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温城壁先是在马车四周检查了一遍，他的手指在车身敲敲打打，刘朝看在眼里，忍不住小声开口，“车是将军提前准备的，应当不会出现问题。” “外层没有损伤之处。”温城壁没有理刘朝的话，他自顾自地做出判断，又打开了车门，逐步排查马车车厢内的情况。 刘朝发愁地看着认真检查的国师。 这位显然帮不上忙，也是，国师大人一直深居简出，对外界情况不了解也实属正常。 刘朝转身，刚想吩咐手底下的人过来，就听到身后国师手指敲击的声音变了。 有回音。 板材不对！ 刘朝猛地凑过去，他盯着车厢底部铺着的绒毯，看着有些乱糟糟的，仔细一看，好像有一些木边碎屑。 他又看了一眼国师，国师也看着他，两只手收拢回袖子里，显然不会亲自动手。 “掀开。” 绒毯掀开了，车底铺着两块薄板，抽出薄板的后面，则是空空如也的车底。 是谁，又是什么时候在马车上留了个粗糙的暗门？刘朝满脸不可思议地摸着被切断的边缘，他出行前分明检查过，确保马车每一处都没有隐患！ 温城壁思索着摇了摇头，垂着目光低声道，“不对，那也走不掉。” 他退出马车外，声音起伏不大，语气却很笃定，“把今夜守夜的人叫过来，挨个盘查，有人放走了刺客。” 既然马车出了问题，那必然是有内贼。 刘朝也想明白了，他的脸色顿时难看起来，留在陛下身边的都是萧氏兵将的亲信，他想反驳温城壁说绝不会有内贼。 可陛下失踪了是铁证。 刘朝走了，去叫人集合。 温城壁站在原地，没去管其余事情，他的指尖正微微地发颤，自发现姬洵离开便没有停止过。 芳岁帝会去哪儿？ 他猜不透。 看着车厢内没有挣扎的痕迹，也许没有受伤。 温城壁低下头，他用雪白的靴子轻轻地踢了一下灰土块。 他不明白为何姬洵不将他一同带走。 至少取暖上，他应当比萧崇江要好用很多。 “回禀国师，”刘朝走回来，身后跟了十二个人，所有人的脸色都不好看。 “东南角的守卫有空缺，我们兄弟被人打晕在树林里吊了起来，天太黑，他们没察觉旁边的人出了事。”刘朝咬咬牙，补充道，“晕了三个。” 这完全是他监管不力，居然没能及时察觉。 温城壁没追究，这些人的问题萧崇江肯定会解决，他看了一眼浓稠如墨的深山，“山路难行，走不远。” 刘朝明白这个道理，但刺客走不远，他们却也不知从何处去追，“我等先分散开，在山林中搜寻？” 温城壁捏了捏袖子里的竹盒，“此人能不惊动任何人将陛下带走，武功不会比萧崇江差太多。” 温城壁脚步停顿，他站在原地没有动作，刘朝偷着抬眼窥看，国师大人似乎在犹豫。 他身上只有这一件东西与姬洵有关。 找人要紧。 温城壁有了动作。 他慢慢地将手从袖子里抽出来，掌心托着一个窄小竹盒，另一只手的指尖掐着一点朱红膏体。 膏体有一股奇异的香味顺着风吹过来，刘朝迎着风口闻到了，他皱了皱鼻子，觉得这味道有些熟悉，似乎与陛下身上的味道类似。 又似乎要更浓郁一些，泛着些血腥气。 “国师，此物是……？” 温城壁打开盒子，一只通体乌黑的虫子慢吞吞飞了出来，落在他的指尖。 吸食了古怪膏体后，乌黑甲虫又在马车周围绕了一圈，最后缓缓地落在了东南角的一棵树上，梳理了轻薄的翼，甲虫又向前飞去。 “天子血。” 刘朝呆了一下。 他没听错吧，国师留着陛下的血做什么？！ 温城壁跟随虫子的飞行的嗡嗡声音走入林中，他的声音不再平淡无波，“快马传信给萧崇江，陛下失踪时没有惊动守卫，刺客是陛下熟悉的人，其余人在这附近搜，不要错漏任何痕迹。” 寅时三刻，乌云暂去，月色微明。 萧崇江收到传信一路疾行，他额上青筋鼓噪，秋夜里跑马却跑出了一身的汗，马儿显然也察觉到主人的心绪，四足踢踏着泥地，烦躁地嘶鸣。 萧崇江心绪激荡，勒停了马，他咳嗽了半晌也不见气弱，反而声沉气稳，眉目森寒如降霜冷夜，“他走水路？” 杂乱的草被碾压出了向下的痕迹，卵石铺在岸边胡乱堆放，再往前是汹涌的河水，山涧支流多到数不清，汇聚为一条河流时自然水势惊人。 沙泥上有一条明显滑下去的痕迹。 有轻舟从此处坠下。 痕迹未被河流冲散，也许事情发生距今不过一个时辰。 “在这里跟丢了。”温城壁望着看不到尽头的河流，山林中偶尔有搜查的火把照过来，映射在水面上。 很难找到了。 温城壁的心口有些酸酸涩涩的感觉，他不明白，伸出手摸了摸，但只是抚摸却无法缓解。 他淡淡开口，“金雪城于他如牢笼，陛下数次求死，也许离开对他来说是件好事，京中有梁芝昀等人把控，出不了乱子。” 萧崇江翻身下马，大跨步走到河岸边潮湿的泥地，他俯下身在一片叶片上划过，直到指尖留下了一点湿漉漉的血痕，他凑到鼻下轻嗅，立刻断定：“姬洵受伤了。” 温城壁微怔，他以为芳岁帝是自愿离开。 难道姬洵他自己并不想走？ “不止金雪城，他视众生为笼。所谓的不想活，如果是区区几个权臣威逼，不足以让他心怀死志。”萧崇江全然不在意温城壁是否会察觉，将指尖这点血怜惜地舔舐进嘴里，“他想出来，证明症结在外面。” 其余人在河岸四周散开寻找，直到天明才渐渐聚回到一起。 无一例外，都没有搜查到芳岁帝的行踪。 副将刘朝累得就差瘫倒在地上，事情发生，他首当其冲要被问责，本想将功赎罪搜查一些线索递上去，可他跑了一夜竟然什么都没有发现！ 刘朝跪在地上，他越急脑子越乱，眼看将军的马来到近前，他突然想起了一个东西！ 临行前陛下特意交代过，有一封信要在将军和国师重逢时亲自打开查阅！ 他想起来了，也连忙告诉了萧崇江和温城壁，“国师，陛下那封信！” 温城壁微怔，他从怀中摸出被捂得温热的信封交给了萧崇江，可他的手还放在胸口的位置。 萧崇江将信一字不错读完，他看着茫茫黑夜，伏低身体拍了拍马。 出乎意料，信纸上并不是诀别，而是邀请。 姬洵让他带上身无拖累甘愿赴死的兵。 去兰荆城会合。 “他在信上要你回京把控局势，每三日与他去信一次，至于去信的地点，他在末尾写明了。”萧崇江将信的下半撕给温城壁，上半折好，放到怀里。京内情况不容乐观，或许……姬洵原本想带走的人是温城壁，但机会只有一次，萧崇江等不了，他现在就要走。 “我的私印不见了。”温城壁的手没有挪开，他仔细检查了一遍，又去衣襟处的内袋摸了摸，空无一物。 温城壁异色的眼瞳里铺满了诡异的平静，他仿佛从另一个人的角度旁观了自己心底难言的苦涩。 芳岁帝利用他，他却以为是陛下需要他。 “陛下在马车上，曾与我近身。” * 距离兰荆城越近，天色变化便越发无常。 或许前一刻仍在落雨，后一刻又见灿灿艳阳，时不时还有冰雹砸落尘泥促使幼苗成片断根枯死。 村间土路上驾驶马车太显眼，常无恩驱赶着一辆牛车，他身上穿着粗布麻衣，头上戴着斗笠，和一路上擦身而过的许多陌生人比起来，衣着打扮没什么不同。 一路上有不少青年人背着行囊离开兰荆地界，也有人图个方便要搭车一道走，常无恩都拒绝了。他们没有拖家带口，也许是一场急病没了家人，也许是尚未成家，常无恩不在乎。 但他猜测，姬洵醒来后大概会很想了解，所以偶尔也会在途中听到些琐碎的话。 这些人走在路上时鲜少会谈及家中情况，但偶尔会有三言两语——他们都期望茕芜城的日子比兰荆好过。 今年兰荆城这个鬼天气影响了庄稼收成，若是赋税不减，多数人都要饿肚子欠饥荒。不光如此，他们身边人一个一个生出怪病，抓了几副药也不见好，最终成了小小坟茔。 没染上病的人实在熬不住，加之茕芜城也在大开方便之门招揽匠人，有些小的村子已经走空了。 兰荆城上接茕芜地界，下接碧息千山池，左邻合浦山道观，右衔一条跨城的长河，名观岫。 日常出入口由重兵把守，护河长堤和两关闸口更是严防外人出入。 长河尽处是常无恩并不贪恋的故国。 他想给姬洵万万人之上的尊荣，必须要回到贞国。 观岫长河共设有三道渡口，有一处正在翻修，并不开放。其余官用一道，商用一道，官船渡河需持官府手令，商船过了检查即可，只需藏身商船，船一开，谁也没办法阻拦他带姬洵回家。 常无恩本想将他的陛下先带到兰荆城再做下一步打算，可姬洵显然有其他打算，路上做了几次会扰乱他计划的事情。 常无恩迫不得已做了一些改变。 细密的冰雹再次落下来，常无恩扶了一下斗笠，他没做声，但是心里清楚需要尽快找个地方取暖躲避，姬洵身体不好，每一次阴晴都能引起他的疼来，常无恩恨不能以身代之。 村落远看仍有人烟，离近了却发现家家户户家门紧闭，只有年老者病哑的嗓子在呛咳。 装神弄鬼的神婆站在村子中央，哭嚎着引渡亡人的魂魄归家。 虽未荒废，却也有了如草尽枯的死相。 附近没有农户歇脚，常无恩远走了一里的路，进了一处破庙门。 朱门上的漆皮脱落，门口石台裂成几段，鲜艳的彩绸早已失去颜色，只剩下蛛网和尘灰。 香案翻倒在地上，香灰撒了一地，贡品不知去向。靠破庙的右方有一处地方算得上干净，看来之前也有人在此处落脚休息，做过打扫。 常无恩清理干净了破庙，生了一堆火烘走四周的蛛网，接着用石块圈在周围，免得夜里引燃旁的东西。他不放心，也怕庙里太落魄，又在地上铺了一层枯稻草，垫上一层软被，才折返去牛车上。 后面车棚支起来有单独的小门锁着，他将车门打开，堇国的皇帝芳岁帝，此时侧着脸蹙眉昏睡在软被里。 脸颊透红，耳廓也红似秋枫，嘴唇微动喘着热气，常无恩伸出手摸了摸姬洵的额头。
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