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“其实后来我也想通了……什么断子绝孙啊，那不是把我的况儿也给恨进去了么？可我这人啊，心眼儿小，留下了他，给了身份富贵，却始终还是无法将他视如己出。多番冷落……也是可怜了他。韩乐是他亲自选了自小陪在身边的小厮，与他情同手足，却也折在枫州了……好在那次有你，当时我就在想，毕竟是亲兄弟，这就是缘分吧……？” 韩绍真说罢又自嘲般笑了笑。严况强压的心绪难以扼制波动，他品出韩绍真话中酸涩苦楚，低声问道：“为何……不早些告诉我。” “况儿。”韩绍真轻抚着他手背语重心长道：“你们兄弟二人一路生死相牵，今时今日便是你不知晓他的身世，也早已将他视为亲生手足，所以我才放心告知于你。你要知道，当年你深恨我，更恨你的父亲和嫡母，凝儿他少时又爱找你麻烦四处胡闹，是若你得知此事将身世透露于他，他而今怎得会有这般纯净的心思？” “况儿……我从来没想把你们任何一个，当做棋子。” “你们……都是我的孩子。” 韩绍真此间一字一句严况都听进心里，他捏紧指节，最终也只咬牙吐出三个字来。 “我知道。” 韩绍真像是把积压在心底多年的苦水与心事都倒尽了，长舒一口气面上隐隐露出笑意道：“况儿准备如何送我上路？” “喝了这个。药效很快，不会痛苦。”严况从袖中摸出一个瓷瓶，话音刚落，韩绍真便夺过瓷瓶，拔开瓶塞一饮而尽。 严况面色铁青望着他，韩绍真本一脸轻松，却在看见严况复杂神色时，忽然剧烈咳嗽瘫倒在他怀中。 “况儿，你要好好活下去……”韩绍真艰难道：“我多希望，你就是我的亲生儿子啊……” 严况闻言捏紧拳头抿了抿唇。 片刻过后，他开口低声道—— “爹。” 这一声唤过，韩绍真眼中一亮，却抵挡不住强劲的药效，他想应也应不得，只觉阵阵眩晕……斗争一番后，终究还是沉沉阖眸。 严况缓缓抱紧了他，低头埋在人肩膀上咬牙忍住泪意。 而他身后脚步声声，三王爷的声音同时传了过来，语气隐隐带着些不忿与不解—— “你怎能唤他做爹？！” 这一声将严况唤回了神，他连忙将手里攥着的东西塞进韩绍真袖子里。 三王爷见严况不理会，又松懈了语气道：“他是有用之人，本也不是非死不可，你既不舍旧情，又做何执意要他的命？” “等寻到程如一，王爷自会明白我的用意。”严况缓缓将已然断气的韩绍真放下，起身正要离去，三王爷看了一眼道：“本王会安排人厚葬他的。” “不必。”严况道：“按照镇抚司的规矩，让镇抚使去处理就是。” 说罢，他转身离开，走上长阶的同时，正与守在入口的刘六打了个照面，两人眼神交汇一刹，又立刻默契错开，而同时身后三王爷再度开口道—— “严况，陛下既从未公布辞呈，你就还是镇抚司的指挥使。” “从今日起，还当由你统领整个镇抚司才是。” …… 上京城门熙熙攘攘，眼下临近年节，出入城门的人自是不少，有的是赶着要回乡团聚，有的则是周边城县的生意人趁着旺季来兜售货物，一切看起来稀松平常，并无任何异样。 这是上京城，是程如一曾经挤破头也想踏进的繁华盛世，也是无数寒门学子身怀绝技之人欲想一展宏图的沃土。 他曾经花了十几载春秋寒暑踏进了这座城，也曾经落魄逃难般离开了这座城。 如今再度归来，恍如隔世，是重生一回感知已变，心中所怀信念亦有不同。彼时，他一无所有恩义断绝，眼下却多了亲人朋友，便是刀山火海，他仍要为情为义再闯一回。 若娘用驴车载着他与贵妃，也在入城的队伍当中。 驴车上的两名妙龄女子面罩青纱遮住容貌，此举反而更多了几分朦胧美感，引得过路人都忍不住多看几眼。 “小若，我们这样……是不是太显眼了？”杜贵妃有些心虚，不住整理面纱怕被人认出来，若娘却满不在乎道：“没事儿，我都认不出你了，还有谁能认得出？” “贵……杜姑娘说的也是啊，虽不一定被人认出，但总归是……”程如一把“别扭”二字咽回肚里，低头缩着肩膀。他虽然早就穿过不止一次的女子衣裳了，但还是没办法欣然接受乐在其中。 “你懂个屁。”若娘毫不留情回怼，手里吃着大饼，回身打量了程如一几眼忍不住调侃道：“不过你这样打扮起来的确有几分姿色嘛……” 程如一应了一声便低垂着头不再言语，实在是眼下两名女子，都是最让他深感愧疚与心虚的。 若娘是他的妹妹。但若娘那日说的对，自己这哥哥对她来说究竟有何意义？幼时便保她不住，眼睁睁看她被牙婆带走，叫她这一路受苦受难，自幼时起便过着非人的日子，遭受这世上对女子而言最残忍的欺凌……她死里逃生遍体鳞伤仍拼死求生，好在她遇到了月汝和严况，而自己这个与她有血亲之人，却是彻头彻尾的失职。 自己一心奋斗向上，常念着有了权利就能结束自己这一世的苦难，就能摆脱长久以来受人欺凌的命运，可惜天公不作美，他不容易得见曙光却重坠深渊。所以当何彦舟倒台后，他像快一只快要溺亡的仓鼠，只想着挣扎着爬上岸，他昧着良心去诋毁污蔑一个与自己毫不相干的无辜女子。 偏生这女子还是他小妹的恩人，是他这辈子第一次想着作恶就中伤了恩人。 程如一思绪纷纷，此刻满腹愧疚不知如何倾诉，不免忽地念起严况来，若他在身边，纵然寡言少语，却总能一语点醒自己。同时，若娘装作送人的牙婆带着顺利过了城门，杜贵妃见状松了口气，也注意到了程如一闷闷不乐，便主动低声道：“程公子是怕见我义父吗？” 得知眼前人是若娘的哥哥，杜贵妃的态度也柔和不少，这却叫程如一有些受宠若惊。 杜贵妃见状只当他默认了，便压下声音凑到程如一耳边道：“不必担心。潇潇的死并不怪你，是袁善其那个老匹夫害了她，眼下才真是给她报仇的机会，义父最多骂你几句，必定不会与你纠缠往事。” “是……” 程如一闷声回应。近来突如其来之事太多，若非杜贵妃提起，她还真的忘了杜潇潇——那个曾与自己有婚约的女子。不过他几乎快忘了她的模样，只记得杜海在府上设宴招待自己那日，屏风后有个娇俏曼妙的身影若隐若现，杜海哈哈大笑唤她快快出来相见，那玲珑秀丽的姑娘含羞带怯走出几步，偷偷瞟了自己一眼便转身跑了。 紧接着便是杜海提出要将女儿嫁于他，他接受了。将军之女，贵不可言。以杜潇潇的身世便是做皇后都使得，对于程如一而言，这样的婚姻他实在是找不出一个拒绝的理由。 若娘平时常替人送尸拉棺材，也是驾车的好手，杜府就在城南边上，在程如一思绪流转间竟就到了。 “就是这儿？”若娘望着近在眼前的杜府道，杜贵妃却拉住她衣袖：“小若别急，从前边那条巷子过去，再走一条街。” 若娘问都没问，立即按照杜贵妃说的进了巷子，程如一也清楚看见了杜府周围格格不入的“商贩”与总是来回闲逛的“百姓”。他手里不由得捏了一把冷汗，看四下无人方才道：“娘娘是早就知道附近有人，那我们要如何进去？” 杜贵妃捏了捏袖口道：“不出所料，将军府四下必定是被监视起来了。未免打草惊蛇，如今最好是让义父出来相见。” …… 京都落雪，繁华金街蒙上一层白纱。雪天路滑，街上商户自发在门前挂上明灯，官府禁军也在街道两侧增设了长明灯。街上的行人摊主都换上了长袍斗篷，那拿着风车来回奔跑嬉闹的孩童也都戴着围脖虎头帽，临近春节，有的孩子还提前穿上了新袄子，有些酒楼商户也张灯结彩，一派节日气象，直到月悬中天街上仍算热闹，就连城南那条废弃许久的酒巷口都时不时有人路过。 上京是个热闹场，人丁兴旺生意红火，做什么买卖都好活，也什么买卖都齐全。民以食为天，这茶、酒、布、粮、药是平日要入口的，自是头等要紧的买卖，上京酒巷原有城南城北两条，城北生意红火巷口车水马龙，城南却是个荒废之处，白日里也少有人踏足。 缘由为何，众说纷纭，流传最广的一种说法则是闹鬼。 直到深夜，上京灯火总算得了一时闲暇，人烟淡去，那本就寥落的城南酒巷便更显幽暗恐怖，站在巷口一眼望去，只黑漆漆一片。 三道人影跃身而入，身法轻盈敏捷，就算真有人路过瞧见，也只会当自己眼花亦或是真的闹鬼了。 “斗篷……！师姐，你踩着我斗篷了！” “月师姐，我是阿渺……” “那大师姐呢？” 女子话音刚落，漆黑夜色中忽地火花闪跳，瞬间擦亮的火光映出梁战英的脸。 “第九家，就是这儿了。”梁战英手持火折略一抬手，照亮眼前的破旧房门。 这酒坊看起来像是许久无人来过，门匾破损，借着梁战英手里的火光，依稀可辨出——“刘氏酒坊”四字，房门挂着上锈的铁锁，门前积雪平整，连个鸟雀的脚印都没有。 “二师兄选的这个地方……好吓人啊。”唐渺搓了搓肩膀裹紧大氅道：“这屋子也很破，师兄跟表哥真的会在里面吗？” 言语间林江月已经挥刀砍断门锁，年久失修的歪斜店门顿时大敞四开，火光中可见灰尘乱溅。 “阿月，还是小心些。”梁战英本想拦一把，但林江月已只身踏入酒坊，梁战英只好揽着唐渺一同跟了上去。 林江月边拨开迎面糊脸的蜘蛛网边试探唤道：“程先生，程如一？师兄，韩况，严况？严大人严指挥……” 唐渺也跟着道：“表哥？师兄？你们在吗？” 两人唤了几声，皆不见回应，梁战英则四处查看有没有人留下讯息。林江月绕了一圈又从柜台里顺了坛酒抱在怀里道：“师兄他们是不是还没到京城？这儿看着像是许久没来过人了。” “不对。”梁战英指着一面柜子道：“屋里四处是灰尘，但这柜子却很干净。”说罢梁战英垂手，让火光照在地面灰尘印痕上：“这柜子近日挪动过。” “害，这好办。”林江月说罢放下酒坛，撸起袖子就要抱柜，手腕却忽地被一旁的唐渺抓住了。 “月师姐等等，大师姐，火折子过来些。”唐渺指了指柜上一个空格，梁战英应声靠近，只见火光照映下，那空格木板上赫然刻着一个—— 狗头。
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