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浮木制成的瓶子放入水中，晃悠一下，然后飘在水面，沿着水路晃晃悠悠地向前飘去。 白芒抱着小黑猫，沿着河，迈步跟上木瓶。 一个人，一只猫，两把剑，再度踏上不知去向何处的旅途。 惠灵儿跟了她一段距离，直到被惠蕴拦住，不许她走远，她便乖乖不动了，在原地朝白芒挥手。 白芒走远了，回头看见那个小小的身影，依旧感觉鼻酸。 脑海中又回想起惠蕴说的那些话。 白芒知道这一年天下纷争，四处都乱得不行。 她听过的，有西南战乱。自己亲眼见过的，有江湖中尔虞我诈、相互残杀的乱象；有岷山灾民饥肠辘辘、无家可归的乱象；也有这一路上奔波的流民。 可是白芒没想到，向来以富庶闻名的江南，竟然也是这般。 像惠灵儿这般的小孩并不少，类似的事情随时都在发生着。 白芒觉得很无力。 心里隐隐约约地有一种想要改变什么的冲动，可依然觉着，自己什么也做不到……最多，只能像护着惠蕴那一队人跋山涉水回村一样，既然遇见了，就出手帮一帮，可事实上，根本改变不了什么。 河水流淌，突然变得湍急，木瓶的速度也跟着加快，忽的离开白芒视线。 白芒猛地抬眸，追上木瓶的踪影，脑海中杂七杂八的想法暂时消散了。 小河向前延伸百里，经过一座小山时，河道聚拢，变成了潺潺的溪流，木瓶飘在里边，都有些吃力，好几次在石头上卡了许久，磕磕碰碰地往下飘。白芒原本以为，河流的尽头就在这里了。 没想到小溪绕过这座山，汇入一条宽阔的大河。 水流湍急，木瓶的速度愈来愈快，白芒运转轻功才跟得上它的步伐。 吃饭歇息时，白芒便将木瓶从河流中捞出放在身旁，等再度出发时，再把它扔进河中。 有时木瓶被河中小岛或暗礁卡住了，白芒就坐在河边，一边逗怀中小猫，一边等木瓶再度往下飘荡，或是被人捞起。有一次，木瓶被堆积在河坝的浮木垃圾挡住去路，白芒耐心等啊等，一直等了一周，都无人经过这一截河道，她便将浮木破开，让木瓶继续往下飘。 这条河远远地绕过江南城镇，所过之处几乎都是无人的山野。 下暴雨时，雨点噼里啪啦地往下落，斗笠也挡不住，白芒倒是无所谓，小黑猫却被淋得浑身湿透。白芒干脆捞起木瓶，在河边的大树下生一团火，和小猫一起等雨停。 树叶遮挡外的世界，雨丝连成一条条线，平静的湖面布满涟漪，周围只听得到雨声。 一个人影也看不见。 置身这样的环境中，白芒情绪久违地彻底平静下来，大脑彻底放空。等雨过天晴再出发时，不仅是心里，身体都轻松了不少。 再沿着河往下，终于有了一点点人迹。 河流分支淌过一座座破败的小村，又与一座繁华的城市擦肩而过。白芒一路看见小村中从西北方回来的灾民，也看见繁华城市外被挡在城门口的难民。 最近大雨连绵，江南一带也有了雨灾。 白芒路过那座城时正好是夜晚，城中灯影闪烁，热闹非凡，白芒却好像闻到了一股凋败的气息。 木瓶飘了一路，没有人将它捞起来过，白芒跟着它继续往前走。 白芒都有些怕，如果一直没人把木瓶捞起来，它会不会腐烂在水中？不过至少暂时，它看起来还很结实，应该能坚持许久。 小半个月过去，白芒彻底远离江南都城一带，沿着河流往下走，两边又是起伏的山野，荒无人烟。小猫渐渐习惯了旅途奔波，不再觉得害怕，在河水平缓时，还会缓步跟在白芒身后散步。 一个夜晚，河流绕过不远处一片山脉，白芒照例捞起木瓶，准备歇息过夜。 深夜，白芒忽然被一阵一阵、遥远的金属碰撞音惊醒，她站起身，望向山脉的方向，微微蹙了蹙眉，运转内力，细细凝听。 “叮、叮、叮、叮……”尖锐的金属碰撞声交错不断，就算隔着一段距离，白芒也觉得嘈杂难忍，更别说靠近过去得有多吵了。 ……矿场？ “喵？”小猫咪困倦地睁眼，蹭蹭白芒裙角。小黑猫本来是白天睡觉晚上玩耍，被白芒带着赶了这么些天的路后，作息硬生生被改得和白芒一样了。 “我们去山里看看。”白芒一手抱着木瓶，一手捞起小黑猫往自己肩上扔，运转“月”字步轻功，悄无声息消失在树影中。 白芒的身影再出现时，已经停在了半山腰处的一棵巨树上。她踩着枝桠，朝声音来源望去，风从那边吹来，金属声更吵得人耳朵疼，除了声音，风中还夹杂着很细微的火药气息。 那边就是矿场。 放哨塔上火光闪烁，白芒能看见上边站岗的人影。而塔下砖墙与铁质围栏交接不断，将整个矿场围了起来，在夜色下，与其说是矿场，反而更像是监牢。 白芒皱了皱眉，再度无声运转轻功，向矿场的方向贴近，翻过哨岗，到达矿场内部。 矿场很大，里边砂石堆砌。现在已经是深夜，却依然有许多人在挥舞手中器具、或是一趟趟来回运输砂石，不断工作着。人群中，还有挥舞鞭子的监工。 白芒看见角落里横七竖八躺着几个满是鞭痕的人，似是在她抵达之前，被监工打成这样的。她呼吸快了些，平淡的眼底蕴出愤怒的情绪。 “叮叮当当”的金属音却不是来自地上，而是地底某处，应该是在矿洞中。矿场结构复杂，白芒暂时没有看见矿洞入口在哪儿。 再看放哨塔下的铁栅栏处，是由几名披着铠甲、腰间挂着长刀的士兵看守。 白芒内力还不到七重，无法释放真气隔空感知他人的内力强度，但看那些人的站姿，应当是受过训练的士兵。矿场里的苦力们没日没夜地操劳，身体病弱，哪儿是他们的对手。 “咳咳……”就在白芒不远处，一名苦力突然体力不支往前摔倒，背篓里的砂石洒了一地。 “又想偷懒！”监工的怒吼声几乎是同时响起，鞭子挥起的一瞬，皮鞭在空中却像是遇到什么阻力，一下子改变方向，没打中摔倒的苦力。 监工还想再动手，面前那苦力却已经晕了过去，他这才不悦地收起鞭子，吩咐人把苦力抬一边去。 几息过后，白芒已经到了三十步外一座小屋后，她背靠着墙壁，长长地吐了口气，眼中情绪是这几日一贯的迷茫。 刚才是她用石子儿改变皮鞭的方向，再用石子儿击晕那名苦力，让他好好休息一阵。 可同时，白芒心里却涌起莫大的迷惘—— 她想救这些苦力。 可是她不知道该怎么办。 ……该怎么办呢？ 白芒下意识想到，如果是桃羽在这儿，那么答案只有一个字——杀。 桃羽一定会毫不犹豫、毫不拖泥带水地杀死那些看守和监工，让矿场中所有人逃出去。就像是以前遇到山匪时一样，不管他们有没有对桃羽出手，只要桃羽看见了，就会玩味笑着杀进他们老巢，一个不剩。 可白芒…… 她有顾虑。 这小小一座矿山中，至少有数百甚至数千苦力，那么看守的士兵和监工又有多少？他们的武功如何？是否有外援？白芒怕自己打不过，反而弄巧成拙，让矿山里的苦力陷入危机之中。 她可以用轻功逃掉，可他们逃不掉。 这也是白芒刚才没有对监工动手，而是化解他鞭子力道的原因，是她怕激怒这些监工后，他们把怒气千倍百倍还到苦力身上。 就算白芒用格杀之术，悄无声息地解决掉一两个、三四个监工，可消失的人多了，一定会被发现，到时候又怎么办？白芒没有把握带所有人逃出去。 白芒不知道该怎么办。 ……说白了，她还是太弱。 又或者说，优柔寡断。 想得太多，心绪不宁，又迷茫不知如何向前，以至于……软弱。 怀中，白芒突然被什么柔软的东西蹭了蹭，她回过神来，看见小黑猫从她怀里钻出来，一边嗅一边往她身后的屋里探头。白芒也闻到了里边有饭菜的香味传来。 白芒探到门缝处往里看，里边是厨房，墙上挂着几盏灯，炉火烧得正旺，香味正是从锅里传来的。一位大娘坐在锅边，穿着和外边苦力们差不多，满是尘土，脸上难掩疲乏之色。 白芒犹豫片刻，暂时放下心中迷惘，手掌果断往墙上一抹，再把灰泥往自己脸上、衣衫上抹，将两把剑藏在披衫内侧，推门而入。 暂时先不想救人的事，她来到这座矿山的目的，原本是想要试试运气，打探惠灵儿父母的消息。 转瞬间，白芒脸上神色就变得柔弱，眸光怯怯，她低下头，微微驼背，乍一看，还真像是被掳进这座矿山的少女。 白芒正酝酿着该怎么说，没想到这大娘听到开门声，抬头看她一眼，一点儿惊愕的神情都没有，只无力地指了指旁边菜板：“菜在那儿，麻烦姑娘了。” 大娘神情虽然很麻木，动作也是有气无力的，但说话时语气却很和善有礼。 白芒下意识就想到了惠蕴，惠姨也是这般。 而惠姨……也有被掳来的危险。 白芒依言走向菜板的同时，大姨看清她的脸，也长叹口气。 白芒用泥土抹黑了自己的脸颊，可那股出尘的气质，却是怎么也遮不住。这样一个姑娘被掳来矿山里……唉。大娘没忍住多看了一眼，发现那姑娘的手在轻轻颤抖，她不由得轻声问： “我瞧着姑娘你面生得紧，是新来的吗？” “是。”白芒点头，回头看那位大娘，小鹿般水汪汪的眼神。 大娘叹气，无力安抚道：“姑娘你……唉，别怕，顺着那些官兵的话来，乖乖听话，也、也没有性命之忧。姑娘你长这么美，嘴巴甜一点，去哄哄那些人，能在矿山里过上好日子。” 白芒垂眸，娇滴滴道：“可我怕……会不会一辈子就困在这儿了。” “唉……一辈子？矿山里的一辈子，能有多长呢？说不定明日就没命了。”大娘怕吓着白芒，又急忙补充道，“不过姑娘你别怕，日后上边的人来巡查时，你找个机会露个面，说不准就离开这儿了。” 大娘似乎许久没和人聊过天了，一开口话匣子就停不下来，白芒稍稍和她聊一会儿，便摸清了这座矿山的底细。 这座矿山是江南楚氏豪族的所有物，或者说，是楚氏和朝廷共有的所有物。楚氏出钱，朝廷出兵，一同把周边的穷苦百姓掳进矿山中，没日没夜挖踩金矿，再没有离开矿山的机会。 大娘只是一个普通百姓，并不知道和楚氏合作的朝堂之人究竟是谁。但白芒知晓，这些看守的士兵并不是私兵，而是朝廷养出的军队，要调动他们，必须要地方兵符。
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