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屋外风沙肆虐，灰蒙蒙的沙尘笼罩住天际，阮祺被吹得东倒西歪，被杉十五搀扶了一把，才总算没直接摔倒进沙坑里面。 却不想顾允海比他来得还要早，精神也不错，隔着很远便朝他抬手招呼。 “阮公子来了，咳咳，这里风太大，我们先进巷子里说话吧！” 巷道狭窄，有两边院墙遮挡，阮祺总算松了口气，稍稍拿下一点头巾道。 “你要找的人家已经回来了吗，对了，你到这里究竟是要买什么东西的？” 顾允海也跟着取下头巾：“马上便是我父亲的寿辰了，他生平最爱古董字画，我最近刚相中了一幅，不知道价钱多少，所以才想找阮公子过来帮忙。” “那家人昨晚已经回来了，就在巷子里面，我先带你过去。” 阮祺心底困惑，他虽然不懂字画，但上一任的老庙祝却很爱这些事物，如今还留了好些在庙里。 崔庙祝偶尔还会与他抱怨，说这些古董麻烦，不能卖，还得每日精心伺候着，简直和祖宗一样。 阮祺眉头轻蹙，以这边干燥又多风沙的天气，古董字画当真能保存完好吗。 似乎看出他的疑惑，顾允海一面在前方引路，一面压低声音道。 “我其实也觉得古怪，那幅骏马图是前朝第一女画师所作，保存极为完好，十分难得，等下还要劳烦阮公子问问那家人，这幅画究竟是从哪里得来的。” “好，”阮祺颔首，“你唤我名字就行，不用叫公子。” 顾允海睁大眼，面上顿时露出惊喜：“哎，既然阮公子不介意，那我往后都唤你作祺哥儿吧。” ……也不用这么亲近。 阮祺有心想要纠正，但考虑到话是自己先说出口的，于是只能作罢。 顾允海明显是个自来熟，这一会儿的工夫，已经恨不能与他勾肩搭背了，满脸热情道。 “叫公子确实太生疏，你还没过二十吧，我今年二十七，家中也有个与你一般年岁的弟弟。” “性情与你也很像，难怪我第一回见你就觉得亲切，仿佛之前在哪里见到过似的，你家里也是京城附近的吗，说不准我们真的曾经碰过面。” 阮祺摇头道：“我家离京城很远。” “很远吗，”顾允海有些失望，不过很快打起精神，“罢了，能遇见就是有缘。” 他伸手指了指前方：“过了这条小巷就是那家的住处，老人年纪大了，脾气有些暴躁，你等下别介意。” 阮祺随着他一起朝巷子走去，越是往里，四周便越是昏暗。 走到后面时，就连杉十五也跟着警惕起来，不着痕迹将阮祺护在背后。 顾允海全然忽视了杉十五的存在，脚步最终停在一间民宅前面，抬手敲了敲大门。 村里的房门都是一色的漆黑，围墙灰败，无论砖瓦还是院墙都是方方正正。 就好像……整齐停放在路边的棺椁。 阮祺莫名打了个寒颤，用力裹紧外袍。 “抱歉，可能要等一会儿，”顾允海回头道，“这家的老人有些耳背，若是在午睡的话，很难听到外面的敲门声。” “既然老人要午睡，你为何不干脆到下午再过来。”阮祺问。 “万万不可，”顾允海连忙摇头，“下午她脾气只会更差，到时别说是买字画了，她估计会直接将咱们赶出去。” 阮祺思索着点点头。 今日运气还算不错，就在两人闲聊的空当，吱呀一声响，房门已经被打开，一名头发花白的妇人从里面探出头来。 老妇人眯眼扫过两人，嘴里嘀嘀咕咕骂了句什么。 顾允海求助地望过来，似乎在等待他帮忙翻译。 “……她说你很烦，若是再敢午睡时来吵醒她，就把你丢到锅里去油炸。”阮祺小声道。 顾允海顿时汗颜，连忙压低声道：“你快帮我说，我是想过来买那幅骏马图的，只要她肯出手，价钱都好商量。” 终于道明了来意，老妇人的脸色略微缓和了些，侧身将两人让进门内。 屋里同样狭窄逼仄，房梁很低，透着说不出的压抑，顾允海却全然没留意到这些，只一脸惊喜地望向挂在墙上的古画。 “对对，这墨韵，这笔触，绝对就是林画师的真迹无疑！” 顾允海几乎整个贴在画纸上，直到身后传来“嘭”的一声响。 阮祺被吓了一跳，但考虑到杉十五还在身旁，便稍稍安下心来，只朝后退了半步。 顾允海毫无所觉，甚至招呼他一起看画。 “这古画确实保存极好，我先前还有些顾虑来着，如今看倒是不必担忧了，你帮我问问价格，我如今没带银两在身上，等下得叫家里的小厮送过来。” 阮祺小声道：“……你没觉得这地方有什么不对吗？” “什么不对，”顾允海难得坚持，“虽然保存的方法有些怪，但你信我，这画绝对没有问题。” 他不是说画有问题，他是说卖画的地方有问题！ 房门合拢，整个屋子顿时陷入黑暗，老妇人佝偻着腰身，发出嚯嚯的怪笑。 “想买这幅画可以啊，正好我还缺两张画纸，不如便用……” 怪笑声戛然而止，老妇人不敢置信地望着阮祺的方向，仿佛瞧见某种极为恐怖的事物。 阮祺警惕问：“还缺两张画纸，您是想让他用画纸与您交换吗？” 顾允海闻言喜出望外，想也不想便点头道：“可以，您想要什么画纸，家父素来喜爱字画，家中收藏了许多古法制成的上等宣纸，甚至还有前朝的御用古宣。” “您若是想要的话，我马上便回家给您取来。” 古法宣纸价格高昂，且有市无价，真算起来的话，的确有可能与古字画的价值相当。 老妇人目光惊恐，整张面孔都扭曲了一下，胡乱点头道。 “走走，你别过来，画送给你们了，快点离开这里！” 顾允海期待看向阮祺。 房门再次被打开。 阮祺没弄懂是怎么回事，只能迟疑道：“她估计是同意了吧，让你先把古画拿回去。” 一场交易顺利完成，顾允海仔细收好骏马图，与老妇人道过谢，留下印信，约定明日晌午叫小厮将古法宣纸送来此处。 从小巷离开时，顾允海还觉得不可思议。 “还是你有办法，我以为要大几百两银子才能买下来，今日真的多亏有你在了。” 阮祺心不在焉听着身边人的感谢，回头望向巷道深处。 几名戴面具的老人静静立在阴影里，注意到他的视线，四散着朝周围逃去。 “这里的人，都喜欢戴面具？”阮祺忽然问。 “是吧，”顾允海喜滋滋欣赏手中的古画，随口答道，“这边风大，有些老人不愿戴头巾的，便会戴面具来遮挡寒风。” “哦。”阮祺点头，总觉得那青面獠牙的面具有些眼熟。 回去时顾允海给了他二十两银子作为答谢，说好往后若是收购东西还会来寻他帮忙。 阮祺也没推辞，收下后找先前的货郎又买了新的沉香手串。 上一个沉香树心的手串已经被他当熏香用得差不多了，再买一串日常带着，免得瑶台仙翁起疑。 然而回到住处，清早便离开的老者依旧不见踪影，倒是杉十一给他带了许多吃食回来，有米面，有青菜，还有一包用纸包裹好的牛肉。 “这边有牛肉？”阮祺惊奇。 牛肉即便是在常渊县里也是十分少见的食物。 大昭律法明令禁止杀牛，想要吃到牛肉，要么就要等牛自己老死病死，要么便只能冒着流放苦役的风险，暗地里偷偷屠宰。 “是，”杉十一恭敬回道，“刚好买到的，君后可是不喜欢？” 阮祺摇头，没有不喜欢，他只是不会做。 不过常渊县也是近几年里才开始禁止杀牛的，过去牛肉与羊肉价格差不多，伯母也曾经给他炖过牛肉，自己试试的话，应该也没什么困难。 接连吃了两日的炒馍，阮祺着实有些馋肉吃了，便也没再犹豫，叫杉十一将炉膛里的火烧上，利落烧水切肉。 炖牛肉大约是阮祺印象里牛肉最简单的做法了，只要调料别放错，味道大差不差，怎么也不会太过难吃。 切成大块的牛肉先焯水撇去浮沫，这一步原本该加入姜片的，只是这边没有生姜，阮祺只能拿其他香料代替。 重新起锅热油，将糖炒出糖色后倒入牛肉块。 望着锅里翻炒的牛肉块，阮祺忽然突发奇想，问身旁的杉十一。 “你觉得把沙葱放在这里面的话，会不会很奇怪？” 沙葱模样和味道都与韭菜有些像，阮祺自己吃着不错，就是仙翁似乎很不喜欢。 “小人觉得，可以试试。”瑶台仙翁不在，傀儡自然对阮祺唯命是从。 阮祺没再犹豫，直接丢了大把沙葱进去。 瞧瞧手边的各种香料，又挑了几样自己喜欢的随意丢进锅里，加水炖煮，一气呵成。 牛肉在灶台上炖着，阮祺原本想回屋休息，结果刚找到些睡意，就闻到从外间传来的浓浓肉香。 实在睡不着，阮祺只得起身在灶台边坐下，一边啃着糕点，一边等着锅里牛肉炖好。 今日的糕点也是杉十一做的，大约是吸取了玫瑰酥的教训，这回的奶酥糕做法简单，奶香浓郁，虽然味道还有些欠缺，却已经比之前好上许多。 “糕点不错。”阮祺夸赞道。 “君后喜欢便好，”杉十一灵智明显不及杉十五，脸上没什么表情，取了另一盘糕点过来，“小人还做了千层糕，君后尝尝味道如何。” 千层糕颜色淡黄，里面应当是加了桂花的，阮祺刚要伸手去拿，便听门外传来一阵惊呼。 “快快，将门打开，仙翁受伤了！” 阮祺愣了下，连忙侧耳细听，然而除了嘈杂的脚步声外什么都没能听见。 小院一共三间卧房，阮祺占了最大的一间，瑶台仙翁所在的客房与这边并不相通，除了偶尔送些吃食，阮祺日常很少过去。 “外面出什么事了？” 虽说对仙翁没什么好感，但对方到底是郎君的下属，阮祺还是忍不住担忧。 “仙翁受重伤了，如今正在医治。”杉十一回头道。 “真受伤了？”阮祺惊讶，“到底是谁伤的他？” 杉十一迟疑道：“小人也不清楚，君后等下还是亲自去问仙翁。” 足足等了小半个时辰，一直到牛肉炖熟了，那边才又传来消息，说仙翁重伤无法起身，劳烦阮祺过去一趟。 阮祺惴惴不安，刚走进屋里，就看到老者合眼靠在桌边，面上无一丝血色，甚至比最初见到时还要枯瘦。 昏暗的房间里，老者忽然睁眼，喑哑着嗓音开口道。
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