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连海潮见他生得文秀，身上也没油烟味，和别的厨子油腻腻的感觉大不相同，登时松了一口气，又见他指甲修得干干净净，于是和颜悦色道：「你这醋鱼做得不错。」 蔚王转头对孙长史道：「赏。」 孙长史对下人使了一个颜色，那下人端着一个装满银子的托盘过来，一两银子一个银锭，码得整整齐齐。孙长史取了一锭银子赏了蔡仲青，蔡仲青便磕头谢恩，接过银子。 连海潮先头夸过醋鱼，这次便不肯再夸，将目光转到那道翡翠鸭舌上：「这翡翠鸭舌是怎么做的？」 「回连公子，是先宰杀五十只鸭子……」 连海潮不喜杀鸭子的煞气，眉心微蹙：「长话短说。」 「是。」蔡仲青顿了一顿，看到连海潮挑了一片胡芹细细地品，便知连海潮问的不是鸭舌，于是道，「翡翠是用胡芹和发好的莴苣干在高汤里煮过的，莴苣干煮的时间长一些，胡芹只略略抄过水。」 「难怪这么脆。」连海潮赞不绝口，又挟了一枚莴苣干来吃。 这莴苣干又叫苔菜，贡菜，是宫廷菜式里常用的，蔚王从小就见得多了，不以为奇，他更喜欢鸭舌，以前在蔡家的酒楼就吃过，今次特别吩咐了人，叫蔡仲青做了上来。蔡家做的鸭舌特别的有韧劲，鲜香味浓，偏偏又没有一点腥味，实在难得。如今闻到熟悉的味道，蔚王有点坐卧不安，只是吃鸭舌难免要动手，不够文雅，连海潮又不吃，他一个人大快朵颐，未免唐突了连海潮。蔚王只好勉强忍住，转头对孙长史道：「赏，快赏！」 于是孙长史就又拿了一锭银子出来，见蔡仲青磕头过后，递给了他。 蔡仲青恭恭敬敬地接过了。 连海潮又赞了笋和莼菜汤，蔚王便又吩咐人各赏了一次，让蔡仲青退下。 蔚王忍不住吃了一根鸭舌，没吐细骨，直接嚼碎了咽下。吃得虽然艰难，却觉得比记忆中的更好吃。 连海潮只吃了一些醋鱼和素菜，便放下筷子不吃了。蔚王便知他已经饱了，当下飞快扒了一碗饭，垫了垫肚子，让人撤了下去。先头龙师傅做的那些菜让下人分了。 随后，蔚王让人上了茶，和连海潮继续说话，连海潮再次提起要出海，蔚王便又各种劝诫，连海潮便不提了。 蔚王这才放下心来。发现连海潮有倦意，他便带着连海潮去客房安置。 …… 蔡仲青白得了四两银子，欢天喜地地出了门，没回厨房，而是直接回了自己的房间。先前孙长史对他们说过，他和龙师傅只能留一个人，剩下的一个要被王爷送出去。若是去了其他主家，定是不如在王府的，所以后来王爷传唤他时，和他一起在厨房的龙师傅就给了他好几个白眼。 他把银子放到包袱里，和那五十两银子放在一起。白花花的五锭，底下刻着「官制足银十两」几个字。他用指腹摩挲了一下，喜不自胜。前几天他来卖身，还以为每个月三百文的工钱就已经很了不得了，没想到赏钱还有这么多。 王府的厨子不止他一个，过了两天，轮到他一个月一天休息，他便对孙长史告了假，迫不及待地带了银子回家去。 家里为了开酒楼，换了小宅子，如今酒楼被大哥变卖了，一家人仍然挤在城西这座小宅子里。大哥说，读书很是费钱，一本书要好几两银子。他以前听的时候，还在自家酒楼做二厨，爹有事不在，他就充当主厨，客人也吃不出来，有时客人还说，好像更好吃了，是不是食材换了，听得他心里美滋滋的。在自家酒楼做事省心，只是没有月钱，爹也没亏待他，总说如果他需要买零嘴，就问他要。可他二十岁了，哪里还会去吃零嘴，一个月愣是没花几个钱，自然也就没有银钱的想法，哥哥说的什么，他听了一耳朵，没往心里去。 直到有一天，哥哥卖了酒楼，说是拿去捐个监生，以后有了官身就能照应全家。酒楼卖了四百两，捐个监生就要三百两，其他一百两也没剩下，哥哥说，拿去找人打点了。爹爹原是指望哥哥进学，一步步考上状元，没想到哥哥直接就卖了祖业，当下一病不起。 蔡仲青才发现，天塌了。爹爹看病吃药的钱是嫂子拿嫁妆填补的，两个侄子和一个侄女不过几岁，总是吃不够。后来家里统共的十几两银子都花光了，还欠了帐，哥哥还没回来。 蔡仲青不得已，插了草标把自己卖了。因这些天一直在王府，脱不开身，如今才有机会回来一趟。 他敲门好久，没有人应，害怕起来，使劲捶门，喊道：「有人在吗？我是仲青！」 隔了一会儿，蔡伯鲤将门开了一道缝，看到是他，赶紧将他拉了进去，关上大门。 蔡仲青被他骇得心惊胆颤，颤声道：「发生什么事了，哥？」 蔡伯鲤白了他一眼：「敲门这么大声做什么？仔细惊动了邻里，咱家还欠着钱。」 蔡仲青道：「没事，咱家只欠了十二两，我带回来的银子够还的。」 蔡伯鲤目露精光：「你带了银子回来？怎么不早说？」 蔡仲青点了点头，大步往屋内走去：「咱爹的病怎么样了？我去看看他！」 蔡伯鲤一步不离地跟在他后面：「还是那个样子。」 才几句话的工夫，兄弟俩就进了蔡老爹的屋子。蔡仲青看到爹爹颤颤巍巍地就要从病床上坐起，连忙抢先上前拦住了他，「爹，你怎么起来了？快躺下！」 蔡老爹看着自己的次子，老泪纵横：「青儿，苦了你了……」 因找不到蔡伯鲤，蔡仲青决定卖身前只对嫂子施三娘说了一声，施三娘六神无主，自是阻拦不了他，如今看父亲的模样，想必嫂子已经将原委告诉了爹爹。 他心知自己成了家里的顶梁柱，不可能多天不着家，施三娘在公公面前瞒不了小叔的去向。只是如此一来，爹爹知道自己卖了身，忧虑之下，病情怕是又要加重了。 蔡仲青心中悲苦，脸上却是笑容满面：「我有什么苦的，王府吃好穿好，恐怕比家里过得还好些，银子就留给家里用吧。爹爹该吃的药就按时吃，不要俭省。」他把肩上的包袱取下，放到床边。 蔡伯鲤从旁拎起了包袱，掂了掂，惊道：「怎么这么重？」连忙拆开，被白花花的银子晃了眼，这么好的成色，蔡伯鲤还是头一回见，喜道，「兄弟！是王府雇了你么？蔚王府果然豪爽！我就说，我兄弟的厨艺天下无双，放到哪都让人刮目相看，蔚王府哪有不识货的？」 蔡老爹急道：「你个不孝子，给我放下！那是你弟弟的卖身钱！」 「卖身？」蔡伯鲤呆了呆，「你哥哥我马上就要飞黄腾达了，哪里需要弟弟去卖身？」 蔡仲青勉强道：「哥哥捐的监生都打点好了么？」 蔡伯鲤拍着胸脯道：「你哥哥做事，哪有不成的？你就在家等着哥哥的好消息！这银子当真是及时雨，爹，我先拿十五两银子去还给邻居……」 他从包袱里掏了两大锭银子，便要往门外去。 「站住！」蔡老爹说得太急，不断咳嗽起来。 蔡伯鲤无奈道：「爹，你既病着，就好好躺着吧，何苦还操这份心？」 「我叫你站住，你没听到么？你眼里究竟还有没有我这个爹了？」 蔡仲青连忙给父亲披了衣裳，蔡伯鲤叹气道：「爹有什么话，说着便是，儿子听着。」 蔡老爹狠狠在他身上打了几下：「给我跪下！」 蔡伯鲤不甘不愿，只得跪了下来。 蔡老爹惨然道：「对你弟弟跪着。」 蔡伯鲤看了弟弟一眼，倒也没反抗，转向了弟弟的方向。
第3章 蔡仲青吓了一跳，想要搀扶起哥哥，哥哥挣脱了他的手，他连忙对着哥哥也跪了下来：「爹爹，你快让哥哥起来吧，我哪里能让他行这般大礼？」 「仲青起来！」 蔡仲青知道父亲的命令不可违抗，又不舍他多说话，坏了身子，只得起身，却站到了哥哥的旁边，不受哥哥这个礼。 蔡老爹咳嗽几声，对蔡伯鲤道：「我蔡某人没用，只能送一个孩子念书，便送了你去，你弟弟年纪小，我舍不得他读书受苦，便让他跟在我身边学艺。因你是读书人，讲究个门面，于是又给你娶了老婆，你弟弟二十了还是个光棍，家里的酒楼是借钱开的，这些年好不容易才把钱还上了，我还打算再挣些钱，就给你弟弟也娶一个知冷热的，如今那酒楼却被你卖了。如今我卧病在床，你弟弟卖身供养这个家，你就这么拿了银子走？」 蔡伯鲤道：「爹，你要怎样，儿子照做就是了。」 蔡老爹道：「我要你答允你弟弟，今后当官了，就把你弟弟赎身出来。」 「这……」蔡伯鲤正要答话，蔡仲青已道：「自家兄弟，何苦说得这么生分？哥哥快起来。」 蔡伯鲤为难地看了一眼蔡老爹，蔡仲青又道：「王府是不许赎身的，以后可能也很难找到机会回来一趟。哥哥只要替我多照顾爹爹，弟弟就心满意足了。」 蔡伯鲤忙道：「弟弟放心，我一定会好好照顾咱爹，帮你给爹尽孝。」 蔡老爹面色苍白，艰难地点了点头：「一家人不说两家话。家里的钱和房子，都归了你哥哥，我这辈子，是要你哥哥养的，你去了王府，就好好做事，王爷要你做什么，你就做什么。伯鲤，捐监生的事，办得怎样了？」 其实一般人轻易见不到王爷，前两天王爷传唤他，就已经让很多下人艳羡了。但蔡老爹这么嘱咐，蔡仲青也只有老老实实应着。他以前在自家后厨，他也是被父亲嘱咐要老实做事，轻易不露面的。反正以前怎么做，今后还是怎么做便是。 蔡伯鲤得意道：「爹放心，县父母打了包票的。」 蔡老爹对于捐监生的事并不很懂，也不会真去问县太爷，听着儿子的叙述，安心了几分，他这个大儿子，是一向让他骄傲的。 蔡老爹让两个儿子扶着他回床上躺下。因接受了儿子捐监生的事实，如今又有了好消息，这事显然已经定了，蔡仲青又好端端的，没出什么大事，他心中那股郁气消散了许多，看了看在床头伺候的两个儿子，心想他有两个儿子，果然还是有福气的。他欣慰地闭上眼睛，没多久就睡了过去。 施三娘熬好了药端进来，发现公公已经入睡，只得把药放到床前的地上，向小叔见过礼。 蔡仲青瞧见施三娘粉黛未施，头上钗环半件也没，脸上蜡黄，连王府中的仆妇也大为不如，不由心里难过。他依稀记得十年前，施三娘嫁入蔡家时，光鲜亮丽，面上犹带天真稚气，一晃十年，她竟有些老态了。 昔日蔡仲青还对哥哥十分羡慕，如今看了看嫂子，又看一眼抱着施三娘裤腿的侄儿，却只觉得凄酸。这最小的孩子不过两岁多点，还不会叫人，怯生生地在施三娘身后看着他。
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