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到了十月中旬，南洋殖民帝国的局势已经彻底崩溃。被充分武装起来的民间商船开始大量渗入美洲-南洋航线，趁隙劫持西班牙人的船只，攻击护卫薄弱的殖民地——西班牙大船里基本运输的都是从美洲掠夺来的金银，抢到就是赚到，当然能最大限度的激发积极性；往来线路大量淤塞，航运随之告急，本来足够威慑海域的海军舰队则只能在无数求救的通告中疲于奔命；虽然勉力支撑，效果却往往不大：民用的小船动作灵活，举止轻巧，可以相当容易的摆脱西班牙海军的围猎；而海军如果追捕太深，搞不好还会被潜伏在侧的中方舰队以逸待劳，来个围点打援。 这样散发的攻击持续了一个月，南洋的贸易基本就陷入了停摆状态。西班牙人能在东南亚乃至南太平洋占领霸主的地位，依靠的并不仅仅是武力上的优势，还有当地独特的殖民秩序。海上经商的风险相当之大，但按照原先的惯例，只要给西班牙的殖民总督上交了足够的赋税，就可以换取帝国的荫蔽，自由的往来于南海各大城市，不受海盗及劫匪的侵扰。 可现在，现在西班牙是自身难保，更无力维持什么海商治安了，旧有的秩序濒于灭亡，商贸关系乱成了一锅滚粥，谁也无心做本分的买卖了。老霸主摇摇欲坠，渴求庇护的商人只能暂停业务，或者将目光投向更可靠、更有能力保护他们的人物。 从九月开始，就陆续有各地的商人通过隐秘的渠道向中方传递消息，希望中方的海军能够“保护商业”、“尊重自由市场”、“履行宗主国应有的义务”，并表示愿意为这种保护付费，具体费用都好商量。 这些措辞非常之委婉，非常之含蓄。但所谓“履行义务”、“保护商业”，说穿了其实也只有一个内涵——资本家们已经主动匍匐在地，愿意为东方的强国奉上统御南洋的皇冠了。 面对如此诱人的权位，中方并未作出明确的回复，只是热情接待了商人的使者，赠予礼物后送回。虽无确切消息，商人们却也并不担心。这一回他们是有备而来，早就做好了攻略，知道东方在这样的大事上有三辞三让的奇特习惯，一定要推辞三次，反复谦虚，才迫不得已的接受这光辉的冠冕。接受之前，多半还要痛哭流涕，以头抢地，说什么“你们害苦了我”云云。 ——这一套流程真是莫名其妙，但既然愿意走流程，那大家配合不就行了嘛。 旧王已死，新王当立；新陈代谢，自古如此。 · 时间进入十月中旬，苦苦抗衡大半年的西班牙人终于再也支撑不住了。过饱和的火力打击摧毁了商业，极大削弱了帝国的财政；强盛的海军在连续奔波中损毁过半，不但无法抵抗逐渐娴熟的中国舰队，甚至已经很难对虎视眈眈的其余列强保持优势；连续的战败使得的帝国颜面扫地，威望崩塌，就连原本驯服得俯首帖耳的殖民土著，也渐渐显露出凶恶的迹象了。 因此，一旦局势越过了某个实力节点，偌大的帝国战线上就到处窜起了火星。一个多月以内，四面八方都传来了可怕的消息——袭击、交战、挑衅、叛乱；军队损耗严重，不能大规模作战。财政近乎耗竭，亲善的银行家也不愿意再偿付债券；无论人力物力，都接近瓦解的边缘。 大厦将倾，一木难支，到了这个时候，就连傻子都能听出帝国支柱摇摇欲坠的晃动声。十月十九日，在接到又一次对华作战失利的军事报告后，西班牙菲律宾总督迭戈先生在自己的官邸内尖声咆哮、拼命叫骂，挥舞手杖打烂了房间中一切的瓷器陶器，拔出手枪对着窗外的马车射击；随后跪倒在地痛哭流涕，用头撞墙，近乎崩溃的念诵着谁也听不懂的咒文。如此反复折腾了足足一个小时，他才被属下强行架了出去，由一个手艺精湛的理发师施行了放血疗法，平复过于激进的心情。 终于，在放出整整一品脱的血液后，迭戈总督镇定了下来。他脸色苍白的流着眼泪，同意了属下诚挚的建议，答应派出使者向中方求和。 “去吧，去吧，不用管我！”他有气无力的念着意大利人坦西罗的诗：“心地虽宽，羞惭难容；心地虽宽，羞惭难容！” · 十月二十五日，西班牙人意图求和的消息送入京师，立刻激起了朝廷上层意料不到的狂喜。从各个渠道收到线报的六部高官们激动难耐，除私下设宴庆祝之外，以各种借口造访内阁乃至外务处，向主持此次海战的重臣们贺喜——毕竟，除了国家大义及朝廷颜面之外，不少显要跟风逢迎，同样在南洋的市场有大笔投资；如今一朝翻盘，盆满钵满，吃水怎么能忘了挖井人？ 到了当日下午，内阁因胜利而蒙受的荣耀达到了顶点。在宫廷龟缩已久的飞玄真君万寿帝君居然罕见表态，派人为中枢值班的官员各自赏赐了滋补的燕窝与药膳，据说还是从皇帝的御膳上直接撤下来的佳肴，滋味极为不凡。 考虑到这几年来真君僻居禁中，召见外朝的频率已经缩减为了一月一次，消息隔绝，心意相当捉摸不定；这样直接而鲜明的表态可以说是珍异之至，足以大大稳固中枢的地位。于是内阁与有荣焉，恭敬谢恩领受，还写了谢表托太监转交。 皇帝特赐的恩赏，享用起来当然也要讲求礼制。内阁首辅闫分宜当先起身，捧过燕窝后向西行礼，揭开玉盏看了看内里红殷殷的一碗的血燕，却又向对面的穆国公世子点头微笑： “老朽能有今日的恩荣，都是沾了世子的福分啊。” 世子忙拱手回礼，连称不敢，其余阁员则随之微笑。这大半年以来众人全程跟进，当然知道中西海战深层的回环曲折。具体的谋划战略及调兵遣将还不好说，但最后左右了整个战场胜局的关键招数，向民间开放武器的决策，却是由穆国公世子一力主张，并全力压制住中枢其余的反对意见，说服了兀自犹豫不决的飞玄真君——没错，即使宫廷在南海陷入了巨大的金融危机，真君依然不愿意将危险的火器放入民间；还是世子当面上奏，亲自担保，保证海商拿到的武器永远会落后军方两到三个版本，核心的技术依旧掌握在皇室与朝廷手中，安全无虞；皇帝思虑再三，才终于勉勉强强写下了诏谕，同意了陈请。 ——事实上，即使勉强签发了旨意，真君依旧迅速反悔，很快就派人来索回圣旨，说是要再做修订；还是世子见机极快，拿到诏书后立刻让张太岳明发上下，绝不耽搁；木已成舟，无可挽回，宫中派出来追索圣旨的太监才不能不悻悻折返，无可奈何的认下了这件事情。 艰难险阻，一波三折；要没有穆氏倾尽全力的推动，是绝对逼不出来这惊世骇俗的大招。成事固然在天，但谋事终究在人，如今大招生效，一举底定胜局，大家饮水思源，当然不能夺走人家的功劳。再说了，内阁阁老近水楼台先得月，在南洋黄金中可赚得不少，考虑以后的光辉前景，更是要向外事处大表亲热，绝无疏忽。 都是挣钱嘛，不寒碜。 · 享用完皇帝的赏赐后，内阁继续办公，世子则带着外事处讨论南洋事务。按照朝廷的规制，对外的战事本来应该是内阁兵部会同司礼监决策，但海军几次战事之后，权力随实际而变更，基本的海外事务已经是外事处在办，兵部不过署名而已。 相比因循守旧的内阁，外事处开会要简单得多。大家将紧要公文一一整理，想到什么就先说什么，不拘一定的流程。今日检查了各方寄来的信件之后，世子就没有提及西班牙人的消息，而是特意询问高学士： “听说广东寄来了消息，称南洋的商人们在主动示好？” 高肃卿受裕王之托，兼着海关的差事，手上有东南亚及天竺的特快渠道，情报极为灵通，所以立刻点头： “是的，有不少海商表达了态度，只要朝廷能够庇护他们的生意，就愿意切断与西班牙人的联系，转而向广东输诚，定期缴纳税赋。广东以为，他们诚意还是有的。” 世子翻了翻文件，哼了一声： “诚意？仅仅只是缴纳几个小钱，叫什么诚意！南洋的海商当年是如何伺候西班牙人的，难道他们自己都忘了？只缴税，不办事，想得倒真是周到！” 殖民帝国殖民帝国，能在交通要道盘踞几十年作威作福的老牌霸主，可不仅仅只满足于收一点保护费。事实上，南洋海商不仅仅要向西班牙人上贡赋税，就连日常的贸易也要受殖民总督的影响。这一回中西开战，菲律宾总督府就立刻颁布命令，当头给了大安一发贸易制裁；要不是火器全产业链自主，上下游可控，搞不好还会被洋人卡一卡脖子。 先前侍奉西班牙人的时候，海商是这么周到，这么体贴，连买卖货物都要看人脸色；如今要小心求到大安朝廷面下，就只肯扣扣搜搜地出几个臭钱了，是吧？ 你糊弄谁呢？ 当然，大安是宽厚的，是仁慈的，是讲究自由贸易的；就算有了影响商贸的权力，也绝不会滥用；但还是那句话，朝廷可以不用，洋人不能不给——别的不说，现在的南洋可是有鸦片贸易的；大安就是再宽宏大度，总不能连这个都置之不理。 这句话非常厉害，高学士不能再说了。 “只愿意缴税，不愿意承担其他责任，那就还是不服。”世子总结道：“估计心存侥幸，总觉得我们是海贸的新手，控制力尚且不足，可以尽情糊弄。哼，倒真是‘远人不服’……” 子曰，远人不服，则修文德以来之；当然，穆国公世子是未必有这个文德了，所以大家都只能保持沉默。只有等在一旁的闫东楼勉强开口： “……那么，是否要行文广东，直接回绝这些洋商的陈情？” “回绝？为什么要回绝？”世子道：“无论怎么来讲，愿意给我们纳税都是一片善意。既然是善意，那就不能粗暴拒绝，否则也太过无礼。不过，既然洋商心存侥幸，那总得帮助他们认清现实，正确的处理眼下的形势。这也是不得已的事情……” 他叹了口气，抬起头来看向小阁老： “最近南洋的金价如何？” 这一句突如其来，小阁老愣了一愣才回话： “三万八千钱左右吧，稍微有些起伏。” “还真是相当之高呢。” 南洋金价为什么会这么的高，难道你心里就没个数？小阁老腹诽不已，只答了一句： “高低动荡，也是常事；据儒望那边的说法，现在还有不少淘金客千里迢迢而来，试图分一杯羹。” “都是想着追涨杀跌，再捞一笔的吧？”世子露出了微笑：“赚了这么多尚且不足，还想着一网打尽，不留分毫；投机者的贪欲真是无穷无尽……当然，贪欲与否也没有什么，但既然想在市场捞钱，总该尊重一下维护市场的力量。分不清主次，早晚会出大事。”
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