖帝国签署过什么协议。 “自我——尼禄·卡厄西斯即位起，星际海盗一旦踏入帝国边境，就只有一条路可走。” 尼禄明显有些不适。 他晃了一下连接着神经纤维的头部，用戴着战术手套的指节，用力顶住了太阳穴。 但银发皇帝的声线依然平静，且隐隐透着阴戾。 “那就是死。” “如果你们踏入时，正身处星舰内，那么便在星舰内死；如果你们登陆帝国要塞，那么便在要塞内死； “如果你们踏上的是边境行星，那么你们将有一个较好的下场——死在行星上。也许在久远的某一天，会有人来收敛你的尸骨。” 他说罢，机械爪子迅速收拢。 指挥室顿时在他手心扭曲成铁块，并瞬间燃烧爆炸。 包抄绕后的帝国舰队，也在同一时刻开火。 星盗舰队仅剩无几的舰队，彻底湮灭在光束洪流之中。 ……
第21章 …… 白狼骑轻轻推开指挥室的门。 果然，尼禄背对门口，依旧坐在指挥椅上。 指挥室里没开灯。 浮在空中的星图，如深海中万千发光的浮游生物，静谧将少年的身体包裹。 尼禄漂亮的银色发梢，都像被遥远的星光浸透了，随着星图中不断环绕的远星一明一灭。 三天前与星盗的遭遇战结束后，尼禄当场罢免18名驻军高级将领，剥去爵位，贬为平民； 同时处置了超过一个师的舰艇兵——他们都曾在刚与星盗短兵相接时，无视皇帝军令，开着星舰掉头就跑。 更有甚者，看见逃跑后路被帝国星舰堵死，竟毫不犹豫朝同伴开炮，击沉同伴的星舰后逃亡。 尼禄全歼星盗，只用了1个小时；搜捕这些四处躲藏的逃兵，却花了他一天一夜。 但凡在战争中击沉友军的逃兵，全部被公开处死。 ——帝王之怒如万钧雷霆，撼动了整个帝国北境。 一时间，北境星系的贵族领主们人心惶惶。 能删的败役记录全部删除，曾与星盗集团有过勾结的，马不停蹄列好背黑锅的名单，上交给皇帝。 星盗和贵族集团一直存在某种肮脏的勾结关系，在鲁珀特统治时期，这种关系几乎被明明白白摆上了台面。 皇帝诏令和帝国星律明文禁止的，贵族转头就雇佣星盗去做； 尤其是帝国偏远星系，贵族敛财的一大方式，就是同星盗合作贩卖人口和毒品。 甚至还有星盗靠砸钱买爵位洗白上岸，摇身一变，就从恶匪变成了小星系的领主。 最夸张的一桩案例，是出身星盗的领主，把领地星系内的人民全部当奴隶标价出售，随意决裁生死、掠夺子女； “成色不好”的新生婴儿，则会被他们从星舰丢进太空，一瞬间成为漂浮在宇宙的干尸。 从机甲上下来后，尼禄三天未合眼。 他一直在批阅各个领地发来的海量报告，大量革职和褫爵的诏令，一批接一批从他手中发出。 白狼骑中午为他端过午餐。 这会儿端进晚餐，却发现桌上的午餐原封未动。 在帝国与尼禄之间，白狼骑毫不犹豫地选了后者。 他将餐盘放下，见尼禄撑着下巴，似乎在闭目养神，便轻声说：“陛下，您该休息了。” 尼禄没回答他。 白狼骑又唤了一声：“陛下。”同时轻轻碰他的手腕。 尼禄的脑袋突然向一边歪去。 白狼骑眼疾手快上前，让尼禄的身体倒在了他的臂弯里。 小皇帝的脑袋靠在他胸口，雪白的长睫闭合着，呼吸缓慢而绵软。 他睡着了。 白狼骑沉默半秒。 弯腰揽过尼禄膝弯，把小主人抱起来。 尼禄右手还攥着一根光子笔。 白狼骑腾出手去拿。拿不走，只听见尼禄在他怀里嘟囔着什么。 好像是“军队军队我要军队”之类的梦话。 白狼骑低声说：“陛下，您一定会有最忠诚的军队。” 尼禄右手微微一松，白狼骑才得以把光子笔拿走。 于是他抱着沉睡的小皇帝，走到指挥室门边。 走廊里的灯光雪亮。 白狼骑把门打开半条缝，给门口狼骑看睡着的尼禄。 狼骑们无声点头。 廊灯一盏接一盏暗下。 白狼骑这才沿着昏暗的舰桥，从指挥室缓步朝寝舱走。 路上，还遇到了抱着书的米弥尔和刚换过药的伊娃。 米弥尔有轻微的夜盲症，正茫然张望：“呃？怎么没灯了？” 伊娃视力比他好，一眼看见像团猫一样睡在白狼骑怀里的尼禄。 她下意识地拉住米弥尔：“嘘。” 嘘完后，她自己倒先愣住。 女孩立即冷下脸，略显僵硬地转身走开。 尼禄显然是累惨了。直到被抱进寝舱，剥去了军装和鞋袜，也没睁眼醒过来。 白狼骑看了眼时间，发现尼禄双腿内的神经动力机甲，也早就超过了使用时限。 他咬了下牙，就将尼禄抱坐在腿上。 金属指尖解开皮带，探向温热的尾椎植入点。 神经传输针拔除的疼痛感，让尼禄双膝一颤，猛地夹紧骑士的腰，鼻腔间也发出短促的“唔”一声。 他皱着眉头，困顿地说了声：“阿列克谢？” 便又把脑袋磕在白狼骑肩甲上，沉沉睡去。 战场上杀伐狠戾的少年暴君，却拥有一张跟孩童时期毫无差别的睡颜。 白狼骑看着尼禄睡梦中放松的眉眼，不知为何，心底漫过一阵难言的疼痛感。
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