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褚星蓦地抬头，温三伢不闪不避，与他四目相对。 就在褚星以为温三伢要长篇大论地掉书袋说教之时, 温三伢上前一步，将褚星身形扶起, 随即道：“还望褚公子日后明德修身，谨言慎行, 勿要再做欺辱他人、愧对父母师长之事。” 褚星的动作定在半空中片刻才彻底直起来, 他有心辩驳两句, 然而不知应当说什么。 最后只得草草再行一礼, 便退到一旁，当了个锯嘴葫芦。 程明生在一旁看着这一幕，心里一顿唉声叹气。 同样是家中幼子，差别怎么就这么大呢？ 他那姨母一家子原本还一心想让褚星专注于读书一事，读出名堂，考出个秀才乃至举人的功名傍身，也好让他们一家子改换门庭。 到时候乡下有几十亩的田地可免粮税，商铺也可挂在秀才名下寻得特权。 现在可好，当众出丑不说，还累得县学山长连带县衙礼房掌事的官吏亲自出面，将其从县学除名。 好在他那母亲是个眼光独到的，听闻褚星闹出的乱子后，第一反应倒是关注温三伢这孩子。 原话是：“此子未来怕是前途不可限量，日后一路高中，步入仕途也未可知，你且也好好与温家经营着关系，今日你帮我一把，明日我帮你这一把，总有彼此用得上的时候。” 程明生深以为然的同时，也不愿与喻商枝乃至温家的交游掺进太多功利的意图。 不过自己这表外甥闯出的大祸，是一定要给温家一个说法才好。 自己豁出脸来带人上门请罪，好歹温家都是体面人，未曾给予什么难堪。 喻商枝和温野菜深知温三伢行事坦荡，眼下褚星吃了教训，温三伢也算是接受了他的道歉，往后就算是翻了篇。 他们招呼着二人落座，奉茶留饭。 程明生连连推拒道：“这个时辰上门，本就是罪过了，焉能再行叨扰。” 说罢就命随行的小厮将一长方形的木盒抱到跟前，打开后，里面是一块上乘的紫貂皮，若是放在铺子中售卖，少说也值个三四百两。 “这块皮草就当做是我们程、褚二家的赔礼，还望笑纳。” 之后程明生便不顾温家人的拒绝，执意留下貂皮后，拎着褚星告辞。 喻商枝和温野菜无奈，只好送至门口，道了句天寒夜深，路上小心。 把人送走，复回到堂屋，温野菜摸了摸被夜风吹凉的鼻尖道：“还真没想到这件事回传到程家去，程大哥这个表舅还得管表外甥闯下的祸事，也是够操心的。” 喻商枝拍了拍桌上的木盒，“不管怎么说，这貂皮是真的让程兄寻着了。” 温野菜弯了弯眸子，“没错，等着比下尺寸，给三伢裁一身袍子，若是有多余的，也好给家里人做些别的东西。” 三伢身量小，这块貂皮给成年人做衣裳都绰绰有余。 故而温野菜跟裁缝铺商议，余下的给温二妞做了一件比甲，又给自己和喻商枝各裁了一条围领。 因有县试在前，一家人心系其上，无暇他顾，因此近来城中甚嚣而上的传言，竟还是喻商枝从曹二夫妻的口中得知。 由于曹小庄的鼓胀之症得到缓解，他们夫妻过年时回了老家一趟。 过了十五回来后，再来医馆看诊，便与喻商枝说了一家人接下来的打算。 简单说来就是，他们打算曹小庄的病彻底好之前都留在县城做工，不回去种地了。 现今曹二给城内一个商行卖力气，曹二媳妇则是喻商枝托了朱童，给她在广聚轩寻了个洒扫打下手的活计。 两人加起来一个月的月钱不多，但加上从村里扛回来的粮食，倒也勉强够在城里生活。 由于曹二所在的铺子是走商聚集之处，日日迎来送往，听到的消息也比别的地方更多些。 这日的话头，也是从此处谈起。 “喻郎中，您可发现最近城里的流民愈发多起来了？” 喻商枝这几日在宅子和医馆间两点一线，没什么出诊的机会，还真没留意到此事，一旁的常凌听了却道：“我每日晨起会在附近跑上一圈，活动活动腿脚，的确发现街头巷尾多了好些个没处去的流民。” 说罢他琢磨了一下，看向喻商枝道：“这么想来，他们的穿着和口音，类似年前看见的那些北边来的灾民。” 喻商枝听到此处，精神一紧，果然接下来曹二就道：“事情就坏在这里，我也是偶然听商行管事和北地来的客商说起，道是那边先前闹了蝗灾，大批人离乡逃难，可总有那走不了的。哪成想留下的人不仅没得了活路，反而四处泛起饥荒，现下已是到处死人。” 说到这里，哪怕是常凌这半大小子，也是面色一白。 寿安县物阜民丰，哪怕是像今年粮食减产，粮价高涨，也离闹饥荒远得很。 以常凌的年纪，他几乎想不到那是一副怎样的场景。 喻商枝则一下子想到更深的地方，他看向曹二问道：“饿殍遍野，必生灾疫，那客商可还说了别的什么？” 曹二感慨于喻商枝的敏锐。 “若非如此，我也不必特地占您的时间，啰嗦这么多了。那客商正是提及了疫病！说是按着往日的商路北上，走了一半就不敢走了，过去能留宿的村子，现下因病几乎绝户，北地又大雪绵延，好些尸体就这么冻在雪地里，还保持着死时候的姿势。” 曹二媳妇听曹二说到这里，忍不住道：“喻郎中，我们听闻此事便担忧起来，您说城里北地来的流民，身上会不会有疫病？” 喻商枝哪里会想到北地的疫病已蔓延地如此严重，也亏得天寒地冻，除了冒死逃难的一小撮走得早的灾民，以及这些为了养家糊口的客商，人口流动还未有那么大，否则怕是早就祸及其它地方。 “那客商可曾提及疫病的症状？” 曹二摇头道：“那客商见风不对就赶紧跑了，和他一路的人也好端端地都到了咱们寿安县，想必也没见到过患病的人。” 喻商枝听闻此语，一颗心狠狠提起。 但即使不知到底是什么疫病，可一些通用的预防法子总是不会错。 他当即叮嘱曹二夫妻道：“咱们既知道了这消息，少不得要打起精神，防范起来。近日若是在街上遇上北地的人，便尽量莫要接触。家里人切忌莫要饮生水，换下来的衣服，都用滚水烫过，得了有太阳的天气，也把被褥什么的常搬出来晾晒。” 大部分病菌，都可以通过紫外线和高温杀死。 曹二夫妻惶惶然地道了谢，领着曹小庄走了。 可喻商枝却是再也坐不住，思忖一番，到底还是暂把医馆交给了常凌，自己回了宅子，让老章赶马车，往周澜的药材铺子去。 周澜做药材生意，自从上回因任家作乱，在南药上折了银钱，就转而着重结识了不少北边的药商。 打听北地之事，找他是最为直接的。 到了周家药铺见过周澜，后者得知喻商枝上门的缘由后，登时肃然起来。 二人在后堂落座，周澜即开口道：“喻兄，实不相瞒，我也是昨夜设宴款待北地来的药商时，才从他们口中听闻差不多的说法。” 这批药商都是过完年后便紧赶慢赶地南下，路上走了一个多月，刚到寿安县境内。 喻商枝拧眉道：“看来大家伙得的消息都差不离，由此可见，北地疫病绝非谣传。” 周澜一拍桌角道：“断断不是谣传，要我说，那些流民是可怜，可若是咱们县老爷是个做事的，就该在城外搭个棚子安顿流民，隔上一段时日，若无大的差错，再放进城中，让他们各寻生计。这批逃难至此的或许没事，可下一批呢？再下一批呢？” 喻商枝不由摇首。 “我等人微言轻，难以左右县令大人的决定，为今之计，只能自己未雨绸缪。” 周澜不禁向前倾身，“喻兄，你有何打算？” 喻商枝思量许久，抬眸道：“我这里有些防治疫病的要诀以及方子，一会儿先行为周兄写下，此外……便是一点，多囤药材。” 周澜深以为然，“这点我也想到了，只是不知该囤哪些药材的好，还得喻兄你帮着把把关。” 两人遂凑到一处，商议半晌，把这几件事安排妥当。 末了送喻商枝出门时，周澜忍不住道：“现下我只盼，你我二人是杞人忧天。” 喻商枝点头，“若是虚惊一场，那便是最好了。” 但两人心里都清楚，疫病一起，后事难料。 这事闹得喻商枝连着几日都忧心忡忡，为怕扰了温三伢准备县试，此事他只告诉了温野菜，未曾给家里两个小的说。 但近来在医馆中看诊时，他和常凌都会穿上白色棉麻布裁的袍子，每日回家前脱下，滚水洗烫，又在城里酒肆买了两坛烈酒，洒扫时加上一些，以作杀菌之用。 这两样手段，他也告知了郭乔和许广，只是这两位有没有照做，他却不知了。 转眼之间，在一家人远胜于现代高三送考家长紧张程度的准备下，县试已近在眼前。 寿安县的县试考场说起来离青衿书院并不远，只是平日里都有官兵把守，不许任何人进入，每逢县试之时，才会大开其门。 考场前设立了两个入口，各有一个县衙礼房吏目做书记，两个官差上手检查考生。 所有来送考的家中亲友则都被木栅栏阻在几丈开外的地方，即使如此，所有人也都在努力张望，还时不时有考生转身招手，示意家人放心。 温三伢这个小儿混在队伍里，就像是大人的场合闯进了个捣乱的孩童。 喻商枝一直扶着温野菜和温二妞，站在马车的车辕上向内眺望，直到看见温三伢过了检查，重新提起考篮，裹上衣袍，走进考场，方安心地钻回马车。 及晌午时分第一场考完，温三伢即使看起来胸有成竹，也未露过多自得之色。 不过次日张榜，就见他的名字赫然列在首位。 县试不比乡试、会试等，考生均在各自号房中答卷。 而是会择本县中一处宽阔场地，桌椅一字排开，场面蔚为壮观。 且县试的规定，每一场考罢，第二场开始时，都会依照上一场的名次调整考场座次。 名次越佳，坐的位置也就离主考官更近。 正因为这个缘故，从第二场开始，温三伢就一直坐在主考官眼皮子底下的位置。 县试五场，共考五日，每一场揭榜，温三伢皆是榜首。 本朝有定，若县试连续五场皆夺头筹者，称“县案首”。 核验考生身份，无重大过错、事故者，无须再参与府试、院试，即可获“生员”资格，也就是常言道的秀才功名。 但虽有此定例在，场场第一又哪里是那么简单的事，故而寿安县一本厚厚的县志，从头翻到尾，还从未出过一个直取秀才的县案首！
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