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“呸，狗官！”一个面色惨白的瘦弱少年啐了口唾沫，骂道，“少在这惺惺作态！” 叶初曈撇了眼那少年，开口道：“如若诸位不甚配合——”他顿了顿，走到人群前方，抬起手中的碗，将那碗热粥悉数倒在地面，残羹在地上混着泥土溅起，沾到了那少年的衣摆上，那少年有些慌张地缩了缩身子。 叶初曈将空碗递给一旁的士兵，继续说道：“那叶某也无暇与诸位奉陪。” 他环视了一圈面色饥黄的灾民们，确认再无人闹事之后朝为首的官兵点了点头，便回到了方才的位置上坐了下来。 “叶小将军好手段呀。”坐在一旁的年轻男人啧啧夸赞道，一双吊梢眼里的笑意不知几分真假。 “张大人，”叶初曈看着张铎，“与其来看叶某为灾民放粮，不若加些紧，速速将克扣赈灾粮饷的蛀虫们揪出，为皇上分忧。” 张铎颇有几分玩味地盯着叶初曈笑道：“叶大人还真是几句都不离圣上呢。” 叶初曈不愿与张铎多言，此人城府深沉，又曾是萧彦霖的门生，这几日相处下来只觉得他言语中总带着些试探，实在难以让人放下心防。 “听闻叶大人与圣上是儿时旧友，如今甫一回京又被委以此任，真真是前途无量呀。” “张大人，”叶初曈打断张铎的奉承话，目光投向不远处排队领粥的灾民，淡淡道，“在下早闻张大人饱读诗书，腹满经纶。叶某不才，虽一介武夫，但也将家父平日的言传身教铭记在心。欲为圣贤除弊事，肯将衰朽惜残年，父辈犹如此，张大人岂能不知何谓「君为臣纲」？此次调查平都污腐之案，是我等为人臣子的分内之事，张大人又何故说些沽名钓誉的话折煞你我？” “叶大人言重了，张某不过……” 张铎话未说完，就听得远方传来争执声。叶初曈忙站起身走上前去询问。 “发生何事了？” “大人，”为首的官兵向叶初曈行礼，伸手指向一侧低着头的女孩，“此次发粮，都是按人头定量发放，这丫头方才已经登记领了一碗，现下又来冒领，属下便想将其哄走，不想竟惊动了大人。” 叶初曈望向面前低头一言不发的消瘦女孩，问道：“可有此事？” 那女孩瑟缩着肩膀不言语，赶过来凑热闹的张铎开口道：“小丫头，叶大人问你话呢，是聋了，还是哑了？” 叶初曈走近那女孩，隐隐闻到一股似曾相识的极其浅淡的香味。“小姑娘，你为什么要冒领灾粮？” 那女孩抬起头，约摸十五六岁的样子，一双漆黑的眼睛在小脸上显得格外的灵动，满脸的脏污看上去甚是可怜。 “大人……”她的声音如游丝般几不可闻，双唇哆哆嗦嗦嗫嚅了好一阵子，才又说道，“大人救救我娘吧……她病了好些日子了，眼下连站都站不起来了，若是再不吃东西……再不吃东西的话就要活活饿死了……” 叶初曈看了眼这泫然欲泣的女孩，转头对一旁的官兵说道：“给她盛一碗粥。” 被叫到的官兵有些犹豫，“可是大人，上头规定按人头放粮，如果人人都像她这样，那咱们这粥根本不管够啊！” “无碍，我与这姑娘一同前去送粥。” 叶初曈打量着不停向他道谢的女孩，这女孩的口音不太像当地人，虽面上脏污消瘦，但说话的神态表情看着都与其他灾民有异。他心下生疑，便想着顺势跟过去看看这葫芦里卖的什么药。 “大人，就到了！”那女孩端着碗走在前面，回过头来冲着叶初曈喊道，“我娘就在前边那巷子里！” 她领着叶初曈拐进了一个僻静的巷子，那边坐着个面色苍白的老妇人，那妇人见到女孩，虚弱地笑了笑：“小莲，讨到粥了吗？” “娘，要到了，是这位好心的叶大人给的！” 小莲将粥递到妇人手中，叶初曈蹲到老妇人跟前，缓缓道：“老人家，您连起身领粥的力气都没有，倒是能将这碗端得稳当。” 那妇人面上露出丝尴尬的笑意，还未开口叶初曈便听到身后有异动，他回过头，见到那叫做小莲的女孩手中拿着柄锋利的匕首直直地冲他刺过来。 叶初曈侧身闪过，小莲一招落空又再次扑上来，那迅捷的身手丝毫没有方才柔弱的影子。 叶初曈无心伤害妇孺女流，便只是顺势擒住了小莲的双手，质问道：“你到底是谁？” 被擒住的小莲冷哼一声：“狗官！今日就是你的死期！” 说罢，她足下一扫朝叶初曈踢去，但后者早有防备，抓着小莲的双手一个后空翻便轻松躲过。 小莲挣不开双手的桎梏，便将手中的匕首扔向叶初曈身后，只见那老妇人接过匕首，立刻起身朝叶初曈发难，叶初曈只得一手擒住小莲，一手挡住妇人的行刺。 那妇人的身手远不如小莲利落，叶初曈只一记手刀便将她手中的匕首打落在地，可不想这边腾出一只手后前面却被小莲趁机挣开，她从发间取下一支簪子，直直地刺向叶初曈。那动作狠辣熟练，叶初曈虽躲过，但还是被发簪划伤了右臂，一时间臂膀处传来一阵穿心刺骨的热辣痛感。 叶初曈皱紧眉头，他把小莲拉至跟前，迅速夺过那发簪，反手将发簪抵在小莲脖颈处。 “是谁派你过来的？” 小莲偏过头不肯开口，叶初曈还想再次逼问，但张铎已领着一众官兵赶了过来。 “叶大人！”张铎跑到叶初曈身旁，看了看已经被制服在地上的小莲，问道，“这丫头是刺客？叶大人可有伤到？” 叶初曈摇了摇头，他朝身后看了一眼，方才那老妇人已经消失不见。 张铎冲一侧的官兵扬了扬下巴，“还不速速将这女刺客捉拿？” 叶初曈扫了眼这看似弱不禁风的女孩，将手中的簪子拿至眼前，正欲仔细查看，却觉两眼一黑，便直直地倒了下去。 · · 叶初曈睁开双眼，入目的是好几个身穿太医服饰的年迈老人。他撑起手臂欲起身，右臂处传来的刺痛让他不禁皱了皱眉。 “叶大人您总算醒了！”其中一个须发花白的老者见叶初曈醒过来很是激动，他上前一把握住叶初曈的手为其号脉，颤抖道，“您昏睡了整整七日，皇上都下了圣旨，若是医不好您，就要砍了老臣们的脑袋啊……” “皇上？”叶初曈动了动胳膊，那伤口不算很深，想来簪子上应是淬了毒。 “皇上来了吗？”他问道。 “哎唷叶大人，皇上日理万机，哪能跋山涉水来此处呢！”那太医松开叶初曈的手，“叶大人目前脉象平稳，总算是再无大碍。” 也对，皇上怎么会因为这等小事来这里呢…… 叶初曈心下略略有些失落，他整理了一番衣襟，掀开被褥起身，朝太医们行礼：“多谢诸位救命之恩，初曈谨记在心。” 太医们见叶初曈要走，忙迎上来阻止：“叶大人，您还需静养半月方能痊愈，切不可下床走动呀！” 叶初曈哪里听得进这话，此番大意遇刺一躺就是七日，他心中已是懊恼不已，若再躺几日，还不如直接被那毒给毒死算了。 也不知张铎的调查进行到哪一步了。 他叹了口气，答道：“有劳各位费心了，初曈还有要事要办，就此别过。” · 叶初曈来到张铎住处时他正在跟下属嘱咐些什么，见到叶初曈进来，张铎俊秀的脸上又堆起了虚情假意的笑。 “叶大人醒了？身体可好些了？” “劳张大人记挂，叶某身体已无大碍。”叶初曈看了眼立在一旁候命的侍从，转头问向张铎，“不知张大人将小莲关押在何处？” “小莲？”张铎愣了片刻，“叶大人是说那名女刺客吗？不巧的是前日狱司走了水，好些个犯人趁机逃了，那女刺客也在大火后不知所踪。” 叶初曈心中有些不悦，这么严重的逃狱行为在张铎口中竟如此轻描淡写，但此次调查，名义上还是他在辅佐张铎，此刻他也不好说些什么。 只是那小莲身手不凡，绝不是普通女子一朝一夕能练就的，这个当口突然出现个疑点重重的女刺客，实在难以不与这案件联系到一起。 白白断了条线索，令人惋惜。 叶初曈坐到张铎对面，问道：“不知张大人方才与下属所言何事？可是调查有了突破？” “哎呀，你瞧我这记性，”张铎装模作样地敲了敲自己的额头，“张某方才还想着要将此事告知叶大人，这一来二去，险些忘了。” “究竟是何事？” 张铎斟了杯茶，不紧不慢地说道：“方才有探子来报，今夜刘恒要出府。” 自刘恒被禁足家中已有月余，这期间他从未踏出过刘府半步，也未有任何异动。若说奇怪，那便是在刘恒出事前几日，他夫人恰好归省，因此未被禁足在刘府。而刘恒被关这些日子，每隔几天便会托人送信去他夫人的本家，这些信的内容也都是些夫妻间的闲碎小事，看不出任何端倪。 但正因一切都太普通，反而有些不寻常。 张铎见叶初曈皱着眉没说话，便又开口道：“张某已经安排下面的人今夜跟过去瞧瞧了，叶大人无需顾虑。” “张大人，刘恒停职在家已有月余之久，如此隐忍不发之人如今突然冒险出府，恐生变故。叶某今夜定要亲自跟去查看才敢放心。” 像是早就料到叶初曈会这么说似地，张铎并未反对，只说晚上与他一同前去探查，便再无下文。 当夜，叶初曈与张铎藏身于刘府不远处的茶肆旁，约摸子时，刘恒果然从府内溜出，一路小跑朝他夫人本家奔去。 叶初曈与张铎交换了个眼神，二人一同迅速跟了上去。 刘恒从偏门进了院子，便直奔他夫人的厢房。大抵是许久未见，夫妻二人拥在一起絮絮叨叨说了些家常，刘夫人更是未言几句就泪眼婆娑，倒在刘恒怀中好一会才止住抽泣。 张铎看了眼目不转睛盯着屋内的叶初曈，打趣道：“叶大人连他人的闺房私语都听得这般认真，张某委实佩服。” 叶初曈皱着眉解释道，“本以为这刘恒会跟他夫人交代些什么，不想二人一晚上竟只讲些闲碎家常。” “这刘恒年近五旬，刘夫人还这般娇艳，啧啧，属实艳福不浅呀。” 叶初曈不想接话，正巧刘恒也与刘夫人告别，往外走出了院子。正当二人以为今夜无功而返时，刘恒却一脸警惕地将四周环顾了一圈，确定无人后又折了回去。而这次他却不是去刘夫人的里屋，而是拐去了另一间屋舍前。 他轻轻叩了三下房门，顿了顿后又叩了两下，半晌后屋门打开，里面站着个高大的中年男子，约摸四十岁上下的模样，见到刘恒后忙将其引了进去，关上了房门。
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