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青年热情的感激声磁性悦耳，与偷袭者低哑丝滑的甜蜜语调丝毫不同，带着点异国口音：“异国人，请原谅我一时失态，用家乡礼仪向你打招呼。” “请问，你知道该如何离开这里么？” 赶在不耐的刀刃“回应”打招呼前，只能看见兜帽下小半张脸的他及时松开手，乖乖拉开距离，诚恳解释道。 “我的马车被劫匪抢走，开到了这陌生之地，我中途也被抢走一切，只留得一条性命，夜寒露深，又不幸迷失方向……” “你从哪里来？”听了半晌，黑公爵没有放下镰刀，深根蒂固的疑心病再次发作，事无巨细开始盘问青年来历。 “我从遥远的雨之国来，我的家乡整日阴雨连绵……” 晏明灼眼睛眨都不眨，张口就是一连串胡编乱造，假话说得比真话还真，连从家乡赶来夜之国的过往细节都能一一印证上。 强大的记忆力与博览群书的阅读量，令他能将从未去过的地方，绘声绘色描述得与书上丝毫无差。 至于实际么……反正传闻里，夜郁金香庄园里的不死领主，从未离开过夜之国。 足足盘问了超过一刻钟。 黑公爵才勉强放弃用镰刀刺穿不速之客心脏的想法，微抬下巴示意晏明灼走在前方：“既然你非有意闯入，我暂且可以不计较。” “但是。”话锋一转，他冷冰冰下达命令，不容置疑道：“离开前，有个地方你得去一趟。” 还未听到任务完成提示音的晏明灼只好依言行事。 按照黑公爵的指示前进，他思考着这个限时任务的判定标准，刚刚伪装落难者遇见稻草的尝试，似乎并不成功。 是不够热情？还是不够真诚？ 也许是仰慕体现得不够明显，不能打擦边球…… 一路上默数计时，距离任务结束，大约还有三分钟，眼看着任务即将迈向失败，晏明灼此刻心跳却仍然平稳如昔。 黑公爵太过敏锐，没有其他事物牵扯对方注意力的情况下，他甚至没法用余光观察悄无声息的身后。 一旦再次引起怀疑，迎来的很可能就是一刀割喉。 他断然可以迅速进入状态，扮演安森，可潜行技能一使出来，他毫无疑问会暴露身份乃至多个马甲。 万一惩罚任务也与黑公爵有关，再接近对方的难度无异倍增。 任务结束不到两分钟。 晏明灼踩碎地上枯枝，寂静林间响起清脆的爆裂声。 他脚步一顿，半边身体顿时往旁歪倒，幸好及时抬手用力抓住枝干，扯得枝叶不少向下洒落，枝干也随之弯曲，才避免摔倒。 “对不起，对不起，没有撞到你吧。”晏明灼自然地回头道歉。 “幸好你没事，都怪我走路不小心。”他诚笃道出不令人反感的得体致歉，眼神一晃而过，迅速确定黑公爵的位置，见兜帽轻点才随即回头。 “走好你的路。” 黑公爵冲身前背影威胁性比划两下刀锋。 偏偏人已经回过头，丝毫不受影响，也不因此恐慌，心大得不似常人。 疑心如他，总觉得哪里不太对劲，但既然说过不计较，他不打算轻易更改说出口的话。 言出必行。 隶属于贵族的尊严与高傲，不容轻易侵犯。 走神间，黑公爵眼前陡然宽阔，寻常深埋兜帽与面具下的脸颊与新鲜气流接触，才发觉兜帽忽然滑落—— 回头去看，被青年无意拉低弯曲的光秃枝干还在微微震颤，上面挂着一片被撕开的衣角。 尖尖枝干，恰好对准插入了之前被偷袭者用刀刃划开的长口子最边缘。 “停下！” 黑公爵停住脚步，一手按住后颈，随意撕下残余兜帽。 一手恼怒举起镰刀，对准似乎一无所觉的晏明灼，警告道：“你最好不是……” “故意的”三字没说出口，银眸青年闻声转身，眸里映满纯粹的疑惑。 “有什么事吗？”他问。 没等黑公爵回答，青年蓦然走近“意外”露出真容的冷酷领主。 “天啊！”他俯身靠近，眼神沉醉，试图伸手去触碰近在咫尺的，眼珠一动不动的可怖蛇瞳。 “这真是我见过，最令人印象深刻的漂亮眼眸。” 摇起指尖，凌空虚按在狭长蛇瞳眼角，俊美至极的脸庞，小心翼翼凑近英俊凛冽的非人容颜，语调清悦，吐气如兰：“太棒了……” “我喜欢它。” 伴随发自内心的直白仰慕，银发散坠，柔顺划过脸颊。 极淡极浅的香味，从落难的俊美青年靠近的颈侧弥散，宛如清凌凌洒落的月光，若有似无迷惑怪物心神。 年轻画家凝视着等同死亡的代名词，毫无顾忌发出愉悦笑声：“踏上漫长旅途后，我终于找到了梦寐以求的对象。” “亲爱的异国人，我决定提前结束长途跋涉。” 此刻的他，骤然大笑起来，远比遭逢异状而拿不定主意，愣在原地的黑公爵要疯得多：“请允许我，自此留在你的身旁。” “死神”喉结滚动两下，暗灰色蛇瞳紧缩，死死盯着青年纯净的银色双眸，以及他唇畔由衷的灿烂笑意。 握紧镰刀短柄的手，终究没有动弹。 倒计时3秒，限时任务成功结束。
第4章 古老传闻 并未闪烁摄魂暗光的灰色蛇瞳，终于回过神，眨了眨眼。 黑公爵退后一步，避开青年虚抬起的轻盈手指，轻哼道：“你不怕我？也不怕这对眼睛？” 只要轻轻一挥，刀刃就能割开眼前人脆弱的脖颈，温热鲜血将飞溅而出，洒满草地，成为灌溉泥土的新鲜肥料。 无惧威压，还敢直视这双怪物似的蛇瞳…… 今晚是个什么日子，接连碰见两个奇怪的外来者，面前这个脑子还不太正常。 他怀疑地瞄向晏明灼。 至于那些疯话，他是半点没放在心上。 晏明灼放下手，回以毫无心机的表情，一心沉浸在作画灵感来临的艺术世界中：“为何要害怕？” “如此美丽的馈赠，我羡慕还来不及。如果你愿意让我为你画像，捕捉记录下这无法言喻、难以描摹的难忘瞬间，要我付出什么代价都可以。” 他执着地再次提出请求：“异国人，请让我留在你的身边吧，哪怕是仅仅一段时间……你随时随地可以赶我离开。” 这一次，黑公爵意识到晏明灼的认真。 “如果你知道我是谁，知道我所经历的一切，就不会生出这般狂妄而愚蠢的心思。” 高傲的贵族嗤笑着画家如稚子般天真的念头，念在对方一无所知，他不愿多加计较。 黑公爵侧过脸，垂下刀柄，仅是冷声拒绝：“不要以为用甜言蜜语，能够轻易蛊惑我的心神。” “见过接下来的这个人，等确定你没有骗我，就带着马车立刻离开我的地盘，再也不要出现！” 以进为退，成功。 被断然拒绝的晏明灼，露出失落神情走在前头。 ——身后若隐若现吹来的死亡之风，终于离他远了一点点。 不仅完成限时任务，还能顺理成章回到之前的林间空地，找回被迫遗弃的马车，再试着离开领地，一箭三雕。 如果他一个人被神秘声音阻止离开，必须等待援救—— 那么，带上疑似“异次元救援者”的异客，是否能够成功满足要求？ 晏明灼不紧不慢拨开拦在眼前的枝叶。 能够与传闻产生近距离接触，这趟旅程没白来。 他最初的目的，本就是为了逃避《王城周刊》编辑部的追杀，打算在环游六国时，顺便寻找新书灵感。 没想到环游计划的第一站，就频发异况。 * 选取如此大胆的策略，接近传闻中的不死领主，以身试险成功完成任务，晏明灼并非当真随性而为。 众多古老传闻中，他对其中一个故事，记忆尤为深刻。 故事开头。 一队香料商人途经夜之国时，曾在永夜迷失方向，误闯入夜郁金香庄园。 商队领头是一对父女。 父亲性情暴躁易怒，爱占小便宜，女儿涉世未深，却诚实孝顺。 经过长时间跋涉，商队全员都人饥马竭，疲惫不堪，再调转回头去找城市显然不可能，只能一路向前，祈求此地领主能好心给个休息地，让人和马吃饱喝足，重新上路。 商队在林路穿行，走出荒芜野林，越过浓雾缭绕的大片黑色郁金香花田，逐渐接近庄园中心。 骑马在最前的父女俩，一眼遥遥望见被荆棘栅栏拱卫在其中的厚重古堡，造型古朴典雅，连尖顶上覆盖着的彩色琉璃瓦，都映衬着富丽堂皇的大气。 “父亲，我们还是走吧。”女儿说，“这里太过僻静，主人又太过富有，让我心绪不宁。” “不不，是我们要交好运了！” 父亲对庄园主人坐拥的难以想象的庞大财富，流露出满目艳羡。 递上拜帖，谦卑告知来意后，他们并未见到领主本人，却被奴仆迎进侧门，允许在简陋的下人房暂居一晚。 奴仆会为他们提供一些过夜的食物，以及部分马匹草料，无需任何报酬。 唯独一点。 临走前，商队必须将暂居地恢复原状，且不能拿走古堡内任何一件物品。 夜晚，父亲和衣躺在地铺上，用毯子裹住自己，抵御深夜寒风。 “该死的，这是个老吝啬鬼、守财奴！” 翻个身，越想越气，他愤愤不平向女儿大声抱怨：“城堡里用来装饰墙面的随意一块红宝石，买下整支商队绰绰有余，不让我们住客房，只给些干面包就算了，主人竟连门都不让我们出去，根本是在防小偷。” “爸爸，你不该这样说，领主并没有深夜收留我们，免费提供食物与草料的义务。” 女儿掷地有声道：“既然得到帮助，就应该心怀感激，对得起领主对我们这群陌生人的信任。” 父亲无言以对。 第二天，被奴仆催促叫醒的商队众人预备出发。 经过侧门走厅时，父亲发现红地毯上有点闪光，他赶紧装作整理裤脚，弯腰捡起塞入口袋。 这个小举动没被带路的奴仆发觉，走在末尾的女儿却看在眼里。 登上马车后，女儿终于和父亲独处，她请求他交还宝石，给刚离开的古堡奴仆。 父亲眼见红宝石璀璨的光泽缓缓流淌在掌心，说什么也不肯：“一块小小的宝石，能抵我们下半辈子的生活，等城堡里的人发现，我们早已离开夜之国了。” 说着，父亲令人驾起马车，强令女儿呆在马车里，策马加鞭离开此地。 女儿不愿违逆父亲的命令，又难熬良心的折磨，眼看马车即将驶离荆棘栅栏围成的大门，她毅然夺过父亲手中宝石，跳下车往不远处的古堡跑去。
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