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甚至她与丈夫意外身亡，唯一的女儿在南境独自面对危险，约克曼侯爵没发话，汉克领也没人敢主动提出去帮助侯爵那孤苦无依的唯一一位外孙女。 过了这么多年，没人知道这名父亲在深夜里是会后悔自责，还是依旧无动于衷。 但至少约克曼侯爵在白日里从没提到过自己的女儿，也从未表现出软弱。 “我早就没有机会了。 帝国九大公爵，安德沃斯家族世代驻扎在狮心城附近威胁皇权，南境有一个纽曼，东西各有两公国，而北境独占了三个大公席位…… 即便立下再大的军功，我也没有机会了，顶多能在死前为自己挣来一个上将军衔的荣誉。 詹姆斯，约克曼家族以后就靠你了。” 詹姆斯微微咽了一口唾沫，祖父从没有如此明确的肯定他的价值与地位。 “弟弟他们……” “你父亲是个废物，你那两个弟弟只是有些小聪明，还担不起整个家族的未来。” 约克曼侯爵凌厉的鹰眼看向自己的长孙，眼神微微柔和下来，将时局嚼碎了细细教给他。 “皇帝陛下不可能让北地出现第四个公国，我已经是中将了，上将军衔是最后的封赏，在那之前，封无可封，我只差一步就要落到功高盖主的地步。 但约克曼家族又远远不比安德沃斯家族底蕴深厚，皇帝陛下忍得了安德沃斯，却绝对忍不了从泥巴地里爬出来的约克曼。 你们以为那位陛下有多仁慈吗？安德沃斯早就该沉眠安息了，能拖延这么久，你以为陛下真的为他寻到了良医？” 詹姆斯打了个寒颤。 把将死之人强留在人间不令其安息，一些被禁用的亡灵魔法、巫医秘药，还有大陆上无数神秘幽诡的可怕部落里存留的偏方，都能做到。 但这是一种可怕到极点、无限拉长死亡过程的折磨，是叫人讳莫如深的禁忌。 那位高坐皇位之上的帝王，没有人知道他这么做是因为帝王心术，单纯想拖延时间挑选出自己满意的下一位公爵，还是因为心底积压了半生对安德沃斯的怨愤，此时发泄出来在折磨那位将死的老人。 “你还记得七年前的那场蛮人大举入侵吗？” “是的祖父，内鬼害我们丢掉了汉克领，您率领军队杀出重围，护着大家撤退到塞尔纳河南岸。 直到三年前，我们才夺回了丢失的领土。” 就在那场惨烈的战役中，詹姆斯的祖母、相伴约克曼侯爵大半生的妻子，与四万汉克领军民一起丢了性命。 也是那场战役，皇帝陛下开恩，褫夺荣誉封号和贵族的一切特权，以约克曼侯爵既往积累的所有军功相抵，才勉强叫他没有被押上军事法庭问罪。 直到夺回了汉克领，约克曼侯爵才恢复了军衔与爵位。 “如果不是那场一败涂地的战役，我在军部积压的战功足以让我七年前就晋位上将，那个时候，约克曼家族就走到尽头了。 除非我们放弃汉克领，搬去狮心城做一个闲散的封号侯爵，不然，上将只能是我死前的荣誉。” 詹姆斯听得满头大汗，只觉得荒唐虚幻。 他知道也见识过世界肮脏卑劣的一面，明白高层之间的博弈争斗是如何的残酷又隐蔽。 但他没有想到的是，在他没有察觉的角落，家族烈火烹油的背后，竟然还无数次从覆灭的边缘擦肩而过。 这让他对狮心城那位素未谋面的帝王产生了深深的忌惮。 约克曼侯爵将孙子的神色变化看在眼里，没有点破。 忌惮好，忌惮才会畏惧，才不会像他那个傻乎乎的废物父亲一样天天做着不切实际的美梦，然后有一天将家族葬送。 “约克曼家族今后需要做的是安分守己，老老实实守住领地，守住帝国北境的门户，慢慢积累军功，等北地的三位大公被拉下马以后我们才有机会。 但世上没有那么多蠢货，这个机会可能在几十年，甚至百年后，我们要做的是等待的同时，蛰伏下来，不要步了安德沃斯的后路。” 在祖孙二人谈心交流的一个多小时里，缉拿叛徒的这一小支军伍已经出了松克罗郡。 马车在大路旁停下。 “在家族那群蠢蛋上蹿下跳兴奋做着白日梦的时候，卡琳娜比你们聪明多了。她借着这个无比恰当的时机，用无人怀疑的理由给我寄了协查文函来暗示我。 她知道自己的优势，也知道我没有机会。 她是明日之星，也是一个值得投资的潜力股，更重要的是，她与约克曼家族血脉相连。 詹姆斯，你明白我的意思吗？” 詹姆斯郑重点头。 “约克曼在狮心城这场权力的角逐中早就出局，只能退守，但我们需要朋友，需要一个强大又可靠的队友。 汉克领与曼森堡，一北一南，这是绝妙的联合。” 约克曼侯爵欣慰的笑了，他将自己随身佩剑交给孙子。 “去吧孩子，我为你准备了一支忠心耿耿的百人骑士卫队，你带着约克曼家族的友谊，去见见你亲爱的妹妹。” 詹姆斯走下马车，门关上之前，他回头看向自己的祖父。 “祖父，是因为三年前我主动请缨去了曼森堡吗？” 因为我见到了妮娜，且与妹妹打好了关系，所以如今的帝国形势下，继母生的弟弟们全部出局，您选择了我。 “詹姆斯，我与你说过，在外面要叫我将军。” “那是你做过最正确的决定。”约克曼侯爵已经恢复了往日威严冷酷的面容，他示意副官关门，“去狮心城，做一个合格继承人该做的事情，不要让我失望。” 除了羁押雷蒙德去帝都的百人骑士卫队，其余的将士跟着侯爵重新赶赴前线去了。 詹姆斯看着军队远去扬起的烟土灰尘，攥紧了拳头。 将军，如果这样的话，七年前那场死了四万人的惨烈战役，真的只是您一时失察，叫身边内鬼窃取了机密才导致的吗？ 那可是您的妻子，四万人的性命！ 他脸色阴沉，胸口憋闷愤怒到几乎要炸开，跳到囚车上狠狠踹了雷蒙德一脚泄愤，这才骑上骏马下令启程奔赴帝都。 这肮脏又该死的政治！ 过了半个多月，雨季总算过去，狮心城进入了初夏时节，人们换下了厚厚的冬装雨靴。 一大清早，维格就来到了炽焰法塔。 “早啊费什先生，你昨晚又没有回家吗？” 他和费什以及另外一名高级魔法师共用这一间实验室，另一位法师研究的是暗焰，只在夜间工作。 熬了一个大夜通宵，费什依旧神采奕奕。 以往骑士生涯给他的身体打下了一个好底子，让费什在一众瘦弱的法师中间出类拔萃。 再加上他悟性高一点就通，好学又诚恳，这使得他被同僚迅速接纳，就连斯兰奇魔导都记住了他的名字。 “我是在野法师，以往从没有过这么好的研究条件，现在好不容易得到这个机会，总是舍不得离开。” 维格笑了起来，“难怪您能有今天这般成就，天赋只是其次，勤奋认真才是一名学者最高贵的品质。” 聊了一会儿，维格换好实验法袍，准备继续昨晚的魔药稳定性实验。 他戴上手套将搁置反应了一整晚的试剂瓶从火焰中取了出来，“让我看看十七号样品的结构解析……” “维格！出事了！” 维格被费什的喊声吓了一跳，手中试剂瓶掉地上摔碎，火焰一瞬间燃了起来。 他连忙取出魔杖手忙脚乱将火扑灭，不由埋怨责备道：“幸好十七号样品我还有备份，不然这个项目就得重来了，实验室封闭启动后禁止喧哗，你——那是什么？” 透过窗户，百米外荆棘法塔顶层一间实验室燃起了熊熊黑火。 这火危险而幽冶，只是远远看着就头脑晕眩，好像灵魂都在随火焰摇摆而舞动。 火舌从窗户里爆燃而出，席卷环绕高塔一圈后又退了回去。 “那好像是卓尔学姐的专属私人实验室......我产生幻觉了吗？” 不是幻觉，那间实验室窗台上能承载高阶魔法轰击的附魔玻璃已经消失了。 什么火能融化附魔玻璃且不留下一点残渣？ “维格，你确定那是卓尔大法师的实验室？不知道荆棘法塔的人有没有发现，我们得去看看！” “啊？哦，哦对！我们得过去！法师猝死在实验室的情况频频发生，我得去提醒他们！” 两人急匆匆赶到百米外的荆棘法塔前，果不其然被拦住。 “我是隶属于炽焰法塔萨缪尔大法师名下实验室的高级元素法师维格，这是我的同僚费什，我们俩的实验室正对着荆棘塔，刚刚瞧见塔顶卓尔大法师的实验室附魔玻璃被黑火烧融，那或许是学姐求救的信号，你们快去看看出事了没有！” 狮心广场巡逻的卫兵已经发现了这边的动静，分了一支小队过来，正巧听见维格焦急的后半句话。 小队长对下属点头，顿时一个卫兵就跑步离开了。 很快有魔法学徒气喘吁吁下来回话：“老师，老师，这位法师说的没错！大法师门口的警示标已经变红了！” 红色是三级警告，代表实验室主人此刻虽暂无生命危险，却陷入了昏迷无意识状态。 “门从里面被反锁住了，现在时间太早，几位大法师还没有到达法塔，我们打不开门！” 维格急得跳脚，把自己的身份徽章塞到了拦路的法师手里，拉着费什冲了进去，“我们去把门融开！” 等一行人从升降台下来时，费什怀里横抱着白袍染血已经失去了意识的卓尔，在一众法师环簇下跑向门口提前由学徒拦停叫来的马车。 正要登上去时，十几匹马径直嘶鸣冲来挡在了马车前，黑蔷薇侯爵身着利落骑装，甩鞭下马。 “你们要带卓尔去哪？” 费什没有接话，维格心急上前解释：“侯爵，你来得正好，卓尔学姐在实验室脱力晕倒了！魔源共鸣也没有响应苏醒，我们紧急联系了医生，现在送她过去，请您帮忙开路！” 身后荆棘法塔的法师们也连声附和，但十几名骑士用铠甲组成的钢铁墙壁纹丝不动，急切嘈杂的法师们冷静了下来。 “谢谢你们，交给我吧，我来护送卓尔就医。” 卡琳娜走上前，费什双手横抱着卓尔正要迈步开口，对面的骑士们便拔出剑森冷相对，寒芒所指，费什背后冒出冷汗。 这样近的距离，他们这群法师完全敌不过训练有素的狮纹骑士。 而这群骑士中间，甚至还有皇帝赐给黑蔷薇侯爵的两名狮鹫骑士，这两人的名声他在帝国以外都听说过，只比武力绝顶的帝国七大狮心骑士差一级台阶。
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