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“你先去户房调近几年征税记录给我，完了再去找戴雄，之后再安排一下去赵家看看。” “去赵家？不去王家吗？” “不去，只去赵家。” 苏韵这么说，自有她的道理，秋梦期也不再打破砂锅问到底，点了点头。 …… 秋梦期说干就干，第二天一大早，先去户房调了税本，随后借故要下乡巡视农田，骑着快马带上王小宝早早就去了石盘村。 戴雄在听了秋梦期这一番质问之后，有些不好意思地挠了挠脸颊边上的络腮胡子：“周边山上确实盘亘着不少大大小小的势力，这不是世道不好百姓过不下去嘛。” “那这个濛山的土匪是怎么回事，你当初可是答应我了，会和这些道上的弟兄说一声，让他们不为难进出沥州的客商，你要是真搞不定，好歹也得跟我说一声吧。” “哎呀，主要是濛山的土匪吧，跟别的地方不一样，那里有几个刺头，平日跟我们这伙人是井水不犯河水，我先前也已经找人去知会他们了，最近确实也没见他们犯事，至于抢劫赵家，那都是招呼之前的事，我这也不知道你还要计较过去的那些烂事啊。” “这不是烂事，这个土匪窝，看碟下菜，使劲逮着赵家薅，我怀疑他们背后的人不简单。” 戴雄点了点头：“不能吧，怎么我也听说濛山的土匪不只抢赵家的，连王家的也一起抢。” “我翻了衙门的档案了，来报案的主要是赵家人，王家的寥寥无几，而且每次数额也不多，如果不是看碟下菜，那就是王家是为了掩人耳目洗脱嫌疑报的假案。” “这我就不明白了，既然是为了洗脱嫌疑，那为什么不多报一些，如此一来不就更没人怀疑他们了吗？” “这你就不懂了，王赵两家在封乐是两大乡绅士族，一家被抢劫衙门态度敷衍倒还能说得过去，可要是两个士族乡绅都深受土匪侵害，衙门不想办法剿了那一窝土匪，却把兵力浪费在你们这些有名无实的清风寨上头，这可说不过去。” 戴雄闻言，顿时心虚，先前清风寨和台山卫所那边私底下的勾当，也不知道秋梦期是否有所察觉，忙附和道：“还是县令大人分析得有理。” 秋梦期瞥了他一眼道：“戴叔，咱就明人不说暗话，先前那些事我都知道了，不过我也没打算计较，但濛山这事，我怕后面还是要得跟卫所那边借兵，到时候少不了要把那事拿出来给石千户压力，这话我先说在前头，到时候你就别掺和成不。” 戴雄就知道被自家闺女给卖了，他嘿嘿干笑了两声：“成，濛山那些土匪我早就看不顺眼了，但我们清风寨毫无缘由地也不好去招惹他们，你尽管打，到时候我不方便出面，让老乌带几人去吆喝一番还是可以的。” “有你这话我就放心了，对了，王赵两家，你是怎么评价赵家？” “哎，赵家靠山稍逊一筹，手段也没王家脏狠，这些年和王家斗屡屡见败，也是可惜了，赵家祖上是靠打捞珍珠发家，当年在封乐可谓是风光无两，后来王家不知道使了什么计谋，把赵家做事的那些匠人都给收买了，加上商道不顺，慢慢就成了这个样子。” 秋梦期皱了皱眉头，“眼下封乐的税收就是依靠这两家人帮忙征收，但我翻了税本，赵家那边收上来的粮食质量参差不齐，而且还时常有拖欠现象，这个成绩着实一般。” 戴雄叹了口气道：“大人可知道石盘村是王赵两家中的哪一家负责收的税？” 秋梦期想了想道：“封乐南边二十五个村子是归王家负责征税，石盘村位处南边，应当是王家收的。” “没错，就是王家收的，这些年来，我们找台山卫所演戏确实也是迫不得已，王家派过来的乡官税吏一个个张牙舞爪的仿佛豺狼下山，倘若交不起税赋就要拿孩子去抵税，特别是谁家有十五六岁的小姑娘，那简直就是遭了罪了，南边的村子这些年是不要命地筹钱交税啊。” 秋梦期这么一听就明白了，昨日在万孝村乡间遇到的那一幕就是这么回事。 “真是岂有此理，怪不得王家收的税又多又好，也怪不得衙门那些人都向着他们说话。” 戴雄道：“可人赵家就做不出和王家那样的手段来，听说他们有时候还会自己贴钱补税。” “自己出银子补税？”秋梦期有些吃惊了，“居然还有这等事，这个赵老爷居然能有如此善心，那我倒要去会他一番。” 戴雄摇了摇头：“如今赵家管家的是赵家的大长孙女，税收也是她负责，赵老爷子已经好些年不管事了。” -- 次日，秋梦期带着苏韵前往赵家。 和王家不一样，赵家的府邸坐落河源村，因这里住的主要是赵家人，河源村也叫赵家村。 赵老爷子仅有一独生子叫赵承乾，赵承乾育有三女一子，三十五岁的时候带着妻子出海，遇到海难就再也没回来，留下赵老爷子和四个孙子女，古人重男轻女，作为独苗苗的赵铭自然就成了赵家人眼中的宝贝疙瘩，赵老爷子对这个宝贝疙瘩有多宠爱整个封乐县无人不知，这也是为什么赵铭失踪后，老爷子就一蹶不振，甚至还放话只要谁能找到他的宝贝孙子，赵家直接将田产送上。 至于赵家背后的靠山，京都的那位京兆少尹，是赵老爷子堂兄的儿子赵立，官职排在三省六部之外，未入皇帝青眼，对封乐这边赵氏一族的庇荫是有，但比起王家这边的刑部侍郎，确实还是差了几分力气。 秋苏二人到赵家村的时候，负责接待的果然是赵家长孙女赵蕊。 二十六岁的赵蕊长相大气，举止端庄，但眉间却带着一股郁色，看来赵家近期接二连三发生的这些事情给她带来不小的压力。 鉴于来之前收集到的相关信息，秋梦期对赵家人还是保持着绝对的好感，受了她的礼后温声道：“本县新到任不久，但也听说了赵家这些年在封乐为百姓做的事，今日来，是想了解一下你弟弟失踪是怎么一个情况。” 赵蕊正要开口，却听到从后院传来一阵繁杂的脚步声，很快在两三仆人搀扶之下跌跌撞撞地走进来一位老人，看着应该是赵家老爷子。 后面还跟着另外一个女子，和赵蕊长得有七八分相似，眼角上翘，但看着小一两岁，此人正是赵蕊的妹妹赵馨。 赵老爷子面带焦急之色，踉踉跄跄气息不稳，“听说县令来啦——是不是——是不是我的乖孙有消息啦？” 秋梦期见状，忙起身搀了一下：“老人家，我就是封乐县县令，这次是专门来调查赵铭失踪一案。” 赵老爷子听到秋梦期的这句话，原本期盼的眼神瞬间熄灭，但不知怎的随后又燃起了希望：“这么年轻的县令啊——也好，县令总比下边的人上心，快——蕊儿，你把铭儿的事跟县令说说。” 一旁的赵馨搀住老爷子的另外一条胳膊道：“祖父，您别着急，大姐省得的。” 赵蕊有些歉意地冲着秋梦期笑了笑，示意下人将老爷子扶到位置上坐好，这才道：“祖父，正和秋大人说着呢，秋大人亲自上门调查，会有好消息的，您且安心。” 赵老爷子这些日子没少听这些安慰的话，这样的话对他来说已经不管用了，越说越让他心里绝望，不知不觉又是老泪纵横。 “我的铭儿啊，他聪明伶俐，才十三岁就中了童生，眼看就要考秀才了，怎么就不见了呢，我可怜的乖孙啊——” 秋梦期见不得老人这副样子，但眼下对赵铭失踪的情况还不清楚，也不敢大包大揽拍着胸脯打包票，只得放缓声音道：“老爷子，您的乖孙小小年纪就中了童生，确实是个聪明的孩子，这么聪明的孩子就算真遇上事了，肯定也能想办法把自己给保护好，当然了，我们衙门也定不遗余力要寻找他的下落。” 赵老爷子一听，仿佛抓到了救命稻草，猛地站起身，一把抓住她的胳膊道：“你说的是真的吗，我的铭儿还活着，他很快就回来了？” 赵馨则看了一眼秋梦期，小声道：“祖父，这都半个月过去了，一点消息都没有，您这不是为难秋大人吗。” 赵蕊闻言，瞪了妹妹一眼。 秋梦期忙道：“按照目前的情况，没有消息就是好消息。” 赵老爷子有些着急道：“县令大人，只要你能帮我把铭儿找回来，我们赵家把这些田产都送给你。” 身后众人一听，脸上神色各异，赵蕊冲着个赵馨道：“先扶祖父回去休息，我同秋县令说说情况。” 赵馨似乎也想留下来，但看着赵蕊固执的眼神，只好不情不愿地搀着老爷子回了后院。 老爷子走的时候还不忘再次叮嘱秋梦期要找到他的乖孙。 赵馨苦笑道：“我祖父现在都已经魔怔了。” 秋梦期表示理解：“老人家这也是担心所致，看来赵铭这孩子实在是讨人欢心。” 赵蕊一听，嘴角也微微勾了勾，略带苦涩：“铭儿确实是个好孩子，家里从上到下，就连是仆人们都没有人不喜欢这孩子，他自幼聪明伶俐，也不仗着祖父疼爱恃宠而骄，心地也善良，小小年纪跟我下村子去征税，见到那些贫苦人家拿不出税钱，都会替他们求情，让我免了他们的税。” 一旁的苏韵接过话头道：“我和大人也是才听说封乐北边二十个村子竟是赵大小姐负责征的税赋，佩服之至。” 赵蕊谦虚低头道：“祖父年纪大身子不好，二妹许配人家相夫教子，三妹虽云英未嫁，但忙着照看珍珠生产，弟弟还小，我才不得不担起这个担子。” 听到这里，苏韵眼底欣赏的意味更浓了，“早闻令尊令堂在你十五岁的时候去世，你祖父也久不插手家里的事务，你小小年纪就担了这么个担子，实在不容易。” 秋梦期见她颇有些相见恨晚的意味，冲着赵蕊介绍道：“这位是我的师爷，姓苏，名卿韵。” 赵蕊倾着上半身微微颔首：“早就听说苏姑娘的大名了，却没想到苏姑娘才情过人也就罢了，居然还如此美貌。” 苏韵笑笑道：“却不知赵大小姐是从哪里听人胡说的这些，我这算哪门子的才情。” 眼看氛围逐渐融洽，赵蕊也跟着漾起了些许笑意：“苏姑娘可记得钟淑娘，我与她熟识，我从她那儿听说了一些苏姑娘的事迹，包括石盘村的板晒制盐法，如今周边村子都在效仿，想出这个办法的人就算我不刻意去打听也能如雷贯耳了。” 除了钟淑娘之外，秋梦期难得见到苏韵和谁能聊得这般好，看着苏韵眼底满满的欣赏之意，心中突然警铃大响，赶紧插入话题道：“赵大小姐何不说说你弟弟失踪的情况，或许我们能从中发现一些蛛丝马迹。” 赵蕊闻言，果然神色一凛，又恢复了最初的模样，只见她微微思索，捋了捋思路，将和赵铭失踪相关的事项又重新交代了一遍。
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