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其间种种故事，略去不提。但说绍庆十四年九月，太皇太后薨，次年敬宗改元宣隆，诏还谢灏，复其右谏议大夫之职；元鹤喜难自禁，屈指算着日头，眼盼盼望着故人重逢。谢灏沦落多年，而今守得云开见月明，自然也是眼开眉展，却因笑得太开怀，牵动旧伤，连连咳嗽起来；同书急忙端了水来，道：“阿郎慢些；这固然是天大的好事，但郎中嘱咐过大喜大悲不利将养，莫总思量这些了罢。”他饮了一口，低声道：“我与严真远隔南北，十年不见，眼见这病躯日渐衰残，每每只怕此生再无相见日，今忽得此恩典，又怎能不教人触怀呢？”复怅然道：“也不知家中大人身体还矍铄否？十五六载不得在身前侍奉，实在愧为人子！”同书劝慰道：“阿郎且放心，家中万事都好，只待您回去同叙天伦呢；反倒是阿郎该先照理好自身，这多年竟消瘦得这样，教大人见了岂不伤心！现下春寒料峭，才染了风寒，还没好全，千万勿要再在窗下受风了。” 他笑道：“你这些年倒是唠噪③起来了。”话音未落就又咳了起来；同书赶紧扶他进了内间，坐在榻上，苦笑道：“若非阿郎总宵旰操劳，不顾惜身体，我也就不唠噪了。”他道：“你跟着我受了罪了。”同书摇头道：“阿郎说这话太见外；说句逾矩的，同书心里一直将阿郎视作兄长——兄弟患难同当，哪来得甚么受不受罪的说法呢？”他携了同书的手，拍了拍他肩头，微笑道：“我也将你当作弟弟的；去罢，不必守着我，收拾一下行李，过两日我们便上京。” 弘州江河交通，便先行水路：谢灏与同书及两个小仆乘一舟，李娘子则揽着鹿奴，与婵儿等人乘另一舟；入了关中，便弃船登陆，租了两驾马车，往历京而去。自弘州至京师，路程并不算极遥远，一干人却已走了月余，原都因同书不放心主人身体，唯恐旅途劳顿使他病情更重。谢灏过了秦岭，见着这魂梦中熟悉的山川风物，心底不由生出一股近乡情怯之感；但他却再按捺不下急切的欲望，往往催促，恨不能背上生翅飞入历京——他与严真已蹉跎了恁多年，有满腹的话儿要与他言讲，岂能在最后一刻迟滞徘徊？三春苦短，他还要与严真到瑶苑赏芍药呢…… 经月赶程，他的身子早已支撑不住，只是他自己为着早日还京，并不肯承认；李娘子见他沉疴复起，苦苦相劝道：“谏议莫要如此折磨身体，教谁个瞧了不是锥心的疼？左右不差这几日，慢慢行走，赏一赏春景不好么？”他却固执道：“我这病我自己知道，我只怕时候晚了就再也没有……”言语未毕就猛地好一阵呛咳；李娘子含泪道：“何苦呀！苍天怎地就忍心教这样的好人受这等困苦！”在一旁直是悲泣个不住。 众人拗不过谢灏，只好又快行了两日；可到了京畿上广县城，谢灏病情甚笃，再行不得了，只好先在官廨④中歇下。想起这曾是元鹤所治之县，他便是一阵感慨欢喜，县令为他搬出当时沈氏所录案牒簿册，一一指明；他轻轻抚摸那一页泛黄的字纸，看着元鹤一刻一划的工整字迹，仿佛又见着了元鹤年轻而温柔的眉眼，回到了二人尚且青春的年华。他低头凝视自己枯槁如僵木的手，青筋大凸，虚弱无力，忽地惊恐道：“取铜镜来！”鹿奴乖巧地把铜镜高举在脸前，正好端端正正地照着了他那颓暮的面孔：眼瞳昏浊，如江蒙雾瘴；鬓发斑白，似风卷秋蓬，半分不见昔年的好颜色。他悲呼道：“吾老矣！吾老矣！一朝卧病无相识⑤，谁复怜此白头翁哉！”便是一口鲜血喷出，点点斑斑，粉碎了镜中的苍颜。
第98章 大限将至 话说谢灏贬谪十余载，一朝奉诏还京，本是天大的喜事，却可惜其已似风中之烛，灭在俄顷，待行至历京东南二百里外的上广县时，更是触事伤情，以致卧榻不起了。眼见阿爷日益枯羸，鹿奴伏在床边号啕不止；谢灏抚上养女的发顶，轻声道：“都这么大了，还这样爱哭；去照镜瞧瞧，看你两眼都哭肿了，多不好看。”鹿奴擦擦眼睛，道：“阿爷一日不好，我就一直哭。”他听了便笑，却引起一阵咳嗽，鹿奴就又急得掉泪；他努力坐起身来，揽了爱女道：“爱哭这一点你倒是像我：阿爷以前也爱哭的，一遇见甚么事就要淌眼抹泪，想来也是好笑；多亏你阿爹容我，不以为烦，总照拂我。”说至这里，他语气愈发低柔，自言自语似的道：“相交半生，到底是我拖累了他，最后竟将他个爱谑笑的人也染得多愁善感起来了，流的泪想来已比我更多了罢……” 鹿奴虽时时听谢灏提起这位姓沈的义父，但毕竟是素未谋面，并无孺慕之情，反有些怨恨其惹得谢灏病情愈重，于是埋怨道：“阿爷，您都病得这般了，若是阿爹真恁样在意您，那他怎不来看您？”他道：“阿爷没告诉他我的事，他甚么也不知道，你不要怪他；而且，你阿爹现在可是中书侍郎①，案牍繁重，机务拘缠，脱不开身的——要是他真来了，我才要生气的，他也老了，也该保重才是。”鹿奴道：“那阿爷自己怎么不保重，还要急着上京呢？可见都是阿爹害的，鹿奴不喜欢他。”谢灏语重心长道：“阿爷明白你的孝心，但不要说这话；阿爷的病就是怪阿爷自己也怪不到你阿爹，他也最希望我身体朗健的。阿爷想着，将来怕是还是要托你阿爹照顾你呢。”鹿奴闻言却哭得更厉害了，扑在父亲怀里道：“鹿奴不要！鹿奴只要阿爷陪着我……”谢灏又怎忍幼女小小年岁就经受此等变故，心底亦是百般惆怅，只能细语安慰，聊遣哀苦之思。 这时门外有交谈声，不一会便进来几人，原是李娘子与同书寻来了县中名望最高的郎中，要为谢灏诊病；谢灏即教李娘子领了鹿奴出去。他勉力坐正，虽伸了手腕教郎中切脉，却向同书道：“想我这身子，怕是治不好的了，也是白费力气；我看还不如趁我精神尚好，请人来做些好吃食，与鹿奴解解馋——她自小便受连累，比我少时苦多了。”同书悲道：“小娘子是谢家女儿，等回了京，拜了祖父母，甚么样的山珍海味没有？当下却是当以阿郎身体为要紧。”他道：“我都说了，我的病我心中有数；不信却问郎中。”遂问郎中道：“烦请郎中告知，我这病到底怎样？但以实情相告即可。”郎中捋了捋颔下短须，又摇了摇头，道：“谢谏议操劳过甚，积郁成疾，加之南地阴湿，防护不及，落了病根，确是教人忧心。”他道：“郎中但言能治否，别的我也都知道。”郎中斟酌半晌词句，最后却只道：“老夫为谏议开副方子，先好好调养着罢。”便写了药方，径自起身离去。 同书忙追出门来，拦住郎中道：“我家主人的病到底如何？郎中方才不便说，这会却都向我讲了罢，要是、要是真有甚么事……也好教我早做预备。”郎中叹了口气，道：“谢谏议病入膏肓，便是扁鹊在世，只怕也无法了；老夫虽开了方子，亦不过是续他几日命耳。”同书登时如同遭了晴天霹雳一般，然仍不甘心，含泪道：“我去急书与府中，请圣人指两位高明的太医来，不信没办法的……”郎中道：“这并非是老夫医术不精的缘故，就是所有太医都来了，也是一样。这病上加病，本就难治，更何况他郁结日久，不得纾解；心病难医，依老夫之见，谏议若是有甚么心愿未了，你们尽力都帮他做了，然后便着手后事罢。” 同书强忍了愁沮，伪出一副欢欣的神色来，回到房中向谢灏道：“阿郎且放心，郎中讲了，只要静养些时日，便无大碍了。”谢灏哪里瞧不出他是有意藏掩，却也只是笑笑，不曾说话。他卧在榻中，侧望着窗外探出的一枝杏花出神，脑中霎时间浮现出瑶苑的满园芍药，露红烟紫，团团如云；这春风芳花本已极动人，而最为动人的却是立在丛中的一位簪花才子，眼眉清润，气质和静，正粲粲地向他浅笑。这时已是阳春三月，百花竞放，而他竟只能教疾病缠身，孤零零地躺在异乡的床榻，静候大限之期的降临——他终于还是失了与严真的约了！甚么白首携手，同作野鹤，也不过是空梦一场了……不觉间他眼角已滚落了一颗浊泪，渗进灰白的鬓发，又浸湿了客枕。 尽管服了药汤，夜里谢灏依然是謦咳②不止，同书亦受熬煎，道：“阿郎，要不还是与家中与沈先生说了罢，他们来了，您也高兴些，这病自然也就好得快了。”他道：“不可；若是讲了，岂不是要教他们昼夜忧心？我行辈最小，年齿最幼，怎好让长者来探望我呢？”同书劝道：“这都是最与您亲近的人，又是这等境况，难道还顾得上讲究甚么虚礼么？”他沉默了一会，道：“你可知李夫人病笃不肯见汉武③的旧典么？严真顾爱于我，必慕我容色之好，而今却是形容寝陋，照镜都自觉不堪，怎肯教他往后忆起我时都是这一副槁木枯骨似的模样……”同书道：“沈先生是不是贪色之人，难不成还要我与您剖明么？若我是沈先生，若不能见您最后一面，才是要追悔终身呀！”他却忽地笑道：“你方才说的可是‘最后一面’？果然还是吐了实话了。”同书便默然不语。他道：“再取一床被来，我有些冷。”同书依从，服侍他睡下。 这时已是月上中天，同书点了一盏小小的火烛，映着幽昧的焰光，草草书成一封书札寄与谢沃，望其速速赶来上广看望胞弟；又欲再书一封与沈元鹤，却想起谢灏几番阻拦，终究没有违了他的心愿，搁下笔管，悄声出了房去。
第99章 阴阳两隔 话说沈元鹤喜闻谢灏将不日还朝，便翘首以盼，恨不能明日一觉醒了就得相见，却过了近两月还不曾收着对方到京的消息，不禁愈发忧心惶惶起来；他勉力注视着摊在面前的诗卷，却一首也读不进去，但只久久叹息。瑞符开解道：“阿郎不必这样担心，谏议身子不爽，行得迟些也在情理之中；圣人不是也不限他入京之期么，正是体谅之意。”他道：“可我总不免暗暗有些不安：就算他耽搁了路程，也该传书与我讲明——他从不会这般缄默，自离了弘州竟一次不曾告知我他的事。”瑞符道：“许是谏议有意要教您惊喜呢。”他点点头道：“但愿如此罢。”又吩咐道：“明日后，你带人每日到城外去迎，一见着他来了，就及时报与我知。”瑞符应下，又道：“阿郎自己也要注意，这些时日不乐进食，哪有不消瘦的？等谏议来到，又该责怪我不上心了。”他笑道：“好，我知道的；那你教厨人进一碗鱼羹罢，前日做的颇合口味。”瑞符道：“我这就去说。”便笑微微地退下了。 这一日元鹤自省台归来，在庭下小歇，侧头去观窗下芍药，见其勃郁竞发，馥馥袭衣，心怀畅然；又思及这已是三月十九日，再过数日便是谢灏五十一寿辰，二人终于可以同庆，将恁多年的憾恨一并消弭了。正思量间，忽听有人禀报：“阿郎，阿郎……”他回头见是瑞符，面有泪痕；身旁立着一位约摸四十岁的妇人，衣裙极素净，头顶腰间各系了一条绖带①，怀抱一个木匣，正是那李娘子。
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